<>“这位是‘罗伯塔’号的鲁宾生船长。”格里菲为他们俩互相介绍。
这时，马尔霍尔已经和彼得?吉握过了手。
“我做梦也想不到世上竟有这么多珍珠。”马尔霍尔说。
“我也从来没有一下子见过这么多。”彼得?吉承认。
“一共值多少钱？”
“二十五万，或者三十万美元——这是对我们买主而言。要是在巴黎——”他眉毛往上一挑，对这个可能大得惊人的数目耸了耸肩。
马尔霍尔揩去眉宇间的汗珠。这里的人个个大汗淋漓，喘着粗气。饮料里没有放冰，喝下去的威士忌和苦艾酒都是热乎乎的。
“是啊。”帕利又在絮絮叨叨地说，“这桌子上躺着不少死人。这里的每一颗珠子我都知底儿。看那三颗，再没有这么般配的吧？那是一个潜水员用不到一个星期的功夫，在复活节岛给我采到的。第二个星期他就让鲨鱼咬去了一只胳膊，血毒病结束了他的余生。还有那颗奇形怪状的值不了多少钱的大珠子——如果明天有人给我四块钱，就算我好运气；这是在二十二英寻的水下采到的。采珠人是个库克群岛的拉拉通加入。他打破了各项潜水记录。一下子得了‘潜水病’（潜水病：又名沉箱病，是一种在血液和组织中形成了氮气泡的病，多因气压突降造成，尤其是潜水员从深水高压环境中露出水面过速而迸发——译者注），炸了肺，挣扎了两个小时才咽气。死前他扯着嗓子喊叫。几公里以外都听得见。他是我见过的最强壮的土人潜水员。我有五六个潜水员都是因‘潜水病’丧生的。还有更多的人将要送命，将要送命。”
“算了吧，帕利，别说那么多不吉利的话啦。”船长中有个指责他说，“风是刮不起来的。”
这老头儿用老年人的假嗓音回敬道：“我要是年轻力壮，我就不会上钩，我会赶快逃走。我要是年轻力壮，就不会在这儿馋酒喝了。但我不是说你们。你们都不会死的。就是我认为你们该走，我也不会劝你们。一群秃鹰扑食腐肉，谁也撵不开的。再干一杯，勇敢的水手们，是啊，是啊——人们为了几颗牡蛎珍珠，真敢拼命啊！这些宝贝珠子都在这儿！明天十点整开始拍卖。老帕利就要开张，秃鹰们聚拢来吧——昔日的老帕利比哪个秃鹰都要健壮，今天他要亲眼看着别的秃鹰一命归天。”
“这个讨厌的老畜牲！”“马拉希尼”号押运人对彼得?吉咕哝道。
“就算真的刮起风来，那又有什么关系呢？”
“达利”号船长说，“大风从来没有侵袭过希基霍霍岛。”
“我看倒有可能，”沃菲尔德船长回答说，“我不信它会那么仁慈。”
“谁又在那儿说不吉利的话呀？”格里菲责怪说。
“我真害怕那部新引擎连本儿还没赚过来就报销了。”沃菲尔德船长垂头丧气地答道。
这时，帕利突然以惊人的敏捷，三脚两步挤过人群，跨到对面挂有气压计的墙前。
“看吧，勇敢的水手们！”他欣喜若狂地喊道。
离得顶近的那人瞧了瞧水银柱。脸上顿时现出惊骇的神情。
“下降了十个毫巴，”只听他说了这么一句，每个人都惊慌失措起来，看样子都摆好架势，要夺路而逃似的。
“都听啊！”帕利命令。
在一片沉默之中，外面的浪涛声似乎不同寻常的响起。一阵闷雷般的轰鸣向这边传来。
“大海开始发怒了。”有个人说。大家不约而同地向窗口拥去。
他们透过稀疏的椰树，向大海方向张望。只见一排排整齐的巨浪滚滚而来，拍打着珊瑚岩岸。有几分钟光景，他们凝视着这奇异的景象，喁喁低语着。就在这几分钟功夫里，浪头明显地变大了。海面在从容不迫地上涨，使得他们毛骨悚然，他们不由自主地压低了嗓门。这时，老帕利猝然咯咯一笑，使众人吃了一惊。
“现在还来得及逃到海上去，勇敢的先生们。你们可以用小艇把船拉过湖面。”
“没关系，老头子。”“凯克塔斯”号大副达林说，“风是往南刮的，转眼就会过去。我们这里连边儿也挨不着。“达林是个二十五岁的年轻人，长得高大健壮。
屋里的气氛顿时放松了。人们重新开始交谈，嗓门也敞开了。几个买主甚至回到桌边，继续鉴赏那些珍珠。
帕利又发出一阵更高的尖笑声。
“好样的。”他鼓动说，“就是死到临头，你们也会照样做买卖的。”
“明天我们照买不误，”艾萨克保证。
“那时就请你们到地狱里去买吧。”
屋里响起一阵不以为然的笑声，一下子把老人激怒了，他恶狠狠地转向达林。
“你们这群毛孩子多会儿才能有点儿风暴的常识？台风袭击土阿莫土群岛的路线是哪一位安排的？你们在哪本书里能够找到？我在土阿莫土驾舟驶航的时候，你们年龄最大的还在娘肚子里呢。我心中有数。台风在兜一个很大的圈子，向东运动，它要直接刮到这儿来。然后在这里来一个急转弯，再转向西边。好好研究研究海图吧。一八九一年横扫奥里和海欧劳的那场台风是怎么发生的？就是那急转弯，我勇敢的孩子，就是急转弯！要不了一两个小时，多则三个小时，风就要过来了。你们听听！”
一阵猛烈的轰响震撼了海岛的珊瑚岩基。房子也颤动起来。土著佣人们掂着威士忌和苦艾酒瓶，缩成一团，仿佛在寻求保护。他们透过窗子，用恐惧的目光盯着排山倒海而来惊涛巨浪。浪头扑上海滩老远，向一间椰干棚屋的屋角冲去。
帕利看了看气压计，吃吃地笑着，他环顾四周，不怀好意地瞟着他的客人。沃菲尔德船长大步跨到气压计跟前，想看个究竟。
“二十九点七五。”他读道，“又降了五毫巴。天哪！让这老鬼说对了。风就要过来了，不管你们怎么样，至少我得到船上看看去。”
“天黑下来了，”艾萨克悄声嘀咕说。
马尔霍尔看了看表，对格里菲说：“啊！这真像在剧院里，现在是上午十点，好像天刚蒙蒙亮才给这场悲剧打开灯光。再配上一段低沉的音乐吧！”
又一阵轰隆声像在回答他这些话，整个岛屿和房屋都晃动了。大家几乎慌了手脚，开始向门口奔去。在昏黯的光线里，他们汗津津的面孔看上去怪怕人的。艾萨克在这令人窒息的酷热里，气喘吁吁，心神不安。<>