“收购的蚕茧堆积如山，生产出来的丝绸却又卖不出去，你叫我如何是好？”这样的话，土司府号称“铁算盘”的贾先生几乎每天都要对兰儿说一遍。兰儿除了长叹一声，又能拿什么好主意？
清水古镇的六家缫丝厂，前年倒闭两家，去年倒闭三家。全县上百家缫丝厂，据说只剩七家了。剩下的几家，皆和土司府的缫丝厂一样，半死不活，风雨飘摇。“要不，再裁员？”贾先生谨慎建议道。
“不行！”兰儿说：“这几年，一次又一次裁员，剩下的是清一色的姑子。现在裁了她们，她们连娘家都回不去，叫她们靠啥生活？喝西北么……”
“还不至于。”贾先生一手飞快地拨拉着铁算盘道：“这百余名姑子在我们厂短的做了几年，长的十几二十年。像凤姐，做了有二十四年了。工厂景气的时候，她们每月收入银圆二三十块，都有相当可观的积蓄。一时无收入来源，亦可维持生计。”“坐吃山空？还要防病养老。”兰儿想了想说：“这样吧，我们可以缩短每日的工时，每个礼拜再多一日放假，还可以采用轮休制。总之，不让她们失业，保证每月的收入能维持生活。”“也只好这么办了。”贾先生叹了一口气道：“我这就去安排。”
兰儿望着贾先生离去的背影，非常悲哀。大江东去，浪淘尽，土司府的缫丝厂还能维持多久？在鼎盛时期，土司府缫丝厂每月收入五万银洋！现在，若不是千方百计，想方设法，早就赔钱了！
赔钱的事谁愿意做？就是愿做，又能维持多久？清水古镇数千缫丝女工，每日黑压压涌满大街小巷的景观不见了。土司府缫丝厂剩下的百余名扎着红绳粗黑发辫姑子木屐的橐橐声，每日清晨，在石板路上依旧地敲响。姑婆庵仍旧时不时地爆发出一阵阵欢快的笑声。这让人们依稀回想起当年的风光。
送走盼盼不久，兰儿搬回厂里，又住进陈玉昆曾经住过的那间房子。窗外那棵相思树成了她的精神支柱，她一次又一次地幻想，会舞刀弄棒的练家子陈先生突然站在这棵树下的情景。姑子们非常鄙视退出自梳姑的行为。兰儿的情况不一样。有一天，八姐疯一样跑来，激动得几乎要断气。她说：“回来了！陈先生回来了！”她拉着双腿发软的兰儿跑到工厂大门口，来人却只是一个长得极像陈玉昆的方脸丝绸商。兰儿惊喜的表情，急遽转为极度的失望，让八姐看在眼里，疼在心里。她想，她要是能长双翅膀，就一定飞遍全世界，为兰儿找回陈先生。姑子们同情理解兰儿，希冀兰儿有一个美满幸福的将来。
一天下班，兰儿突然发现人群里没有八姐。八姐不在似乎已经好几天了。兰儿问凤姐：“八姐呢？”“病了。”凤姐忧戚的双眼却潮红得泪水盈盈。“重吗？”“吐血，头发都脱光了。”“为何不告诉我？”“八姐不让。她说她的样子太恐怖，怕吓着你。”凤姐沉重叹了一口气道。“讲鬼话！”兰儿心急火燎地赶到她曾经住过的姑婆庵。“八姐，八姐！”兰儿一进大门，就从院子里一路唤了过去。
一块雪白手帕盖在八姐的脸上，八姐已静静地死去。白手帕是八姐自己盖在自己脸上的。她知道自己不行了。缫丝厂车间空气污浊，土地潮湿，八姐长年受茧水蒸汽所熏，面部青白，头发稀疏。曾经的一头黑发仅剩几小撮。八姐在重病缠身时，知道今日死期将至，自个儿浓妆艳抹。八姐高凸的颧骨，深陷的眼眶，瘦得只剩一张皮的身子，看了让人毛骨悚然。洁身自好的八姐如此归宿！兰儿十分悲伤。她强忍悲痛，略一思索，便泼墨挥笔写道：一寸柔肠万缕丝，分离情丝似缫丝。丝长丝短有时尽，别有缠绵无尽时。姐妹们哭哭啼啼，凑钱买了口薄棺，把八姐抬到乱坟岗埋了……
从乱坟岗回来的路上，兰儿问凤姐，八姐病重，为何家里不接她回去养病？凤姐说，人死如灯灭--按当地习俗自梳姑不得死于本村，更不能死于祖屋，否则视为不祥。八姐病重了，还有谁敢接她回去？就连死后，也不能埋进祖坟。姑子怕死后成为孤魂野鬼，无人拜祭，所以结为金兰契姐妹。金兰契姐妹之间有生养死葬的义务。我们结交会，八姐是第一个死去的人。我们会在姑婆庵为她设立神主牌位，逢年过节都要祭拜。“在一些人眼里，自梳姑和扫帚星差不多。也好，那些臭男人见了我们就跑，也减了许多烦乱。”末了，凤姐长叹一声。
“哦--”这声“哦”，连兰儿自己都不清楚，到底是什么意思。兰儿回到工厂门口，几十个被拦在大门外的人呼拉围了上来，一个个“兰儿哩”，“我的姑奶奶哩”，“救命哩”等等，乱成一片。一个老妪，扑通跪到地上，朝兰儿就是一个响头。原来又是桑农讨要拖欠的蚕茧款。兰儿扶起老妪，说：“三天后，欠款全部结清。”“当真？”“当真！”兰儿的口气不容置疑。急忙赶来的贾先生连声喊道：“当真不得，当真不得。”贾先生将兰儿拉进厂门，埋怨道：“我们总共欠款十二万，而现在的流动资金不足二万，拿什么去结清？”“库存的丝绸现在市价多少？”“码头仓库的价值六万左右。厂里还有一批，最多两万。”贾先生感慨道：“若是五年前，这批丝绸可卖到七八十万！就是去年，也有十五万的收入。唉，过去的抢手货，现在无人问津了。”
“卖，都卖了！”兰儿说：“缫丝业一落千丈，受害者是桑农。他们往往将一年的生计都押在桑养蚕上，他们卖了蚕茧拿不到钱！衣不暖，食不饱，住不宁，终生勤劳却过着贫苦的生活。我们再困难，总算衣食无忧，要比他们强得多了。贾先生，不足的钱我会找我爹要去。总之，三天后，诺言尽当兑现。”“兰儿小姐古道热肠，可敬可佩！”贾先生长叹一声道：“贱价卖掉库存积货，是不得已。但找你爹要却万万使不得。这几年，你爹赈灾济贫无数，仅前年黄河洪患，因为捐助，他差点倾家荡产。我们不能助他一臂之力，亦不该让他再添烦恼。我思量，典当县城两间商铺，凑足此笔款
项，先解燃眉之急。待以后困难缓解，再赎回。不知小姐意下如何？”“不可以。”兰儿断然否定：“县城商铺，我爹视为命根子，若典当掉，岂不要了他的命？我找凤姐，再想想办法吧。”“对对对，找凤姐。”贾先生双手一拍道：“那百余名姑子，谁没有几百数千的积蓄？用高于银号的利息借用，她们定然乐意借出。”
姑婆庵里，凤姐和姐妹们在大堂正墙上设了神龛，摆上八姐的神位。屋内肃穆，却没有太多的悲伤。生老病死，在姑子看来，不过是天道之数，顺其自然，无非是早一天晚一天的事。此时此刻，兰儿的心情却极度沮丧。这五六年，她整日操劳，何曾怠慢。祖宗父兄创立的事业到了她手上，江河日下，一落千丈。她无颜见江东父老，差点不敢回家。那个该死的陈先生，一去不返。她望眼欲穿，却无处寻觅伊人踪影。多少个难眠的春夜，让她对这个世界绝望叹息。她甚至想一死了之。她死了，盼盼怎么办？盼盼虽然叫她“姑姑”，她可是她的亲娘啊！兰儿满心伤感焦虑。兰儿站到凤姐时，委屈不打一处来。她还没开口说话，泪水就如泉涌般哗哗直流。“谁欺负你啦？快说，看我们结交会的姐妹们怎么去收拾她！”凤姐揽过兰儿，急切地问。
兰儿摇摇头，又点点头。兰儿不说话，因为悲伤双肩起起伏伏，眼泪洇湿了凤姐的衣襟。凤姐索性就轻轻抚揉她的背，让她痛痛快快哭了一场。哭了半天，兰儿抬起头。她接过凤姐递过来的手帕，揩了揩眼角，长吸一口气，又长舒一口气，把工厂目前的艰难境地说了。“你这个兰儿，真是该打！”凤姐说：“厂里有了这么大的难处，你如何就不早点和我这个主管说？我在这个厂二十多年，早就视厂为家，家里有了难处，我岂能袖手旁观？先不说别人，我一人拿两万。八姐死后，我们整理她的遗物，竟有五千银号存票。她写遗嘱，悉数捐给结交会。刚好，这笔款你先拿去用，其他姐妹也多少有一点。你放心，保证明天交到你手上！”兰儿双眼一热，热泪盈眶。凤姐把手搭到兰儿肩上，用力捏了捏，说：“不要动不动就哭！以后，前面的路上，还不知道有多难，特别是你，一定要……
”“坚强！”兰儿吞了两口唾沫，将眼泪咽回肚里，接过凤姐的话说。“对，坚强！”凤姐颔首道……