刚踏进新设立的训练场，陈昊就看到安妮被打中膝盖、失去平衡摔倒在地的场面。
与少女同样浑身缭绕鲜红色气劲，微微侧目察觉到陈昊来临，塞尔的动作依旧沉重有力，训斥也未有丝毫顾忌保留。“无论任何时候，都必须护住下盘，否则一旦摔倒，就很容易变成这样——”
‘样’字出口同时，男子猛地踏前一步，手中兵器带着风声朝少女头部劈去。眼看安妮要被打得头破血流，倒地不起的她迅速举起手，险之又险挡下了老侍从志在必得的一击。
斗气加持下，哪怕是刻意做了无害化处理的训练用木剑，也具备惊人的杀伤力。被炸开的气浪刮得脸颊发疼，陈昊赶紧退到数米开外，才发现红发少女藉机起身拉开距离，正双手持剑全神贯注与塞尔对峙。
难怪附近没什么人，就刚才电光火石间造就的破坏力，普通人估计靠近都会被殃及。当陈昊事后诸葛亮回味的功夫，气势十足的塞尔适时散去斗气，做了个‘到此为止’的手势。“细节还是不完美，但应对勉强合格，今天先这样……大师，您是来传达新命令的吗？”
过度专注于实战训练，直至教导者开口，冒险者这才意识到场边多了个熟悉的人。气喘吁吁的安妮身子一晃坐倒在地，连和陈昊打招呼都顾不上，摸出水壶就灌了起来。看得出来，高强度长时间的训练，已经耗尽了她的体能。
虽说打扰他人休憩有些不近人情，但已经进入倒计时的步骤二，让陈昊唯有选择主动出击。“哦，和骑士候没关系，我只想找我的护卫说几句话。”摊开双臂表情浮夸耸耸肩，待到塞尔识趣地告退，他这才行至少女身边坐下，语调平静问道：“进展如何？”
“不咋地。”眨眼功夫灌下了整壶凉水，香汗淋漓的少女长舒一口气，言简意赅吐出三个字。注视着侍从走到场边，观察并指点民兵们的队列与搏击训练，她沉默片刻幽幽道：“你会不会...觉得我很没用？”
仿佛拉开了话匣子，安妮很快自顾自抱怨起来，甚至没给陈昊插嘴的机会。“四天，整整四天，我一丁点进步都没有。虽然塞尔先生不止一次鼓励，说我是他见过天赋第二好的姑娘，以后绝对能成为实力超群的骑士，但我很清楚真相并非如此。”
（咔哧咔哧声）
“跟那些两天前还手握镰刀锄头的人相比，我确实很强。”看着塞尔似笑非笑给了某个动作不标准的民兵一个爆栗，换来周围人哈哈大笑，少女禁不住嘴角微微上翘，可惜这份喜悦并未持续多久。“但与正牌的骑士相比，还远远不够。据说李斯特先生巅峰时期能轻松以一敌三，而强如当年的他，也仅仅是名骑士侯，连皇家骑士都不算。”
（咔哧咔哧声）
“以前在诺威萨，总觉得自己天下无敌，师傅和公会的大家都太胆小怕事。”手指在地面摩擦，抠起一小块嵌入地面的石子，红发少女无意识把玩着后者，吞了口唾沫继续道：“现在跟着你游历，见到了更广袤的世界，才明白我那份力量根本不算什么。”
（咔哧咔哧声）
“我有些担心，如果这就是我的极限——”被身侧持续不断的声响弄得有些心烦，少女好奇地扭过头，定睛一看瞬间怒气爆棚。“嘿，你有没在听我说话啊！？”
脖子一仰把口中‘芒锭’咽下肚，端着盘子的陈昊躲过对方粉拳，嬉皮笑脸将零食递了过去。“吃吗，虽然没珍妮做得美味，起码能补充营养~~”
表层覆盖晶莹的糖霜，内里是金色酥脆的面食，面对刚从物品栏取出、宛若新鲜出炉的甜点，安妮迟疑片刻还是不由自主取了一块，送入口中慢慢咀嚼起来。“太甜了。”柳眉微蹙给出了评价，守护者凝视着对方的侧脸，随即‘噗嗤’一下笑出了声。
“你笑什么？”
“不，没什么。”扭过头避开对方投来的视线，察觉到少年用手沾了些白色粉末，正在训练木剑的剑脊上不停划动，好奇心最终占据了上风，安妮凑上前疑惑道：“这又是干嘛，新的魔法吗？”
“差不多~”模棱两可应了一句，确认附近没有外人，陈昊敛容正色道：“安妮，我需要你的协助。”
——————
“没用的东西！”与饱含怨恨之意一并来袭的，是造型精美的玻璃杯。后者因投掷力道不断旋转，内里残存的酒浆洒得到处都是。
以约翰逊的本事，闪避起来实属小事一桩，可考虑到这么做只会适得其反，他唯有咬紧牙关站在原地，不躲不挡硬生生承受某人的怒火。
脑袋与酒杯的碰撞，以二者两败俱伤告终。望着满地碎玻璃渣与面前头破血流的男子，赛利姆难免有些后悔，但源自心底的某种情感，让他很快将这少许怜悯抛诸脑后。“滚出去，别再让我看到你！”
嘴唇微分几度欲言又止，约翰逊还是选择了沉默，抬手行了个抚胸礼，中年人顶着伤口就这样退出了房间。赛利姆见状冷哼一声，踱至柜边重新给自己倒了杯酒，就这么自斟自饮起来。
只剩一人的房间，很快恢复了平静。不知过了多久，背后的开门声才让沉浸于自己小世界的年轻骑士回过神。“我应该吩咐过，没有重要的事就别————”语带不满转过身，看清来者相貌的他双目一凝，很快将视线投向对方身后。
“有人跟踪吗？”
“没有，他们甚至连我的去向都没问。”相较于赛利姆的慎重，约翰就显得随性了许多。用力关上门，独臂男吸了吸鼻子，很快像发现新大陆般兴奋地走上前。“嗬，这酒的味道真棒，跟那些矮子酿的水完全不是一个档次！”
“那是当然，这种红酒一瓶二十枚金币，我托了关系才买到的！”心中颇为不屑对方的做派，但事关个人品味，赛利姆还是有些小得意。故作慷慨给对方倒了一杯，浅尝辄止抿了一口，他迫不及待问道：“怎么样，都布置好了吗？”
“放心吧，绝对没问题！”两杯美酒下肚，李斯特的部下显得健谈了许多。满面通红给自己又倒了一杯，约翰闻言拍着胸脯，脸上写满了自信。“我今天早上刚去看过，场地可谓是万无一失，哪怕那个来路不明的法师随行，他们一样会陷入影蛇的包围，最终死无葬身之地...”
又是一杯红酒入喉，独臂光头的男性顿了顿，看着赛利姆的视线多了些许好奇。“话说回来，少爷您到底在黑岩城结交了什么大人物，居然连驾驭魔兽的本事都能学？咱俩好歹算一伙，别那么见外嘛~~”
别蹬鼻子上脸，你这个出身卑贱的泥腿子！面部肌肉连连抽动，被勾肩搭背的青年强行忍耐，这才没把前头那番看法说出口。“那位大人不希望此事人尽皆知，你就别问了。做好分内的工作，事成后你会得到奖励；若是失败，你就算躲到天涯海角，也逃不过他的惩罚！”
忆及曾亲眼目睹的某些场面，赛利姆不由打了个寒颤，刚刚因教训约翰逊而稍有消退的情感，又如跗骨之蛆重回心头。他毫不怀疑，如果自己有什么闪失，那位大人的雷霆怒火绝对会吞没他，甚至连替他打掩护的埃米尔都会被牵连。
那份情感，名为恐惧。
也许是察言观色的本事不够，亦或者精明地装作没发现，约翰浑不在意又给自己倒了一杯，砸吧着嘴摇晃起快要见底的酒瓶。“行行行，大人物就爱搞神秘，我不问就是。希望您还记得约定，到时石锤镇与石磨村归我，其他通通归您，您还要----”
“知道，石锤骑士的名额也是你的。”心知肚明此刻不宜与面前之人翻脸，赛利姆唯有绷着脸，冷冷地重复了一遍当初许诺的条件。从酒柜取了又一瓶酒，心中嘲笑着对方的愚蠢，俊俏青年努力克制心中的鄙夷，给双方的空杯续满。“我最后确认一遍，明天下午行动？”
“对。”事关荣华富贵，约翰也收起笑容正色道：“以李斯特的脾性，绝不可能拖到秋收结束。您可千万记得提前唤醒魔兽，以免到时----什么人！！”
正欲与对方碰杯，独臂男神情骤变，一个箭步蹿到窗户边。还没等赛利姆反应过来，等不及拧动窗闩的他一个肘击打碎了玻璃，随即探出脑袋紧张地环顾四周，手则伸向挂在腰带上的长剑，一副如临大敌的模样。
“怎么回事！？”好歹也是个正牌骑士，短暂慌乱后回过神，赛利姆也顾不上斥责对方鲁莽，匆忙拔剑问道：“有情况？”
与外头院子里的人大眼瞪小眼，探查半晌并无所获的男子疑惑地眨了眨眼，缩回脑袋发出有些刻意的大笑。
“哈哈，不好意思，刚刚察觉到一些动静，还以为有人在外头偷听呢。估计是喝高听错了，少爷您别介意~~”
窗户都打破了，酒也被喝了，事到如今赛利姆纵使心底冒火，也惟有装傻充愣。“无妨，谨慎些总归是对的——”急于派遣心中对失败的担忧与恐惧，他重新端起桌上的酒杯，话锋一转热切道：“为了我们的大业，干杯！”
当屋内二人举杯庆祝、俨然胜券在握之时，屋檐处一块不起眼的黑影轻微蠕动了两下。利用赛利姆部下不敢靠近的机会，‘它’藉由太阳折射产生的影子为屏障，慢慢朝屋后挪去。
为了不被发现，‘它’的速度极为缓慢，以至于短短数米的距离就用去了十多分钟。好在屋内二人兴致颇高，这才给了‘它’足够的时间。待到进入堆放各类杂物的后院，确认周遭再无视线，影子猛地站立起来，掀开了隐藏其身形的披风。
“真tmd的热，难怪那些家伙当初都不跟我抢。”骂骂咧咧抹去脸上的汗，诺艾尔活动着因潜伏而僵硬的四肢。深知‘此地不宜久留’的冒险者收好披风刚想翻墙离去，却震惊地伫立在原地：不久前刚被赛利姆赶出房间的约翰逊，正坐在一个面粉袋上，面无表情注视着他。
该死，这家伙应该有3阶吧，居然没发现他的存在。尽管对方脑袋上缠着绷带，身上既无铠甲亦无武器，但诺艾尔仍旧没全身而退的把握。懊恼着当初不该为了生计卖掉手弩，诺艾尔正绞尽脑汁试图在对方示警前解决他，却发现当事人的表现有些反常：
上下打量过相貌俊美的冒险者后，老侍从取下口中的烟枪，朝不远处的石墙努了努嘴，随后整个人背靠面粉袋躺下，不紧不慢吐了个烟圈。
放过自己，亦或是某种陷阱，诺艾尔难以判断。呆在原地踌躇了片刻，他最终啧了一声，三步并作两步朝石墙跑去。
灵活地翻过墙，藉由周围建筑为掩护，又躲藏片刻确认没有埋伏，诺艾尔这才吹着小调若无其事朝李斯特的宅邸走去。途径镇子中央的布告栏时，他照例瞥了眼钉满纸张的木板，惊喜地发现某张纸上多了一个印记。
在冒险者的规矩里，这代表着‘如约而至’。