话说糜光谏李鹏去寻灵帝子嗣以图大业，曰：“明公举义军于河内，救国难于今朝。诚此时奉天子以从人望，大顺也；秉至公以服雄杰，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。若不时定，四方生心，后虽虑之，无及。”李鹏大喜，遂遣刘弘去司隶各处找寻灵帝子嗣。数日后，弘于缑氏寻得还报。初，灵帝生二子，长曰辩，次曰协。帝崩时，异族内侵，洛阳大乱，二子携家眷数名出逃而居缑氏。
盖闻灵帝二子居于缑氏，遂李鹏引文武官员数人，前往缑氏。但见二子陋室而居，李鹏不禁感叹曰：“实罪过也。”二子见李鹏前来，即出户相迎。鹏不敢怠慢，亦拱手而揖。二子请之入室，鹏曰：“今天下大乱，群雄肆起，盗寇横行。灵帝宾天，天下无主，君乃长子，理应承袭帝位也。扶请二君回朝当政。”刘辩对曰：“父皇无德，天下尽知。吾兄弟二人已是山野之夫，一耕夫耳，并无德才，不足与治天下事，何德何能，敢扰屈尊大驾？将军奈何舍美玉而求顽石乎？”鹏曰：“今幸天意不绝炎汉，望公子莫要推辞。”辩曰：“公是以吾辈而求天下乎？”鹏曰：“实不相瞒，然也。吾欲以汉室之名，以平天下。”辩曰：“吾二人久乐耕锄，懒于应世，不能奉命。”鹏泣曰：“二公子若不出，如苍生何？”言毕，泪沾袍袖，衣襟尽湿。辩见其意甚诚，乃曰：“嗟呼！汉室将终，新氏将起。若如此，望公莫辜负天下人之心也。”又曰：“吾辈若能助将军一臂之力，待大业将成时，当复隐江湖，不问国事也。”鹏拱手相拜，遂命糜光、东方恪二人入室，拜献金麻礼物。二子固辞不受。李鹏曰：“此非聘大贤之礼，但表吾等寸心耳。”二子方受。于是二子谓家眷交代一二，随李鹏等还洛阳故宫。
榴月初日，李鹏请刘辩升崇德殿，大会文武，对众曰：“天下无主，不足以君天下。今有策文一道，宜为宣读。”乃命糜光读策曰：“孝灵皇帝，早弃臣民；天下盗炽，无主无父。太子刘辩，圣德伟懋，规矩肃然；休声美誉，天下所闻，宜承洪业，为万世统。兹请奉太子辩为皇帝，应天顺人，以慰生灵之望。”鹏请刘辩登殿继位为汉帝，不建元号。李鹏引大小官员入城谒见、拜于之下。刘辩赐平身，宣谕慰劳。辩乃封其弟协为陈留王，拜李鹏领司隶校尉、假节钺、录尚书事。其所降文武，尽皆重赏，定拟名爵：穆征为威东将军、夏侯亮为威南将军、董充为威西将军、谢匡为威北将军、刘弘为军师将军、苏燮为安国将军、臧昱为破虏将军、宿敦为讨逆将军、糜光为长史、诸葛衎为司马、王奭为太史令、上官桓为太中大夫、呼延覃为牙门将军、米衍为护军、寇越为偏将军、关盛为裨将军、东方恪为谏议大夫、司马休为太乐令、魏晟为大仓令、雍政为武库令、姜甫为别驾、羊奂为功曹、伏玄为主簿、薛凉为治中、司马懿为黄门侍郎；拜西门导为雒阳太守、雷彤为弘农太守、司马芝为河南尹、独孤殷为河内太守、司马朗为河东太守；其余钟会、邓艾、贾充、羊祜等，共六十余人，并皆擢用。其余官将，给赏有差。杀牛宰马，大饷士卒。开仓赈济百姓，军民大悦。
荷月初，李鹏请帝刘辩共议政事。辩辞曰：“朕不明政务，一切且依卿等所定也。”鹏复请，辩再三推辞。鹏乃召众臣，曰：“今新帝初立，洛阳方兴，吾军势大，当何以用兵？”军师将军刘弘答曰：“豫兖之曹操宜先图之。”鹏问曰：“宜如何而攻之？”刘弘对曰：“曹操乃虎狼耳，不宜急攻。若与吕布合，两面夹击，可夺其郡。”黄门侍郎司马懿进曰：“然也。河北之袁绍，今战公孙瓒于燕地，不暇南下；淮南之袁术，只会征江南之坚父子，亦不北；惟其吕奉先为今之骁将，勇而无谋，若能善用，中原可得矣。”乃拜四子珖为主将，刘弘、廖超、耿晃、寇越、萧铎、邓宪为副将，贾充为军师，发兵五万，出轘辕关，取颍川。
却说李珖率所部攻颍川，屯于阳城，闻听有曹操遣夏侯惇为主将，曹休为先锋，许褚、典韦为副将，荀彧、程昱为军师，率四万人据守于阳关。李珖乃召众将商议，贾充进曰：“阳关乃出轘辕取颍川必经之地，易守难攻。将军不如上奏主公，发兵转攻陈留郡。陈留，操起兵之地，若能以下，则破操则易之。”又曰：“吕布与操有间，其性多疑，可遣使往下邳，言以厉害，并将金、女与之，其必不来助操。那时，陈留可夺也。”李珖大喜，乃修书一封与父。鹏闻贾充之计甚喜，乃遣心腹侍中班延遁小道往下邳拜谒吕布。
却说班延持李鹏手书拜谒吕布，书略曰：“将军世之名将，威震夷狄，闻名天下。今若有缘，愿与将军结盟，共抗曹操。”吕布迟疑不决，有典农校尉陈登进曰：“今曹操将攻徐州，若与李鹏同盟，使其击其郡，则可解将军燃眉之急也。”主簿陈宫进曰：“千万不可盟。李鹏狼子野心，殄灭曹操，取之豫、兖州，必来攻徐州。其时，恐不能保全社稷，悔之晚矣。”典农校尉陈登进曰：“今共破曹操始为当务之急者，望将军三思。”吕布乃答班延曰：“请还复汝主，某愿与结盟。然还愿汝主言而有信，莫要来犯徐州也。”班延回曰：“吾主之敌乃曹操，而非将军，无须多虑也。”乃奉上金钱、美女。吕布见之，非常之好，即设筵宴，款待班延。不日，班延回洛阳报于李鹏，鹏乃以李毅为主帅，宇文梁为主将、邓宪为先锋、羊祜为军师、邓艾、钟会、司马师、司马昭、郭淮为副将，提精兵五万来取陈留。
却说陈留太守曹丕闻李毅遣宇文梁于城外三十里处安营扎寨，乃召众将商议。军师祭酒郭嘉进曰：“今曹公之师分兵于山阳、颍川、谯县，公子只可坚守，以待援军。”左将军于禁进曰：“若固守城池，援军久而不来，奈何？敌人远来，必然疲敝，若此时袭之，必可破也。”曹丕却从郭嘉言，传令按兵不动，以待援军。宇文梁遣司马师、司马昭二人往陈留叫骂，终不见敌出战。北中郎将曹彰见二司马城外叫战，愤恨不已，谓曹丕曰：“兄何以堪之辱？小弟请愿，出城擒杀敌将。”曹丕曰：“此乃缓兵之计，子文莫要再言。”曹彰回府忧愤不已，其麾下蔡阳、秦琪二人进曰：“末将愿替公子前往擒敌斩将，如若不胜敢当军令。”当夜，曹彰隐曹丕，令蔡阳、秦琪引军五千出城，前去袭营。
却说当日白昼，李毅问于羊祜曰：“吾军终日叫战，敌却不出，如之奈何？”祜曰：“曹丕坐等援军也。连日叫骂，其军必躁，今夜或有敌来袭，将军可用计擒之。”果不其然，蔡阳、秦琪当夜即引兵前来袭营。蔡、秦二人行至寨外，但见营寨门大开，仅有数名兵士把守，蔡阳大喜：“吾甥在此守候，待舅父进寨生擒李毅。”秦琪谏曰：“恐有埋伏。”蔡阳曰：“畏首畏尾，焉能成大事？”秦琪从攻之。二人引军砍杀守门兵士，冲入营寨，忽闻杀声四起，见宇文梁领邓艾、钟会、司马师、司马昭、郭淮五人合围而来。蔡阳、秦琪中军大乱，自相践踏，四散而逃。蔡阳、秦琪引败军杀出，夺路而走，正撞见邓宪。秦琪呵曰：“安敢用计？”纵马提刀，直取邓宪。二马相交，只一合，邓宪手起刀落，秦琪便死于马上。蔡阳大怒，提刀直奔邓宪而来。二人狭路相逢，急难回避，交马只一合，蔡阳便为邓宪斩于马上。其属士卒见二人已死，四散而逃，余众皆降。李毅擒得曹兵俘虏，得知陈留近日或将断粮。李毅大喜，即遣司马师、司马昭攻西门，邓艾、钟会攻北门，邓宪、郭淮攻东门。那曹丕闻蔡阳、秦琪为斩杀，李毅三面攻城，不禁失色。郭嘉谏曰：“今城郭将破，粮草不敷，此时若不弃之，恐性命难保也。”曹丕即率本部出南门欲奔逃于颍川。行至南门外，忽闻杀声震天，丛林中冲出一将，乃宇文梁。曹丕部将王忠、刘岱、费耀一起应战，四人厮打一处有数合。宇文梁见缝插针，斩杀王忠、费耀二将。曹丕不敢念战，令于禁、曹彰断后，率残部夺路而走。李毅见曹丕溃逃，即遣宿敦、雷彤、朱琬引兵五千伏于高阳亭。曹丕率部至高阳亭，正中埋伏。丕军大败，乃夺路走襄邑，去投梁郡也。不日，李鹏拜宇文梁为陈留太守，其所部众将各论功行赏。
却说李毅陈留大胜，即命李珖来取阳关。夏侯惇轻敌，出关迎战，为刘弘、廖超所败，退走颍川。李珖夺了阳关，遣耿晃、寇越、萧铎、邓宪四将去取长社、郏县、颍阳、颍阴四城，困曹操于颍川。曹操急召诸将商议，太守臧霸谏曰：“今城中不日将断粮，明公应早做打算。”尚书程昱谏曰：“吾军无粮，利在急战。彼军有粮，重在缓守。若迁延日月，对吾军不利也。”曹操曰：“敌不日将攻城，诸公可择路而走，整兵备战，东山再起也。”不出数日，颍川粮绝。李珖闻听，即命宿敦、雷彤、朱琬三人攻城，曹操则率部突围。操命典韦、许褚二将由南门而出，迎面撞上宿敦，三人即厮打一处。典韦、许褚为操之虎将，当世之樊哙也。眼见宿敦败下阵来，身后杀出雷彤、朱琬，救下宿敦。曹操见势，以夏侯惇、夏侯渊断后，夺路走襄城、定陵，退往汝南。夏侯惇、夏侯渊杀出重围，李珖亦不追赶。次日，李珖等入颍川，安抚百姓，开仓放粮。数日后，李鹏拜刘弘为颍川太守，其余诸将各论功行赏。后人有诗叙破曹一事，曰：“古来枭雄曹孟德，天下谁敢与争锋。河内义举出崤关，计穷兵败颍川城。”
却说吕布闻听曹操兵败颍川，召众人商议。陈登曰：“曹操新败，军心不振，将军可遣一军去取沛郡相县，以为李茂举之后援。相比邻之谯，操之祖地也，得之有利耳。”陈宫谏曰：“相县，沛郡之都耳，操之门户，岂能无防？”吕布曰：“曹操大败颍川，焉能顾及？”即遣下邳太守张辽为先锋，高顺为副将，自引军三万直奔相县。沛郡太守荀攸得报，会众将商议。裨将军李典进曰：“吕布遣张辽、高顺来犯，趁人之危也。敌军远来，长途奔波，必然疲惫，遣一军半路袭扰，定可破之。”羽林左监桓范谏曰：“张文远，世之良将，颇有谋略，恐早有防备。”有部将王双挺身而出曰：“末将愿前往破之！”李典曰：“将军勇猛，可担此任。”荀攸谓之曰：“将军虽勇，然谋不及辽，犹复念！”王双曰：“末将虽不及辽，然吾军英勇，可戳气锐气，延其猛攻。”荀攸乃依其言，遣王双引本部人马五千，出城抵抗。王双引军将至萧县，正遇吕布先锋张辽。但见王双使六十斤大刀，骑千里征宛马，开两石铁胎弓，暗藏三个流星锤，迎张辽之面而来。那张辽持神龙钩镰刀，胯下灰影马，催马应战。二将短兵相接，战有数回合不分胜负。斯时，见一军后方而来，铠甲斗具皆精练齐整，每所攻击无不破者，名为陷阵营，是为高顺也。高顺趋上，会张辽与王双厮杀一处。王双恐有失，回马便走，张、高随后紧跟。那王双趁二人不备，开铁胎弓，正中高顺马匹，顺应声落马。张辽紧命众军士救下高顺。此时，吕布等率军赶来，欲穷追王双，为张辽所止，曰：“王双败走，恐有诈，休要追赶。”吕布怎能听进，拍马引轻骑追赶。将至相县，但见北、南、西方各杀出一彪人马，乃李典、乐进、曹仁也。四将相交，战约三十余合，胜负不分。此时，张辽、高顺闻讯赶来，李典等皆走，吕布掩杀，曹军大败，退回城中，布自收军。当日，那吕布与张辽、高顺商议梁郡。高顺进曰：“曹操今在汝南，必会出兵相助，吾等不若在此之前佯装曹兵，出其不意攻其不备？”张辽曰：“此计甚好，但恐彼军有备。”吕布曰：“此计仅吾三人知晓，其如何而知？”遂传令准备。恰才四更，月色澄清，城上更不知觉。布引一军乔装曹兵，到城门边叫曰：“曹公有机密使人至。”城上有士卒报知曹仁，仁上城看之，月夜中不辨真假，曰：“请诸军暂宿城外，待明晨再入城中。”吕布一声暗号，杀声震天，弓弩四起。城上曹仁慌忙下城，入报太守荀攸。荀攸忙遣李典、乐进出城迎战，张辽、高顺上前相迎，四人厮打一处。李典、乐进愈战愈勇，吕布恐张、高二人有失，鸣金收兵，退离相县十里处安营扎寨。转日，吕布又叫张辽、高顺前往城下挑战，荀攸遣曹仁、王双出战。王双谓曹仁曰：“将军休要前去，待吾上前报那日之败！”于是王双提刀催马上前叫阵。吕布阵中张辽应声出战，二人旋即厮打一起。忽，张辽叫高顺退兵败走，王双欲上前追赶。曹仁急忙拦阻曰：“将军莫要追去，恐有埋伏！”那王双怎肯听去，大驱军马，并力追赶。追到二十余里，看看赶上，见吕布旗号在前，双大叫曰：“吕布小儿休走！”吕布兵更不回头。双拍马赶来。背后曹兵叫曰：“军后有敌兵包围，恐中敌人奸计。”双急勒马回时，只见后方冲出魏续、宋宪二将之兵，慌令退军。行到山坡左侧，忽一骑马丛林中骤出，大喝曰：“吕奉先在此！”王双大惊，措手不及，被吕布砍于马下。斯时，曹仁率部赶至，交吕布兵于丛林。吕布令魏续、宋宪双夹曹仁，仁忙挡之。忽，城中冲出一军，为首乃乐进、李典，乐、李率部直扑魏、宋，二将不及躲闪，为乐进、李典斩杀。吕布急命张辽、高顺回救，但观之恐二将不敌，遂鸣金收兵。此时，城中守军尽出，吕布军未及防备，死伤无数，吕布领众将及败军逃回徐州。吕布逃回徐州谓陈宫曰：“悔不该当初不听公台之言。”乃遣使许汜往汝南，与曹操修好。
此事传至洛阳，有谏议大夫糜光进曰：“前日曹操战吕布于沛郡，双方互有胜负，明公可借此良机攻伐兖州，南取豫州余郡。臣闻曹操自颍川兵败，已移兵山阳。山阳乃曹操之首，东郡乃其颈，梁郡乃其咽喉，操定不能分兵扼守，南北出击焉可破曹。”李鹏诺之，以耿晃兵伐陈县、寇越取梁郡、王奭取济阴、梁治取东郡、廖超取汝南。正是：温侯巧计身先败，再破曹兵亦不迟。未知兖州战事若何，且看下回分解。