“哗啦”几声, 两个姑娘落水前，本能地挥舞手臂大叫。
田间小路狭窄，打头的马有些受惊，高高扬起前蹄、昂首嘶鸣, 差点儿把马背上的人颠下去。后方几骑见势不妙, 慌忙勒马。
霎时，岸上乱成了一团，呼喊声四起：
“吁！”
“公子小心！”
“吁！吁！”
“快停下, 要撞了！”
……
乔瑾和何小红双双落水，溪流拐弯处水深平缓, 淹没了她们的头顶。
“小、咳咳咳小红——”乔瑾虽会水, 但毫无防备，人一呛水便难受至极, 咳得“掏心掏肺”，她奋力踩水, 焦急扭头寻找同伴。
幸而，何小红土生土长，水性极好，她一入水便灵活翻转，猛一蹬溪底卵石冲出水面，用力抹脸, 紧张问：“小乔, 你没事吧？”
乔瑾顿时放心, 摇摇头说：“没事。走, 咱们先上岸。”说完，两人一齐往回游，因为对岸是长长陡坡、护着后方待收割的庄稼。
与此同时，岸上众人惊魂甫定。
领头纵马的是个尖下巴华服男子，名叫谢正钊，乃谢氏旁支子弟，他火冒三丈，破口大骂：“哪儿来的村野丫头？险些害得老子坠马，找死啊？”
“公子息怒，没伤着吧？”陪同的小厮点头哈腰，劝道：“村姑粗鄙，不值得您动气。”
“李栋，去瞧瞧她们是不是瞎子。”谢正钊咬牙切齿，忿忿道：“岂有此理，连老子的马都敢拦。”
“是！”名叫李栋的小厮应声跑到溪边，尚未站定，便劈头怒斥：“你们瞎眼啦？竟敢挡我们公子的路，嫌命长——咦？”李栋定睛一看：
溪水里有两个姑娘。其中之一他认得，乃南庄庄头的女儿；另一个却陌生，玉白俏丽，貌美脱俗，真真是一朵出水芙蓉。
另一边
“钊弟，没受伤吧？”同为谢氏子弟，谢正钧瘦瘦高高，挽了挽袖子，不满地埋怨：“我早说了，这段路太狭窄，根本不适合赛马。”
“哼，吓我一大跳，几乎摔了。”谢正钊极度不悦。
又有个蓝袍的公子哥儿，名叫金文辉，他年长些，稳重许多，心有余悸，温和道：“幸亏只是一场虚惊。我在后头没看清楚，刚才是不是有两个人掉水里了？”
“淹死活该！”谢正钊怒气冲冲。
“不可放肆。”谢正钧掸了掸袖子，悠闲自得，提醒堂弟道：“这儿是南庄，二叔家的，淹死人不好交代。”
谢正钊嗤之以鼻，嚷道：“怕甚？死也是她们自找的。咱们险些坠马，我就不信二叔会偏袒下人。”
好狂妄！
这是谁家的纨绔？
乔瑾都听见了，十分气愤，她与何小红互相搀扶上岸，浑身**，狼狈不堪。
“小红，你认识他们吗？”乔瑾耳语问。
“尖下巴和高个子是公子的堂兄弟，另一个我不认识。”何小红战战兢兢，头也不敢抬。
乔瑾点点头，叹道：“原来是府里的亲戚。”怪不得能进南庄，但却恣意纵马，嚣张蛮横。
对方全是男子，大喇喇凶巴巴，两个姑娘依偎着，忐忑不安，忌惮地后退。
“别跑啊！”几个小厮飞奔阻拦，仗势欺人，喊道：
“你们两个，差点儿害得我们公子摔伤。”
“别想逃！”
“还不快向公子们赔罪？”
乔瑾忍了又忍，竭力镇定，试图解释：“我们没挡路，一早就避开了，一直退到溪边，否则也不会落水——”
“臭丫头！你还嘴硬狡辩？”谢正钊急赤白脸，一把推开小厮围成的人墙，厉声质问：“你知不知道本公子是谁？你——”他忽然语塞，呆了呆，上前扫视，放软态度问：“哎，你是谁？”
乔瑾被打量得很不舒服，后退几步；何小红鼓足勇气，小声说：“她叫小乔，是我们公子的丫鬟。”
“你们公子？”谢正钊一愣，旋即睁大眼睛，皱眉问：“你们公子也出游了？他在哪儿？”
乔瑾定定神，答：“进山打猎去了。”
堂兄弟俩面面相觑，明显懊恼。金文辉却眼睛一亮，立刻微笑上前，文质彬彬，关切地问：“实在抱歉，方才我们的马儿受惊跑快了些，不慎令二位姑娘落水，没事吧？”
伸手不打笑脸人，乔瑾渐渐冷静，干巴巴答：“无事。但我们赶着回庄子。”
“应该的。”金文辉主动让路，伸手说：“姑娘，请。”
谢氏堂兄弟俩回过神，也挤出笑脸。谢正钧若无其事，附和道：“没错，我们的马受惊了。”
“所以才让姑娘也受了惊吓。”谢正钊笑嘻嘻，眼珠子滴溜溜乱转，凑近问：“你叫小乔？一定是新进府的吧？要不然我怎么没见过你。”
乔瑾垂首答了个“嗯”。湿衣裳一直滴水，皱巴巴的，她羞恼窘迫，悄悄扯了又扯。幸而丫鬟夏装宽大，且布料结实耐穿，并不显曲线。
“稀奇呀，我哥一向端方刻板，为何这次打猎带个丫鬟？他转性啦？”谢正钊亦步亦趋，口无遮拦。
乔瑾挽着何小红手臂，疾步返回南庄，深深厌恶纨绔子弟的浪荡神态。她掩下厌恶，敷衍答：“我们公子行事，自有其考量。”
“他就带了你一个？”
乔瑾故意误解，不慌不忙地答：“不止，有十几个，都带着弓箭匕首和刀，稍后便狩猎归来。”
“钊弟，等等。”谢正钧听出了乔瑾的恼意，无奈扯住堂弟、并用力按其肩膀，揶揄问：“你小子，干嘛呢？既然知道那是正钦的人，还敢勾搭？”
谢正钊目送乔瑾远去，眼巴巴的，嘴上否认道：“谁勾搭了？少胡说啊。咱们把人家姑娘吓得落水，难道不应该慰问慰问？你这人，真没良心。”
“哟？”
谢正钧气笑了，鄙夷问：“刚才是谁嚷‘淹死活该’的？你更没良心，但有色心，色胆也不小。仔细那美人儿添油加醋向正钦告状，她枕头风一吹，看你怎么办！”
“危言耸听。”谢正钊跃跃欲试，不屑道：“区区一个丫头，长得再美也是下人，说不定过几天哥就腻了，到时我讨回家玩玩。”
谢正钧抱着手臂，冷笑道：“随你的便，将来挨了臭骂，可别怨我没提醒。”
“乌鸦嘴，一边儿去！”谢正钊原本气冲冲，迅速变为兴冲冲，颠颠儿追赶美人。
但，金文辉及其心腹小厮却留在了原地。
“公子，您看看这个。”金平眼尖，从深草丛中捡起乔瑾不慎掉落的画稿。
金文辉背过身，先是就着小厮的手观看，而后接过泡湿了的纸张，细细端详，颇为欣赏，赞道：“这簪子不错，新巧别致，做工也不复杂。”
“这是谢公子的丫鬟掉的，她没发觉，小的以为是废纸，好奇捡了起来，谁知是画的发簪。”金平解释道。
金文辉想当然地猜测：“女子都喜欢脂粉首饰，尤其貌美的，往往更注重妆扮。谢正钦才华横溢，他的丫鬟能书会画，不足为奇。”说完，他晃了晃湿纸，惋惜道：“唉，糊了。”
金平忙安慰：“没事儿，小人大概记住了，回去应能画个一模一样的。”
“嗯。”金文辉叹了口气，把画稿递给小厮，有感而发，凝重说：“倘若作坊能制出这样的簪子，‘金钗记’也不至于败给同行，父亲也就不必日夜发愁了。”
金平无暇哀叹，趁痕迹尚未完全模糊，他眼睛一眨不眨，死记硬背，生生把画“塞”进了脑子。片刻后，他高兴地说：“公子，咱们去南庄歇歇脚，小人借一副纸笔，赶紧把这簪子画出来，回去让老师傅瞧瞧，兴许能大卖一笔。”
“行！”
今日出猎，谢正钦一行收获颇丰。
扫视马背上驮的各式猎物，他较往常更高兴，汗流浃背，畅快淋漓。
“公子，天色不早了，咱们下山吧？”张诚尽职尽责，一本正经地提醒：“若回去得太晚，乔姑娘他们该等得担心了。”
谢正钦莞尔，却虎着脸说：“她胆小，你也害怕？”
“嘿嘿嘿，这不是肚子饿了嘛，想吃烤肉。”张诚乐呵呵，暗忖：我说“他们担心”，您却只提小乔一个？
谢正钦浑然不觉不妥，他一夹马腹，朗声下令：“走，回去了！”
众仆纷纷欢呼，粗犷吼声回响不绝，惊飞了无数鸟雀。
直到天擦黑，他们才回到南庄。
不知何故，越靠近庄门，谢正钦就骑得越慢，屡次眺望。
掌灯了，因公子驾临，何庄头特命下人挂起两长溜灯笼，明晃晃。
须臾，拐个弯，谢正钦发现前方大门站了几十人，有几个争相朝自己跑来。其中，他一眼望见乔瑾，不由自主地笑了。
但下一瞬，他清楚看见乔瑾原本轻快稳跑，半途却被个男人胳膊肘一顶、趔趄歪倒