“什、什么？”
乔瑾瞠目结舌, 惊呆了, 回神后急切问：“你跟诚哥的娘提我做什么呀？”
“小蹄子, 你不是亲口说喜欢诚哥吗？姐姐答应过帮忙撮合，绝不会食言。昨儿难得吴大娘上来，我就抓住机会提了一提。”秋月歪头托腮，笑盈盈，但笑意却并未深达眼底。她心中郁愤，嘴里戏谑道：“啧啧，害臊啦？”
“不、不是害臊, 姐姐！你——哎呀, 我都解释过好几次了, 我不喜欢诚哥！”乔瑾登时急了，羞恼交加, 攥紧包袱皮儿, 无措问：“诚哥的娘姓吴？你当真跟她老人家提了？”
“对啊。”凝视对方慌乱焦急的模样, 秋月竟暗感愉快。
涉及终身大事, 乔瑾红了脸, 探身追问：“你是怎么说的？吴大娘又是什么反应？”
“嗯……咱们是好姐妹, 我当然一个劲儿地夸你啦, 知书达理、勤恳懂事、规矩本分等等, 吴大娘听着听着就笑了。依我看呐, 你和诚哥的事儿, 多半能成！”秋月翘起下巴, 越说越兴奋, 邀功似地说：“怎么样？你打算怎么谢我？”
我还谢你？
由于不明一些隐秘内情，此刻乔瑾并未多心。她哭笑不得，抬手捶了捶脑袋，头疼道：“好姐姐，我发誓：我真的不喜欢诚哥！求求你了，千万别再明里暗里地撮合，要是传出去，外人肯定笑话我。”
秋月拈起一颗风干腰果，漫不经心地端详，眼神冷硬，坚定道：“口是心非。我还不知道你的心思？你分明很喜欢诚哥。”
“我没有，你彻底误会了！”乔瑾倍感无力，百口莫辩。
秋月斜睨一眼，拔高嗓门质问：“莫非你变心了？瞧不起诚哥了？我告诉你，他虽也是下人，但张家可是元夫人的陪房、极受公子信任，家底十分丰厚，他将来至少是大管事。比上是不足，配你却富富有余。”
乔瑾忙道：“我绝非瞧不起人，只是确实没那种心思。再者，若如你所言，吴大娘挑媳妇岂会草率？想必她会让诚哥娶个精明能干的贤内助，我一介孤女，可不敢高攀。”
“哎，这就是你多心了。”秋月不以为然，固执己见，自说自话道：“南院曾有个丫鬟叫芸香，比羊蹄儿大两岁，她由公子做主、嫁给了诚哥的兄长，听说亲事办得挺风光，现已儿女双全，日子过得美着呢。所以，你也行的！吴大娘劳苦功高，奶娘一开口，公子必会同意的。”
乔瑾眉头紧皱，无奈表示：“但我——”
“反正！我既答应帮你，就一定帮到底。”秋月铁了心，毫无商量余地。她撇撇嘴，将腰果丢回布包，嫌弃道：“没糖没盐的，怎么好吃？”
事已至此，乔瑾只能冷静，她一边思索对策，闻言吃了一颗，说：“这些都是自然风干的，别有一番滋味。我倒觉得不错。”
“那你慢慢吃。”秋月拍拍手，起身往外走。
乔瑾扭头问：“你去哪儿？”
“我去厨房做几样糕点，给公子下午佐茶吃。”
据我所知，公子不喜甜食。思及此，乔瑾随口提醒：“做咸口的吧。”
秋月却道：“不。他一向爱吃我做的山药枣泥糕和桃酥。”
乔瑾欲言又止，疲惫地趴桌沉思。
天气愈发炎热，蝉躲在树上，没完没了地鸣叫，暑气逼人。
这日清早，孙家再度遣来马车，而且是孙绍元亲自来接妻子。谢衡便发话了：女子出嫁从夫，责令儿子不准再找借口留下其姐姐。
于是，乔瑾捧着一包袱，随谢正钦送谢月莹登车回婆家。
“不过才几天？孙家着什么急？”谢正钦沉着脸。
安生休养大半月，谢月莹气色好转许多，脸颊红润，虽不舍，却柔声道：“何止几天？我都住了大半个月了，是时候该回婆家。”
谢正钦想了想，叮嘱道：“过阵子七月初，我去接你。”
“你初六过生，我记着呢，一定回来。顺便还能送别你赶赴秋闱考场。”
原来公子的生日是七月初六。乔瑾默默记下，她把包袱递给对方的丫鬟珍儿，恭谨道：“姑娘，这里面是九连环、玉管笔和曲谱，公子送给您解闷的。”
谢月莹欣然道：“太好了，我闲时可算有乐趣了。”语毕，她一眼看见丈夫跳下马车走来，顿时喜笑颜开——事实上，她近日颇为担忧，生怕公婆恼怒、丈夫埋怨，可又不敢主动提回婆家。
“夫人！”孙绍元满脸堆笑。
“怎么是你亲自来了？”谢月莹快步迎上去，心里眼里只有丈夫。
“接你回家啊。”孙绍元扫了乔瑾一眼，行至姐弟俩跟前，客气道：“正钦，耽误你读书了吧？”
“先生今日准我歇息。”
“这样啊。”妻弟难缠，孙绍元心里有气，扭头催促道：“珍儿，赶紧搀夫人上车，没见太阳这么大么？她身子弱，禁不住日晒。”
“是。”珍儿朝谢正钦屈膝道：“公子，奴婢告辞了。”
谢正钦神态沉静，严肃地嘱咐：“你要好好照顾姑娘。”
“遵命。”
“正钦，”谢月莹勉励道：“用功读书考功名，光耀谢氏门楣。”
谢正钦略躬身，答：“姐姐放心，我明白。”
“那，告辞，改天有空我再送你姐姐回娘家小住。”孙绍元说着，人已经跳上马车。
谢正钦朗声道：“路上小心。”
“哎。”孙绍元咧嘴笑了笑，矮身钻进车里。随即，车夫鞭子“噼啪”一甩，马车便渐渐远去了。
目送片刻
谢正钦转身，缓步前行，乔瑾默默跟上。
“你是什么时候的生辰？”
乔瑾轻声答：“四月初九。”
“已经过了。”
“嗯。”
谢正钦低声说：“明年再过。”
乔瑾张了张嘴，竟不知如何应答，索性含糊点点头，打岔问：“昨日钊公子的母亲前来，传见了奴婢，硬是赏赐一对金手镯，怎么办？”
“那是压惊的赔礼，你自己看着办。”谢正钦浑不在意。
“是。”乔瑾默默盘算，并好奇问：“听那位夫人说、她把钊公子送去了鹿山的听松台修身养性——听松台是什么样的地方？”
谢正钦莞尔，慢条斯理道：“三面峭壁，山口有壮丁日夜把守，一月准歇两天，其余日子须严格遵守先生的命令，踏踏实实用功。只差头悬梁锥刺股了。”
“哈哈——”乔瑾勉强忍笑，一本正经道：“原来如此。待钊公子学成下山，想必当刮目相看。”
谢正钦一笑置之，转而叮嘱：“往后若再遇见无礼之徒，你只管告诉我，切勿因羞臊而隐忍，以免遭了欺负。”
乔瑾既感激，又尴尬，小声说：“谢谢公子。”
随后，两人皆想开口，却又都顿住了。
谢正钦有意放慢脚步，余光扫了又扫，满意道：“你比初进府时长高了好些。”
“嗯。”乔瑾仰脸，个子已达对方肩上些许，庆幸地说：“幸而府里按季裁做衣裳，才能一季比一季长。”
谢正钦忍不住伸手摸了摸对方头顶，力道轻柔；继而将几缕绒绒短鬓发捋顺，手指修长，动作却笨拙。
乔瑾屏住呼吸，下意识想避开，但莫名忍住了，一动不动，鬼使神差脱口问：“你这样，算无礼吗？”
谢正钦一愣，收回手，又退开半步，背着手，目不转睛答：“算。你生气了？”
“没、没有，其实也没什么。”乔瑾结结巴巴，反而不好意思了，觉得自己小题大做。
谢正钦眼里流露笑意，独处相对时，说不清道不明的情愫缱绻翻涌。他一本正经地教导：“再有下回，你就动手。”
“动手？那倒不必，有失斯文，而且也没胜算。”乔瑾索性往前走。没几步，却撞上丁贵和张诚。
“公子！”
“小的给公子请安。”
谢正钦定定神，随口问：“上哪儿去？”
“南庄的何庄头送了几十车东西上来，大人吩咐小的先去城门接一接，然后协从众管事理清物品、尽速造册入库。”张诚详细禀告。话音刚落，后方又匆匆跑来一人，原来是丫鬟杏儿。她喘吁吁，屈膝道：“奴婢、奴婢见过公子。”
谢正钦颔首，纳闷问：“她也跟着去？”
张诚摇头笑答：“不。杏儿是陈嬷嬷准她回家探亲半日，顺道同行。”
杏儿有些忐忑，毕恭毕敬地侍立。
“唔，那你们去吧。”谢正钦挥了挥手。
“是！”杏儿登时开怀，跟随两个小厮飞快走了，怕公子反悔似的。
乔瑾羡慕地目送，惆怅叹息。
“你也想出去？”谢正钦挑眉问。
触目伤怀，乔瑾落寞道：“她们有家、有亲人，奴婢没有。连告假都找不到合适的理由。”
谢正钦皱了皱眉，略一沉吟，说：“上次嬷嬷回府，我恰好出城打猎了，今日歇息，我去看一看她老人家。”
“哪位嬷嬷？”乔瑾一惊。
“吴嬷嬷，是我的奶娘。”谢正钦雷厉风行，转身边走边招呼：“快走！赶上阿诚，问问他嬷嬷近日是在家里还是铺子里。”