“听听？我就说吧！”秋月哭丧着脸，往乔瑾身后躲, 耳语恐惧说：“大人向来如此, 不怒则已, 一怒就重罚许多人！咱们要挨打了, 十五板子, 怎么办？”
还能怎么办？乔瑾束手无策，此等场合, 奴婢没有插嘴余地。
杨莲被两个壮实家丁押着, 拼命挣扎，凄厉哭喊：“放手！你们放开我！公子，你不能不管我, 别这么狠，我所做的一切为了谁？那起狐媚贱蹄子，矫揉造作寡廉鲜耻, 千万不要被蒙骗呀, 只有我才是真心待你。”
“老刘，你还愣着做什么？拖她下去！”谢衡勃然大怒。
专管执行家法的管事刘得喜忙道：“老奴遵命。你们赶紧堵她嘴，带下去。”说完, 他原地站着, 悄悄观察谢正钦，毕竟拖走的是公子贴身婢女，非同一般。
“是。”家丁干脆利落, 手掌蛮力一捂, 杨莲便再无法肆意开口。
“唔！唔公子, 救唔……放手！”
“救……好狠心……我恨你……谢正钦！”杨莲两腿乱踢，状若疯癫，死死瞪着谢正钦，目眦欲裂，仿佛对面是不共戴天的杀父仇人。
主仆十年，谢正钦的眼睛失去了神采，下意识追赶，他听见自己嘴里有个声音说：“放开她。”
“钦儿！回来！”
“再求情，我连你一并打！”
“今儿谁也保不了她！”
谢衡铁了心，一把抓住儿子，七窍生烟，疾言怒色地催促：“无法无天的东西，给我拖下去打！打！老刘，还不滚？”
“是、是。大人息怒，老奴这就去办。”刘得喜不敢再耽误，歉意望一眼公子，飞快下去执行家法。
四周一片死寂，无人吱声，连继夫人许氏也只敢偷偷幸灾乐祸。
谢衡近乎暴跳如雷，咬牙切齿，拽着儿子扫视南院其余下人，怒问：“我的话你们没听清？所有平日伺候上房的，自觉些，即刻下去领罚！”
“是。”
相关十余下人不敢不从，内心大呼倒霉。乔瑾从未挨过打，惶恐不安，和秋月紧挨着。
谢正钦仍腰背笔挺，却白着脸，他瞥视即将挨打的战战兢兢下人，并未直接求情，而是低声提醒：“父亲，钰莹昨儿出阁、后日三朝回门，府里若是乱糟糟，不大好吧？”
“这……”谢衡一怔。
“况且，妹婿是同知之子，虽说两府乃世交，但难保家丑不外扬，到时恐有损谢氏的体面。”谢正钦又道。
谢衡活了大半辈子，极看重体统和脸面。他不由得顿住了，稍稍冷静，但仍气冲冲，强硬道：“治家必须严谨，方能惠泽子孙，这些愚蠢懒货，断乎饶不得！”
谢正钦略一思忖，索性反其道而行之，赞同道：“那就狠狠地打吧，一律下重板，给他们一个教训。”
如此一来，谢父反而犹豫，捻弄短须，沉吟不语。
哼，你倒机灵，反着劝。许氏见状，上前柔声道：“下人不守规矩，妾着实有愧，还是您有办法，一下子就镇住了刁奴。”
谢衡眼珠子转了转，但仍未开口。
继母煽风点火，谢正钦见多不怪，想了想，正色提起：“父亲，您不是跟城南的苏世伯约定今日品新茶么？待会儿他该到了。”
“哦！我给忘了。”谢衡懊恼一拍额头。事实上，知子莫若父，他心知肚明，负手冷冷地训斥：
“今日不便大动家法，你们的板子，都先记着，若下次再犯，加倍地打！”
众仆欢天喜地，谁也不傻，皆清楚是公子委婉求了情，庆幸之余，连忙叩谢：“多谢大人开恩！”
谢衡满脸嫌恶，没好气道：“虽说不便大动家法，但也不能轻饶。你们都给我跪着，跪到天黑，看能否长长记性！”
跪到天黑？现在太阳才爬上树梢啊！
乔瑾顿感膝盖剧痛，随其余人一同哀叹，暗忖：终究逃不过惩罚。
适可而止，谢正钦明智地噤声，以免激怒父亲。
“你挑两个稳妥的人照顾正钦，切莫再出岔子。”谢衡嘱咐继妻。许氏不情不愿，面上却顺从道：“妾明白。小姗、秀珠，你们听清楚了？好生服侍公子，直到他的丫鬟领完罚。”
“是。”李小姗和秀珠当即行至谢正钦身后，王茂兴赶紧另挑了婢女伺候许氏。
谢衡盯着独子，余怒未消，板着脸严肃训导：“你也有错，务必好好反省！”
谢正钦恭敬聆听，一声不吭。
“等我忙完了，再来教你，哼！”谢衡有事在身，重重一摔袍袖，大踏步走了。
谢正钦低着头，躬身道：“父亲慢走。”
这一早晨，南院险些被闹翻了。
家主离去后，好半晌静悄悄。
李小姗和秀珠等了又等，最终李小姗微笑上前，赔笑劝道：“劳累半日，公子乏了吧？方才听说龚大夫在煎药，这会子想必煎好了，请您回房进药。”
原本沉思的谢正钦如梦初醒，面无表情，沉声说：“你去书房告诉先生，我身体不适、需告几天假，请他老人家见谅。”
“哎、是。”李小姗点点头，领命而去。
秀珠进府三年，一直在西院，从未靠近谢正钦。她尴尬地杵着，手足无措，憋了半晌，才小心翼翼提醒：“太阳底下晒得很，公子既身体不适，还是请进屋歇着吧？”
谢正钦却摆摆手，抬头看了看天色，抬手指向院落一角，对罚跪的众仆说：“你们往那边去，别挡道。”
乔瑾等人如蒙大赦，感激极了，一窝蜂涌到午后便晒不着的地方。
“大人罚你们，自有其道理，都老实跪着。”谢正钦嗓音格外低沉。
“是！”
“多谢公子。”
“小的一定跪到天黑，绝不给您丢脸。”
……
面对公子，众下人毫无怨言，七嘴八舌地回话。乔瑾仰头，静静凝视谢正钦，流露敬意。
不知何故，人群里谢正钦一眼望见了乔瑾，四目对视，他百感交集，扭头沉重迈步，却非回房，而是走向院门。
“哎？公子，您去哪儿？”张诚疑惑问。
“宗祠。”谢正钦头也不回。
“宗祠在哪儿？”乔瑾头一次听说，耳语问秋月，后者有气无力地答：“就在咱们府隔壁，西边那条巷子旁。”
“哦。”乔瑾了然，担忧地目送谢正钦背影。
张诚跪着不敢动，伸长脖子追问：“您还病着，去宗祠做什么？龚大夫知道了必不赞同的。”
然而，谢正钦置若罔闻，越走越快。
“秀珠、还有你们几个，愣住干什么？快跟上啊！”张诚忧心忡忡。
几个下人慌忙跟随，走了一段，却发现谢正钦说是去宗祠、却朝偏僻杂院走，他们有所猜测，但不敢问。
不料，一行人刚行至半途，迎面却碰见刘得喜！
谢正钦倏地止步，目不转睛。
刘得喜咧了咧嘴，搓搓手，浑身隐约散发血腥气，小声含糊说：“公子，大人下了严令，老奴只是奉命行事……她已经去了。”
这个“她”，在场所有人都知道是指杨莲。
杖毙。
“唉，那丫头居心叵测，胆大妄为疯疯癫癫，留着绝对是个祸害——公子？公子？”刘得喜话未说完，谢正钦已转身离开，他摇了摇头，匆匆赶去向谢衡复命。
晌午时，烈日渐渐被浓云遮蔽。
虽然荫凉了，但乔瑾等人又怕下雨。
膝盖初时剧痛，而后又疼又麻，但谁也不敢阳奉阴违，顶多时而跪坐、时而跪立，忍饥挨饿。
终于熬到天黑时，众人不约而同“唉哟”躺倒，痛苦呻/吟，互相搀扶着起身，找水喝找饭吃。
夜间·一盏油灯光摇曳
乔瑾浑身酸痛，与秋月并排瘫在床上，黯然发呆。
良久，秋月沙哑说：“听说，羊蹄儿被杖毙了。”
“嗯。”
“你应该不知道，刘管事执行家法很有讲究的：板子分轻重、挨打部位有区别、下手也不同。”秋月面无表情，淡淡道：“羊蹄儿简直疯了，发狠地挑衅大人，不知她能扛几下重板重击？”
乔瑾长叹息，轻声道：“姐姐别说了，瘆得慌，我心里难受。”
“知错犯错，向来罪加一等。她太狂了，自视清高、自作多情，险些害惨了我，死不足惜。”秋月眼神冰冷。
乔瑾无言以对。
两人各怀心事，片刻后，房门忽然被敲响，传来隔壁杏儿的嗓音：
“小乔？小乔？快醒醒，大人传你。”
门一响，乔瑾就吓得跳下床，急忙穿衣，胆战心惊问：“大人？他、他为什么传我？”
“不知道啊。”杏儿这才补充：“大人是来探病的，他在公子房里。”
“哦！”乔瑾略松了口气，匆匆道：“姐姐先睡，我去去就回来。”
秋月唇紧抿，目光幽深，静静目送同伴出门。
不消片刻，乔瑾抵达上房，刚靠近卧房，便隐约听见谢衡训责：
“胡闹！”
“为父是叫你反省，但没叫你上宗祠跪着反省！倘若一病未愈、又添一病，该如何是好？今后怎么用功？怎么下场应举？谢氏的门楣还要靠子孙光耀！”
“区区一个婢女，有甚么舍不得的？杀鸡儆猴，这道理也不懂？”
“老实休养！否则看我怎么罚你。”谢衡佯怒发了一通脾气，但终究心疼遭了暗算的儿子，不悦地问：“小乔呢？怎么还没到？”
陈嬷嬷忙答：“回大人，她已经到了。”
“叫进来。”
乔瑾中规中矩地垂首，谨言慎行，屈膝道：“奴婢见过大人。”
谢衡打量几眼，威严说：“听说你安分勤恳、服侍得不错，那从今往后，你就补去了的缺，务必用心伺候公子！”
“是。”乔瑾只能遵从。
谢衡无奈地吩咐：“你们公子犯倔，也跪了半天，赶紧给他揉揉腿。”
乔瑾愣了愣，再度应是。
“行了，折腾一天了。”谢衡起身，脸色缓和了些，按住欲下榻的儿子，说：“不必送，歇着吧。”
“岂敢？”
谢正钦下地，坚持把父亲送出房门。谢衡叹了口气，温和道：“我回去了，明儿再来看你。”
“您慢走。”
转眼，仅剩两人相对。
乔瑾忽然紧张，她想了想，上前伸出手，试探着问：“奴婢搀着您？”
顿了顿，谢正钦也伸手