八
待竹叶上的残雨消散，早秋的初寒便带来了两则关于摄政王府的新闻：一是继妃詹氏夜间赏雨，不慎在石阶上滑倒致使坠胎；二是詹氏强撑病体，遣散了府内的一干侍妾。
于是贵妇们穿梭登门，道恼问情。尽管詹氏极力维护青田，说当初自个有孕时段氏就在北府祈福，如今更向菩萨发愿，说情愿减寿，只求继妃娘娘身体康健，再得怀胎；至于发归姬妾则是王爷本人的意愿，她们或有高高兴兴出门的，或有哭哭啼啼不愿走的，也都酌情或放或留了。但人言可畏，谁也不肯听信詹氏的一面之词，三三两两间就聚出了另一种谣言来，说一切全是段青田那千年耗子精搞的鬼，因其自身无法生养，嫉妒继妃怀孕，又深恨王爷常回府走动，就把继妃咒得掉了胎，又用魇术操纵着王爷遣散了诸姬。这一段她之所以突然从北府不告而别，并不为在乡间躲暑，而是为闭关作法。
这话有鼻子有眼，几乎传遍了皇城左近，就连在东单隐居的青田本人亦有听闻，与莺枝好笑了一回便抛过一边，只管专心地挑拣细软、收拾箱笼。齐奢日日都要来相陪，为隐秘起见，特使一概仪仗照常在王府出入，他则微服简从而来。青田总劝他多回府里去，“你同继妃娘娘见一趟就少一趟，咱们还有一辈子呢，你这会子只顾着同我缠什么？”齐奢捧着她已隆起不小的腹部，光是笑，“也不知怎么，老觉得同你才是见一趟就少一趟，一时见不着都别扭。”青田笑起来，有蜜滴落在心头。
她太幸福，幸福得早已遗忘了年少时苦读过的每一部经卷；在那些天花乱坠的佛喻里，人生是一口枯井，人们攀附在一条被黑白二鼠不停咬啮的老树根上，当树上蜂窝里的五滴蜂蜜堕入人口中、令人深觉其甜时，根之已将断，顶有螫蛇，底有毒龙，且将有野火，烧燃此树。
就在这对夫妇憧憬着即将为他们扫去一切世俗藩篱的大火时，堪堪已金风起、玉露零，节近中秋。
一树仙桂香生玉，树下是两个才总角的小僮，一左一右守在一扇虚掩的门前，一眺见四名轿班抬着一顶小轿，轿后又跟着数十肩挑礼盒的挑夫，
二僮忙迎上前，先请出轿中之人。这人衫裳倜傥，总有三十五六岁了，但脸面上不见一星须影，一望即知是禁宫中官。
两位僮儿齐行一个参见之礼，“我们师父久候多时，乔公公请。”
乔运则微微地环顾，迈向堂前。
一时肃客上座，两位门僮便又重新回到了大门前，开始了小声的交谈：“这就是那位状元太监？百闻不如一见。”
“人家才是真有本事，当年被摄政王下令受宫刑的时候是四品员外郎，现在是三品慈宁宫管事牌子，倒还升了一级。”
“据说西太后被解除软禁的第二天就下懿旨把这乔公公封做宫中管事，你再瞧瞧方才他的排场，可见受宠的程度。等来日皇上大婚亲政，他身为皇上生母身边的头号心腹，怕不就是内宫掌印呢。”
“说得有理。既这样，师父还不索性把东西送给他，就算送个顺水人情，反还要他钱礼来赎？”
“你跟着师父也好几年了，如何还说出这样的蠢话？一行有一行的行规，这就是咱们净身师这行的行规。凡替人净身，就要把割下来的宝贝拿石灰埋了放去一只升里，再用红布包紧了升口放去房梁上，预祝那人进宫后红步（布）高升。有朝一日若那人发迹，就要来咱们这里赎回自己的身上物，好在入土时带进棺材里，留一个全尸。乔公公又与别人不同，首先净身时他已年纪老大，要不是咱们师父技艺精湛，他能不能活下来都难说。况且他当初是罪人，那玩意儿原该扔掉的，是咱们师父说再大的罪也不至于把人的根儿丢了，让人没脸到地下见祖宗！这才把乔公公的宝贝留下来。现如今他混出了头儿，正该额外地好好感谢咱们师父‘包一刀’才是。”
净身师包一刀是黑不溜秋的面皮，一腮短桩胡子，两只眼紧眯着高坐堂皇。乔运则坐在另一端，身后立着名手持大红礼单的小火者，正在口清牙白地读那单子：“纹银二百两，海龙皮一张，狐腿一张，水獭一张，染貂一张，汉锦十匹，火浣布十匹，西洋布十匹，其余花素尺头共三十匹，白米一石，胭脂米一石，白糯米一石，杂色粱谷共三十斛，龙猪两只，
青羊两只，鲜鸡、鲜鸭、鲜鹅各五只，鲟鳇鱼十斤，对虾二十斤，干虾二十斤，丁香十担，冰片十斤，官烛二十斤，银霜炭二十斤，柴炭五十斤。”
包一刀的眼角终是舒展开，他把一只苍劲干瘦的手高高地举起。但见一根绳自梁上缓缓坠下，绳上系着一只米升。有仆人解下这升送上前，包一刀往包扎住升口的一块满是落灰的红布上吹了口气，掸了掸，“乔公公，两个丸一个势，全在里头。”
乔运则用双手捧过，一句话也没说，起身就走出去。一副身影肩展腰薄，笔挺修长。随侍的小火者挡住了在后追赶的仆从与轿夫，“公公说不用人跟着，他要自个走一走。”
从日照当头到日落西山，乔运则就抱着这只升游走在北京的坊隅巷陌。在他的回忆中，曾有一个年轻人也这样游走在这座城，每当经过朱门与红墙，年轻人都仰首翘望，深信有一天他也会拥有朱门与红墙与其后的一切：金钱、权力、女人、光耀门楣、子孙满堂。乔运则敢打赌，年轻人一定难以料想多年之后的心境苍凉，恰如他眼下，也早已无力回想当年的豪情万丈。像是一场梦，可梦也没有这样的荒唐，他们从他一百来斤的身子上夺走了几两重，就夺走了他所有的一切，他所有的一切都被塞进了一只填满生石灰的米升搁去到最高的房梁上，即便他终于和这只升久别重逢，把原封不动装在里头的几两干肉与千斤万斤重的朱门红墙、子孙满堂，把他血淋淋沉甸甸的野心与梦想就紧抱在胸前时，他依然永久地失去了这一切。
泪水从乔运则惨白的脸上疯狂地淌落，他知道路人们在偷窥他，他也知道从背影看起来，自己仍旧是气概昂藏，李泌九仙之骨、何郎十日之香，但只要一转过脸，露出光洁得简直可怖的唇腮与下颌，他就像被脱了裤子放在众目睽睽的广场上。他的人和他的人生，一样地不堪回首。然而他却回过了头——这一刻，有谁在他肩后轻拍了两下。
乔运则的两眼徐徐透出了精光。他怀抱着装有自己生殖器的米升，面对面地看清了背后的那个人。
这是乔运则在一天当中第二次，久别重逢。