话说阳月将至，李鹏遣王奭兵伐济阴，曹操遣乐进抵抗。王奭问计于众将曰：“乐文谦乃曹营名将，武力既弘，计略周备，诸君有何良策？”军师卫灌进曰：“乐进虽作战骁勇，然不足为惧。素闻济阴城东有菏泽，东接泗水，可抵山阳。将军不如兵分二路，一佯攻济阴，二取菏泽，呈阻其援路之态。那乐进必恐断其归路出兵袭扰，届时吾等可两面夹击，攻取济阴，此调虎离山之计也。”王奭大喜，遂遣其子炎引兵五千绕过济阴，以占菏泽。
却说乐进得密报，急召诸将商议。副将岑威进曰：“彼军北取菏泽，实攻山阳也。”军师温恢劝曰：“敌临菏泽，实为调虎离山计，君不可冒然出击也。”乐进笑曰：“吾闻其遣小子来取菏泽，有何畏惧？”恢曰：“当固守城池，方为良策。”岑威对曰：“若其占菏泽而袭山阳，若何？”恢曰：“及其远征，吾军中途截杀，合曹公之兵，前后相击，必破其军也。”忽有军士来报曰：“王炎已取菏泽渡口，将决泽堤，汇于济水，以灌郡城。”乐进大怒曰：“竖子可恶！”欲自引城中军马倾巢而出，温恢谏曰：“当心袭城也！”只留少兵守城。
却说小将王炎自得菏泽渡口后，排兵布阵，坐等乐进。哨兵来报，乐进引军出动，不禁大喜。两军对峙于泽南岸。但见乐进立于阵前，呵斥曰：“黄口小儿，焉敢来犯吾境？”炎并不回话。进大怒，单刀拍马来取王炎。二将纵马交错，战未数合。及见王炎佯下阵来，拨马回逃于本阵中，引军往北而走。乐进大喜，即命军马撵阵追去。行至泽西，将上王炎，忽西北方杀出一彪人马，为首一员猛将，手持长戟呵曰：“乐进休走，汝南齐思翔来取汝首级也！”乐进视之乃齐鹰也。进大惊，才知中计，即命军马往济阴回撤。未及回城，乐进所部死伤大半。既至城下，并不见动静。进勒住马，令军士叫门。城上问是谁人。对曰：“乐太守回城，速开城门！”言未毕，忽一声梆子响，城上军一齐都竖起枪刀。敌楼上王奭出曰：“将军此行，端的为何？”进大惊，奭又曰：“城已为吾所得，将军还不下马受降！”乐进大怒，急命军马攻城。但见城上乱箭齐发，喊声大震。乐进见破城不得，只好引残部夺小路，逃往山阳。
却说王奭以调虎离山之计，破乐进于菏泽，将曹操等围困于山阳，曹操召众臣商讨退兵之计。有尚书程昱献计曰：“河北袁绍，兵多将广，明公何不遣使相求？”尚书令荀彧谏曰：“此下计也。袁本初虽割据河北，兵强马壮，然此人布衣之雄耳，能聚人而不能用。”军师祭酒郭嘉进曰：“文若所言甚是，袁绍多端寡要，好谋无决，断不能来相助。”曹操问曰：“徐州吕布若何？”尚书程昱进曰：“夫布，粗中少亲，刚而无礼，匹夫之雄耳。明公若有求布，应速往之。”曹操乃遣使携重金、美女往徐州吕布处。吕布见来使，召众臣商议，陈宫进曰：“将军与曹家唇齿相依，其若亡，则李鹏必来攻徐州，将军不可不防也。前日将军与曹操修好，今若不相助，恐遭天下耻笑，其为不仁不义也。”吕布乃遣张辽、高顺、宋宪、魏续引步兵五万开拔前往山阳，以援曹操。曹操闻听吕布遣军来援，大喜，遂派夏侯渊、徐晃率本部前往接应。那夏侯渊、徐晃领兵行至方与，人马趱行之间，望见前面尘头忽起。仁便将人马摆开，问向导官曰：“此向是何处？”答曰：“前面便是湖陆。”夏侯渊令徐晃押住阵脚，亲自出马阵前。但见一员骁将前来迎战，此人乃萧铎。渊骂曰：“汝等随李鹏，如孤魂随鬼耳！”萧铎大怒，纵马来战。两马相交，不数合，萧铎诈败而走。夏侯惇从后追赶。萧铎约走十余里，回马又战。不数合又走。徐晃拍马向前谏曰：“萧铎诱敌，恐有埋伏。”夏侯渊曰：“敌军如此，虽十面埋伏，吾何惧哉！”遂不听浩言，直赶至高平。时天色已晚，浓云密布，又无月色；昼风既起，夜风愈大。夏侯渊只顾催军赶杀。夏侯渊赶到窄狭处，两边都是芦苇。徐晃谓夏侯渊曰：“欺敌者必败。南道路狭，山川相逼。树木丛杂，倘彼用火攻，奈何？”夏侯渊曰：“公明所言是也。君可止住后军。”徐晃便勒回马，大叫：“后军慢行！”人马走发，那里拦当得住？夏侯渊正走之间，见夏侯渊从后军奔来，便问何故。徐晃曰：“南道路狭，山川相逼，树木丛杂，可防火攻。”夏侯渊猛省，即回马令军马勿进。言未已，只听背后喊声震起，早望见一派火光烧着，随后两边芦苇亦着。一霎时，四面八方，尽皆是火；又值风大，火势愈猛。曹家人马，自相践踏，死者不计其数。夏侯渊、徐晃无心恋战，夺路走脱，逃回山阳。
却说自方与兵败，那曹操便遣夏侯惇守北门、许褚守南门、于禁守西门、典韦守东门，终日修垒城墙，以防有变。不日，曹操闻听梁治急攻东郡，乃遣从子曹真、曹休等暗兵追击；又闻寇越取梁郡，遣李典、夏侯尚袭之。然两部皆遭梁治、寇越截杀，败兵逃回山阳。未及数日，梁治攻东郡，太守刘延率部出战。二人交战未及数合，即为梁治擒于马上。治未伤其性命，放之回城。不日，延念情，献东郡来降。转日，济北太守王基、陈郡太守路招、梁郡太守王琰、任城太守贾逵、东平太守王昶、泰山太守刘劭、鲁郡太守国渊皆闻风而降。又过月余，廖超攻汝南，太守李通自知不敌大军，开城归顺。至此，曹操再不出战。
却说曹操固守山阳，王奭召众将商讨计策，军师杜预进曰：“今曹操祖墓皆于沛郡谯县，且有太守荀攸驻守，吾愿前往说之。荀公达久历戎行，当世名宦，必晓事理。”梁治遂遣杜预往沛郡处。那杜预入相县，拜谒太守荀攸，进曰：“方今天下大乱，智士劳心之时也。今茂举公于洛阳起义，招贤纳士以定天下。而顾观变中原，不已久乎！”荀攸对曰：“曹公对吾不薄，岂能背主相投？”预曰：“昔曹公带甲数万，驰骋兖、豫，而今民心不得，退居山阳，不日将破，君其识时务也。”攸叹曰：“也罢。前日闻茂举公于河内义举，广开粥厂，百姓无不欢颜，如此之言，其必得天下百姓之。”遂，召曹仁、曹洪言以厉害，那曹仁、曹洪闻听太守之言，大惊失色，曰：“吾等虽为曹公之亲，但前日败于彼军，心服口服，愿听太守差遣。”荀攸乃奉太守之玺予梁治，又遣曹仁、曹洪赶往山阳，劝说曹操。那曹仁、曹洪得荀攸手书前往山阳，拜谒曹操，曹操览罢大惊，召众臣商议。郭嘉进曰“今观天下，李鹏其军势大，且其治下百姓安康，有平天下之志。”荀彧进曰：“奉孝言之有理，纵观时局，李鹏可以为治天下之人。”曹操叹曰：“则亦徒然矣！”遂派郭嘉、荀彧等持印玺前往归顺。李鹏闻听大喜，拜梁治为东郡太守、王奭为济北太守、李通为汝南太守、满宠为山阳太守、王凌为济阴太守、邓宪为陈郡太守、刘劭为泰山太守、国渊为鲁郡太守、贾逵为任城太守、王昶为东平太守、张缉为沛郡太守、夏侯惠为梁郡太守，曹操为中郎将，其余诸将臣各论功行赏。后人有诗叙此事，曰：“孟德有雄姿，鞭挞展盖世。时遇豪杰起，用兵无计施。”
转眼至乱世二年柳月初，忽报有吕布军屯于萧县，有意犯兖州之势，李鹏遣其子李玮为主帅，苗泰、寇越、萧铎、车观为副将，皇甫庆、薛凉为军师，所部八万，败其军于萧县，进逼彭城。那彭城太守张邈，少以侠闻，振穷救急，倾家无爱，士多归之。闻讯，遣曹性、魏越出城迎战。李玮令李典、乐进伏兵左右，一同杀出，曹、魏二将不敌，兵败退回城中。那李玮乃做书一封，送至彭城，太守张邈览罢，即开城来降。李玮入城，开仓振民，拜薛凉为太守，安抚百姓。
却说那吕布闻听彭城已失，李鹏遣苗泰领军屯于吕县，乃速遣人使书信往琅琊求教太守陈宫，陈宫回曰：“彼军远来，疲敝不堪，明公可不出战，拖延数日，待彼军粮草不敷，军心涣散时，可一军击溃也。”遂，吕布闭城不出，宇文梁所部数次叫阵，皆不出战。不日，有吕布账下将军高顺进曰：“吾军数不出战，琅琊亦不派援兵，恐生变故。”张辽进曰：“然城中粮草不足，恐难持久。”布曰：“今大兵压境，令吾不得不迎战，非他人所可为也。”乃遣张辽、高顺出城迎战。苗泰闻听有将出战，军中有人曰：“吾等愿出战！”玮观之，但见有二将军威风凛凛、气吞四海、提马杀出，乃萧铎、寇越。二人前后包抄张、高二将，四人乱战一处，不分胜负。吕布于城上观战，有陈登进曰：“二位将军虽有胆有谋，然彼军人众，恐难脱出，非将军不能胜也。”吕布闻后，乃轻骑出城迎战。张辽、高顺见吕布出，拨马退至城下，以为后应。苗泰见吕布来迎，定马观瞧，但见其头戴三叉束发紫金冠，体挂西川红锦百花袍，身披兽面吞头连环铠，腰系勒甲玲珑狮蛮带；弓箭随身，手持画戟，坐下嘶风赤兔马：果然是“人中吕布，马中赤兔！”苗泰挥槊亲战吕布。战不数合，泰败走。吕布纵赤兔马赶来。那马日行千里，飞走如风。看看赶上，布举画戟望苗泰后心便刺。傍边一将闪出，大喝：“奉先小儿休走！”吕布见罢，乃寇越，便弃苗泰，来战寇越。越抖擞精神，酣战吕布。连斗五十余合，不分胜负。萧铎见状，把马一拍，舞长戟来夹攻吕布。三匹马丁字儿厮杀。战到三十合，战不倒吕布。苗泰拨马回头，刺斜里也来助战。这三个围住吕布。转灯儿般厮杀。两路人马，都看得惊呆。吕布架隔遮拦不定，看着苗泰面上，虚刺一戟，苗泰急闪。吕布荡开阵角，倒拖画戟，飞马便回。三人亦未追赶，但见彼营中冲出一将，手亦持方天画戟，此人姓车名观，字德仁，荆州南阳郡人氏，生得虎面熊腰。那吕布见势，快马提戟上来，双戟交错，星火四溅。二人大战三百回合，不分胜负。苗泰眼见那吕布渐败下阵来，令众将兵士一齐掩杀过来。吕布恐不敌，望下邳奔走，呼道：“今吾腹中饥饿，待吾填饱空腹，来日再战！”苗泰等亦不追赶，收兵回营。张辽、高顺于城下观战，但见吕布败下阵来，随即出战相迎，收兵返城。天色已晚，苗泰谓众将曰：“吕布英勇，不可轻敌，来日再战。”寇越呼曰：“誓死不回！”苗泰亦言道：“请子平兄多点火把，安排夜战！”苗泰无奈，只好允之。那吕布食饱饭足，亦换战马，再出阵前，大叫曰：“无名鼠辈！敢夜战否？”寇越谓苗泰曰：“子平兄，其羞辱于汝，吾怎能不杀之？”苗泰亦曰：“待吾兄弟二人擒之献予公子。”亦换坐下马，抢出阵来，叫曰：“今吾二人若不擒汝，誓不退兵！”布曰：“吾胜尔等不得，誓不回城！”两军呐喊，点起千百火把，照耀如同白日。三将又向阵前鏖战。到二十余合，吕布拨回马便走。萧铎大叫曰：“走那里去！”原来吕布见赢不得寇、萧二将，心生一计：诈败佯输，赚二将赶来，暗掣铜锤在手，扭回身觑着二将便打将来。寇、萧见吕布走，心中也提防；比及铜锤打来时，寇、萧一闪，从二将中间过去。寇、萧便勒回马走时，吕布却又赶来。那萧铎善弓箭，带住马，拈弓搭箭，回射吕布；布却闪过。寇越见状欲袭吕布侧后，吕布转身躲过其戟。三将各自回阵。苗泰自于阵前叫曰：“吾主以仁义待人。不施谲诈。吕奉先，汝乃英豪，且收兵歇息，吾不乘势赶汝。”吕布闻言，亲自断后，诸军渐退。苗泰亦收军回营。后人有篇言语，单道三英战吕布：“豪杰举义河内郡，东征中原兴雄兵。温侯奉先世无比，雄才四海夸俊英。束发金冠簪雉尾，护躯银铠砌龙鳞。参差宝带兽平吞，错落锦袍飞凤兴。画戟荧煌射秋水，龙驹跳踏起天风。出城搦战谁敢当？唯有三将心无惶。踊出蜀人苗子平，持槊立马战前挺。酣战未能分胜败，阵前仲台恼相迎。目前一怒应流血，马蹄到处嚎鬼神。飞燕萧铎掣长戟，抖擞天威施勇英。三人围绕战多时，遮拦架隔无休静。喊声震动天地翻，杀气迷漫牛斗寒。吕布力穷寻走路，遥望家山拍马还。顿断绒绦走赤兔，翻身飞上回城关。”当夜，苗泰问计于军师皇甫庆，庆曰：“臣以为可以张辽、高顺为首，劝其归降，则吕布无后援也。”苗泰问之何法，庆云云言之。次日，吕布欲城外战寇越、萧铎，张辽、高顺二将左右相护。人报苗泰，泰请出皇甫庆。但见皇甫庆按马立于阵前，呼曰：“吕将军且休战，吾有一言告之张辽、高顺二将军。”吕布不知其计，谓张、高二将曰：“汝二人且去听语，若无所用，即前擒之以来。”张辽、高顺一前一后行至阵前，皇甫庆对曰：“可记得前日与卿等之密函乎？还不下手擒拿吕布？”吕布大怒曰：“汝等竟然其吾？真是欺人太甚！”张辽、高顺不知，回顾吕布，曰：“休要听之胡言，吾等并无密函！”话言未落，那吕布乃提方天画戟望张、高杀来，苗泰阵中即冲出车观、寇越、萧铎三将，将吕、张、高三人围于阵中。正是：温侯得中离间计，兵困三将画阵中。未知吕布三人生死若何，且看下回分解。