每年七月正是镜湖水面上荷花绽蕾盛开的日子，这会儿，帝国枢密使唐策的度假府邸如同往年那样，正在筹备观荷节的聚会。豪宅里嘈杂而忙碌，家仆们像轴承上的齿轮一般动起来，置备晚上招待来宾的宴席。倒只是有一位年过半百的老人，虽然双眼炯炯有神，但他显然有些心不在焉，被几个漂亮小姐和太太包围在中心谈话。
“仁慈的老爷，”一位贵夫人大声地说着，她穿着套裁剪考究、没有半点折皱、相当挺刮的桑波锻料子的黑裙，祥和富太的圆脸上撇了撇好看但缺乏决断力的嘴唇，努力想引起枢密使唐策的注意，“您快帮我瞧瞧，这身裙子在我身上的效果如何？可能会招人笑话吗？”
唐策意味深长地看了她一眼，随即神色茫然地在人群后面搜索着什么，似乎完全没听见她的询问，冲她摆摆手，“夫人，我亲爱的夫人，这条裙子使您粗壮的小腿暴露无遗，恕我直言。”
枢密使夫人的脸唰地像少女般涨得通红，嘴唇撇得更低，不住地颤抖。实际上，夫人今天的装束不仅很合适，而且很能映衬她高贵的气质，然而这时，她只能双眼闪着晶莹和气恼的泪水，在他的丈夫面前显得更加灰心丧气。
“爸爸，”唐莺走到父亲面前停下来说，“请您拉着我的手，要让人觉得您始终是位顶好心的老爷，”她卷翘起浓密的睫毛，温柔而甜蜜地说，“您跟我一起来看，我们美丽的母亲难道不该被好好赞美吗？她的模样多么可爱，她的眼睛黝黑明亮，身材婀娜匀称，她的举止就像仙女那样轻盈多姿。假如我是一个男人，一定会忍不住亲吻她，至少毫不迟疑地献上恭维，婉儿姐姐，你也同意我的看法吗？”唐莺把父亲的手臂递给右边正抿嘴微笑的女孩。
唐婉捧起母亲的脸举到嘴边，深情地吻了吻，“是呀，我的好妹妹，在这儿，亲爱的妈妈，我的幸福都归功于您！”“当然，还有您，我们忠心的仆人！”唐莺也笑着轻轻吻了枢密使苍老的前额，老头脸上不禁泛起红晕，夫人也终于开怀大笑起来。
“那么，我认为你们的母亲应该有权利得到条别致的新项链，而且也没花几个钱。”老唐策从怀里掏出件首饰看了看，就说，“拿去吧，它是你的了，我的好妻子。”
夫人惊叫了一声，她睁大双眼，虽然尽力克制自己的情绪，仍禁不住对那条镶着绿松石的项链发出长叹。唐莺和唐婉欢天喜地的搂住母亲，争抢着欣赏，“真的？真的是他送给你的吗？太为你开心了，妈妈！”
这时，老唐策好像从什么地方找到了一直在搜寻的目标，连忙从她们身边走开，“这边来，夏侯志！先放下你手边的事。”他冲一个特别邋蹋、络腮胡子像钢针般横七竖八插着的大汉喊。
“新鲜的鲔鱼上市了！”夏侯志的手掌特别宽大，他把整条粉红的鱼肉铺在案板上，伸出黑熊似的爪子挖出草橘色的鲔鱼籽，“侯爵老爷，要是您喜欢，我们可以改变菜单，如何，前菜，烟熏鱼籽。”
“哦！鱼籽。”唐策说，“随你的便，只是不要太多，那玩意儿有些人吃了会上火。”
“那样的话，我们原定的酒水也要调整，配海鲜的话，本地的竹叶青要比口味浓郁的赤霞珠来得更顺滑，其实在我尝来都一样，但是那些小姐夫人们准会品出好歹。很好，那么我们的新菜单是，前菜…然后是，藏红花嫩烤鸡胸脯。再来樱桃酱炖鱼，甜酒蒸火方也一道…还有就是时令的蔬果，保准不坏，老爷，您看还需要些什么点心呢？”夏侯志扳开手边起泡的葡萄酒瓶塞，倒进自己嘴里，一面露出满意的微笑，一面期盼着自己的菜谱能让枢密使高兴。
但是老侯爵并没有很领情，“真是讽刺，我这个土包子怎么配吃这么高级的食物。”他显得很局促，心事重重地回答，“真是奇怪，你这个野蛮人什么时候这么磨叽，我是来问你，我吩咐过家里所有的马车都要用厚铁皮包裹住车轴，三寸厚的铁皮，没有？真是再好也没有了，你这个蠢汉！”
“啊，事情很复杂，我不愿意烦扰您，老爷，而且我也不愿意说，夫人认为没有必要花那么昂贵的代价去改造马车，我们手头的现金并不宽裕，老爷，云庭的路很平坦，那不是必要的。夫人把预算花费在了筵席上，因为要招待城里的夫人和公子们，为两位小姐将来谋划理想的亲家，无论如何，我没有办法反驳夫人。”
“停、停，少撒点盐，盐只是用来吊鲜，”唐策不耐烦地挥挥手，侯爵不得不暂时放弃自己的计划，他自己虽然不愿意承认，但也不得不经常意识到，他已经是个上了年纪的老人，老人难免忧虑，即使是秋收的草甸，丰收的果实，也会令他产生种种不祥的预兆。虽然他还会像年轻时候那样精明地观察、计算，但是设想和计划却常常难以有足够的魄力付诸实施，其中有些会野心勃勃、通宵达旦地思考，到第二天便犹豫不决起来。然而最近他脑海里浮现的这个想法，确是非实现不可的，“时机，我应该把握时机。”他叹了口气，对自己说。
唐策凭栏远眺，此时，七月的镜湖到底展示了出它最旖丽的风光，层层叠叠的荷叶与落日相连接，那些娇艳的荷花亭亭玉立在水面，在微风抚慰下，抑制不住的热情和欢愉的姿态。
在唐府逐渐备好筵席的同时，云庭受邀请的名门贵胄也陆续来到了。首先在宽敞的客厅出现的是柴家美貌的侯爵夫人丁嘉，和她那出众、英俊、气宇轩昂的儿子，皇帝的贴身侍卫柴慎；随后接待的是赵氏的侯爵赵庸，那位知名的，满腔热情的参知政事，伴随他同来的幼子赵清狹，倒是浑身透着说不出的虔诚、天真，与他的表兄不同，赵庸的外侄田丰，则大大咧咧，不拘小节；还有许多枢密使夫人的私人好友，甚至包括前面提到的那位刻薄成性的年轻投机商徐甲，最后，连北衙禁军已卸任的鲁颜将军，也颇为意外地在新晋升的副将薛迁陪同下前来赴宴。
客人们被领到主厅，这里灯光若隐若现，过道的地面上有投影的鸳鸯戏水图案，胭脂色的珊瑚枯山水屏风格外醒目，餐具都是古董或者名家名器。唐策首先代祷花神，然后侍女给每人先上了一道开胃菜，由各种时鲜蔬菜组成，再撒上些鲔鱼籽，佐以柚子醋。前菜完了，主角登场。第一道菜为一碗黑松露龙虾汤，第二、三道菜是侯爵和家奴上周打猎得到的野味。有烤野猪，炖兔子，此外还有烤鸽子，烤鹿肉，配菜是蜂蜜、晒干的梅子酱、腌渍小黄瓜、奶酪焗蘑菇和一篮子烙饼；有些女客不习惯野味，还有河鲜选用，有烧填馅鳟鱼，鲤鱼，还有焦糖煎咸火腿。甜点是用菠萝和椰子肉雕刻成的花瓶以及糖霜饼干、蛋糕、时鲜水果。
唐夫人对大家在自己指挥下的礼貌周到很满意，尤其是看到柴慎对唐莺表现出特别关切，这叫她感到非常愉悦，年轻时她曾去过柴家在罗浮镇的封邑，那里是个用鲜花和浓荫筑就的庄园，枫树覆地，海棠遍野，石砖混合的别墅别致有序，绿色瓷釉面总是那样闪闪发亮，真令人羡慕。而且，所有的人都可以看出柴慎对唐莺格外地殷勤，甚至有些讨好的成分。可是这份殷勤在唐莺的眼里，并不大受用。因为她很快发现，柴慎底子里其实是天生一副傲慢的作风，当大伙儿在热烈讨论时，他总是一言不发、若有其事地向你点头微笑，不过仅此而已，然而只要一旦有牵扯到他的话题，这个骄傲的贵族便立即非常得意、滔滔不绝的吹嘘起来，尽管有些确实不是在吹牛，这时你才醒悟，刚才你所说的话他其实并不在听，他实际上始终沉浸在对自我的欣赏中。看明白这点，唐莺便和他聊不上话了。
另外枢密使夫人在席间听说徐甲年纪轻轻，竟拥有几十万两黄金的身家，并有意在云庭购置些田产，心里也早就好不赞叹。只可惜没想到，这位大金主马上很业余地闹了个笑话，当时宾客们酒至半酣，兴致渐浓，开始争论起诗歌，唐婉坐在徐甲旁边，略带醉意地向他请教：“徐甲，你对李商隐有什么看法哩？”
徐甲彬彬有礼地放下酒杯，把食物细细地咀嚼完回答道：“尊敬的小姐，请原谅，我从来不和那些不了解底细的商人做生意。”引得所有人哈哈大笑，柴慎更是对他感到不屑，不过徐甲这种无意追求知识的精神，倒不太影响唐夫人对他的好感。
这时唐婉注意到唐策一晚上没吃什么东西，她想起这几天父亲都不曾有好胃口，就走到老侯爵面前，搀起他的胳膊，问他想吃什么可以吩咐人去找，唐策脸上微微一笑，饮干他的那杯酒，握了握女儿的手让她坐在自己身旁。
一旁的丁嘉秋波微转，她虽然快至中年，但五官长得非常狐媚，又因为长期浸淫在上流社会，在唐莺和唐婉两个女孩之间，反而显露出难以言说的韵味，说起话来有种优雅、平和的语调，“亲爱的侯爵，即使最粗心的人，也能不用很费劲地看出您在为什么事烦恼，请您告诉我们，好吗？”她秀挺的双胸随着关切的语气而起伏，与妖滟的面容十分相称，她盯着侯爵，似乎揪着心等着回应。这个女人似乎懂得，为了达到目的，为了得到安全感，她们必须经常了解自己的任何微小优点，而且认为有必要把它发扬到最佳状态。
“嗯，我接到神道来的一封信，责令云庭全郡增加三成赋税，用来弥补本郡在国库的债务亏空。”唐策郁闷又无可奈何地说。
“真的吗？这究竟是怎么回事啊？”宾客们纷纷表示惊讶、不满、愤慨与抗议。
枢密使略显想得这么简单，那离失败也就不远了。”唐策带着严肃的神情，“你们记得吗，两年前每驾四轮马车要价十两黄金，可是今天非得二十两不可，由此看来，郡府库里的金银也已经贬值一半，原本的财力自然不够支付税收了，如果长期这样下去，云庭简直要被掠夺干净。”
“让我无法理解的是，为什么郡主不下令停止对外出售物资，我们应该把粮食囤积起来，这一点，我在会议上多次提议过，金银如此贬值，还要不停地搬它回来，到最后农民的劳动都变成徒劳的。”参知政事赵庸现出不满和疑惑的表情向大家描述，显然他对侯爵未采纳他的意见也有很多微辞。
唐策垂下松弛的眼睑，表示他并不认同赵庸的观点，“让我们想想这么干有啥用？啊，对了！我们放弃兑换黄金，其他几郡联合起来对付云庭，是的，他们一定会这么做，金价立马上涨，除开缴税的钱，我们拿什么去买铁矿、煤炭、丝绸…不不，谁能对这后果负责。”
徐甲探出笔直的身躯，极力不管别人嘲讽的目光，用尖细的嗓音说，“人们应当关心正确地作出决定，而不是马上赚钱。如果我是太守，我要抓住这个机会赌一把。”
“赌一把？你是什么意思呢。”
“没有什么东西的价格会永远太高，也没有什么会永远太低。不如趁现在把粮食都换成金子，我敢说就像有人送钱给我们那样，等明年立刻赚上一倍。”
“唔，你这做法有点太大胆，年轻人，投机商的把戏未必总是可靠。”唐策眯着眼睛思索了会儿，他想了想也并不满意，随后又望望在座的其他人，指望有人回答。
自从老侯爵谈开这个话题，薛迁几乎没说一句话，而是陷入沉思，他能料想到，无论是继续选择黄金还是囤粮，都没办法同时兼顾天平两边的砝码。恐怕他比在场的任何人，都更能体会高昂的物价给穷人带来的痛苦。整个晚上他本来沉默的态度便显得更沉寂，他经过仔细考虑，有些紧张甚至带点结巴的语气说，“侯爵大人，归根结底说来，以前的损失已经没法挽回，我们应该考虑将来怎样办。过去的做法总免不了自相矛盾的地方，在这个事情上，我的意见不一定对，倒不如这样办，假使云庭每年原本要卖一百万担粮食。现在开始只卖五十万，其余五十万当作长期储备，把金银和粮食同等储蓄下来，这样，不管是哪方上涨下跌，由于此消彼涨，我们郡的总财富是不会变的。”
薛迁分析得十分有道理，果然，没等他说完，唐策便叹了口气，“世上安得两全法哪…”大家也都觉得这个主意不错，异口同声地恭维和称赞，一帮太太围住他，年轻人的脸不由地害臊得红到耳后。
唐莺看得有趣，同时怀着爱慕的心情望着那个原本她只是觉得亲切的少年的脸庞。她发觉薛迁的目光也在人群中搜寻她，虽然短促却是特别挚热的。可是他并没有来找她交谈，唐莺瞧见自己重新变得轻松快活的父亲向将军和薛迁举杯，“亲爱的将军，请您一定不能错过今晚的美酒。”而且老侯爵已经迫不及待地命人去拿出他珍藏的陈年佳酿。
随着夜幕降临，唐府里到处欢腾喧哗，很多人在酒精作用下变了脸色，徐甲架不住田丰和夏侯志整晚上的威逼怂恿，不知不觉被灌了很多杯下肚，完全忘记循规蹈矩的作派。
“老爷，您的腰带可真好看，哎，我是个没用的穷光蛋，让我动脑筋算算，这么贵重的腰带得值多少银子？”夏侯志笑着把手搁在他肩上。
徐甲胀红脖子，松开皮带，手里的筷子已经不听使唤，他伸手到夏侯志的碗里夹菜，嘴里不停地埋怨：“这桌子怎么越来越长了…什么都是白日梦，简直都是虚伪的，亲爱的夏侯老爷！您喜欢的话我就卖给您！给，皮带，还有找您的十个银币…”
“要发疯了，”夫人小姐们笑个不停。
唐莺挽着茉莉色的丝绸衬裙，附身把嘴凑到薛迁耳边，“哎，这里好热，我想去看看睡莲合拢起来的样子，我们出去散会儿步吧。”薛迁放下酒杯，随她缓步离开。每次和她走在一起，他就感觉脚步就又变得笨拙僵硬，虽然他尽量使每一步迈得强健、有力。
盛夏之夜，瑰丽的星辰遍布曾经被冰河雕啄过的漫长峡谷，夜空里的星座好像用线条精准绘制而成，但又用一种迷离的光线效果做了晕染化的处理，使星空看起来恍若梦境。在著名的银道面，晕暗的猎户星系释放出神秘美丽的耀斑，妃红的尘埃柱与墨蓝的恒星流相互映衬，似乎拥有让人永远猜不透的魔力。
静谧的月光弥漫在湖边山林，两人栖身在粉墙黛瓦的游艇码头，望着渐渐远离的人群，默默舒展地呼吸，夜晚是多人令人陶醉，激动的心渐渐平静下来。
他们彼此互看了一眼，唐莺站起来，阖上眼，像朵为青春孤寂而烦恼的玫瑰，羞涩地站了起来。她朝着他笑了笑，比刚才吃的糖浆还甜。
薛迁偷偷一瞥，心在急促地跳，他想知道到底要用什么能让这个女孩开心？答案还不简单吗？无论她看起来朵快乐，想要什么，她想要的终归只有一样东西，很多很多的爱。她就像花儿一样，无论身处何方，不管周遭环境是暴风雨，还是电闪雷鸣，都依然高傲地绽放自己的美丽。
而我还是如此迷惘，一个人走走停停，冷暖自知，甚至不知道我在等待什么，就像不知道前方什么在等待着我。
“你都偷看我一晚上啦，那好吧，满足你的好奇心，”她闪亮的眼睛兴奋起来，脸颊绯红，“反正你不是没看过，”唐莺猛地弯下腰，捏着裙摆一直往上面撩，在她奶油般丰腻的大腿上打了个活结。“等一会儿，我有东西给你。”
在薛迁面带困惑的注视下，她轻巧地跳进荷塘，双脚一下戳进淤泥里，她对着满池睡莲，款款弯下纤细的腰肢，像搜寻珍宝一般，拽了拽花梗，撂倒叶柄，摸索了一阵，终于泛出喜悦的神色，“可给我找着了！”
她举起湿漉漉的手臂，握住两节细嫩洁白的藕，可能是太冰凉，藕又跐溜滑进水中，激起粗长的白沫，唐莺噘起嘴，在粼粼水波中重新摸了一两次，只捞出原来半截的藕断。
薛迁不好意思地笑着，回来吧，别再找了。
到了夜宴结束的时候，老候爵兴致依旧很好，他叮嘱夫人把客人们送出宅邸。丁嘉则抓住临别的时机，转身到唐策身边，用一种颇为动人的身姿，请求他为柴慎在郡主身边谋个更好的职位。唐策眯着醉醺醺的双眼，给人以亲切和蔼的印象，然而他心里却打定主意，要找机会把薛迁这个年轻人推荐给郡主。