翌日,东安府衙。
“……方留屡试第，你老了，等起了,了让他仕途鹏程,给家中争光，你惜花重金,他买下一个登洗襟台的名额,是也是？！”
公堂上，章禄之盯着蒋万谦喝问道。
蒋万谦已被连审了五日,整个人如麻，几乎日夜寐,昨夜好容易睡着了一会儿,今早竟被带东安府衙,由玄鹰司虞侯、掌使,以及鸮部校尉一齐重审。
蒋万谦敢有欺瞒,喏喏应道：“是……”
“你说买名额的路,是上溪县衙的师爷秦景山介绍给你的，你和秦景山究竟是什么关系，他何会介绍你做这等黑买卖？！”
“、官爷,草民跟秦师爷，早年就是同乡,并很熟，后来……他考中秀才,东安来参加乡试,他穷得很，身上没几个铜子儿，只好在街边摆摊卖画,草民他可怜，又念及是同乡，有路过，便买下了他的画，算是此结下情谊。过秦师爷那考举人没考上，乡试，他失足落水，生了一场大病，还是草民托人把他送上溪家里的，这事上溪少人都知道，已故……已故的孙县令也知道。
“至于官爷说秦师爷介绍草民做黑买卖，倒尽然。官爷知道的，早年秦师爷家中有个表兄，是个杀千刀的赖皮，秦师爷少年时母亲过世，听说就是被这赖皮偷走了治病的银子，后来秦师爷中了秀才，又能卖画挣些铜板，这赖皮眼热，便来问秦师爷讨要禄米（注），秦师爷给，这赖皮才故意将他推落水。之后秦师爷是养了几年病么，待病好，他再度东安来考举人，这赖皮居然又找上他，说自己要讨媳，他给自己银钱，秦师爷忍无可忍，大概是想以其人之道还治其人之身吧，便将这赖皮推下了水。也是巧了，这赖皮当日吃醉酒，下了水就没能浮起来，死在河里了。听说等孙县令赶，找人把他捞起来的时候，人都泡肿了，秦师爷此被褫了功名，受了牢狱之灾。
“尔后再过了两三年，孙县令中了举人，上溪当县令。他和秦师爷是挚友，一想找路把他从东安牢里捞出来。后来有一日，孙县令忽然找草民，说他有法子了，只要草民愿意在一份状词上画押，证秦师爷是无杀人的即可。草民识字，但那份状词，草民让方留帮着看过，大抵是说事发当日，本来是那赖皮欲杀害秦师爷，秦师爷拼命反抗，才将赖皮推入水的。”
“那份状词你画押了？”章禄之问。
蒋万谦抬目看他一眼，点点头：“方留说，状词上了些春秋笔法，过无伤大雅。草民想着秦师爷是个好人，就这么被耽搁在狱中实在可惜，就……画押了。”
秦景山底是怎么将他的赖皮表兄推落水的，没人知道。
所谓春秋笔法，大抵就是说这赖皮生是如何恶毒，又是如何扬要从秦景山那里杀人夺财的云云，让人误以他一早就对秦景山起了杀意。
章禄之点了点头：“说下去。”
“草民先后帮了秦师爷几，秦师爷——管旁人怎么看，在草民这里，他是个知恩图报的人——自他从被放出大牢，逢年过节都会带上厚礼草民家拜访，一直……一直昭化十二年。”
蒋万谦咽了口唾沫，目光越过章禄之，看了一眼最上首坐着的谢容与一眼，很快垂下，“官爷审了这几日，也都知道了，草民做桑麻生意发了家，钱财早就攒足了，这辈子若再想往上一步，家中怎么说都得出个举人老爷，可……可方留他屡试第，草民年纪大了，等起，着急啊！正好那几年，秦师爷是常来家中拜访么，他来，草民就托他想法子帮忙……”
蒋万谦自了堂上，一直十分冷静，及至说这里，才掩饰足语中的懊悔，沉沉一叹，“若是早知后来的事，草民是无如何都会秦师爷开这样的口的，可是人就是这样，知足，永远都知满足！”
“昭化十二年的冬，忘了是什么节了，秦师爷照例来草民家里拜访……”
……
当日下着雪，那个总是穿着长衫的师爷叩响了蒋家的后，将厚礼交了阍人手上，急匆匆便要离开。
他来，蒋万谦托他想法子让方留中举做官。
可功名都是要凭本事考的，他一个师爷，能想出什么法子呢？
若是念在蒋家老爷数度在他危难时出手相帮，他打定主意这辈子都要善待恩人，蒋宅这个槛，他是再也要踏过才好。
将年节的礼交给蒋家下人，秦景山匆匆便走。岂知还没走出巷口，便听身后一阵急唤：“秦师爷，哎，秦师爷，既然来了，怎么进宅子里吃口茶？”
头一看，果是蒋万谦提袍追出来了。
秦景山顿住步子，低眉道：“衙里还有事，就吃茶了。”
蒋万谦看着他，谁都是傻子，他也知道自己数度强人所难，秦景山都害怕来他了，可他也没法子，除了秦景山，他认得别的官老爷。
蒋万谦四下一看，雪野空空，“怎么，这大寒天，你竟是徒步来的？穿得也这样单薄！”
罢，立刻吩咐跟来的下人去套马车。
蒋宅的下人倒也伶俐，很快将马车赶来，秦景山却之恭，只好上了马车。
蒋宅离衙远，驱车一刻就，是以马车一行起来，蒋万谦便开山，“秦师爷，方留的事您看……”
秦景山等他说完便道：“蒋老爷，我早已说过了，功名只能凭本事考，令公子今年过而立，所谓三十老经，五十少进士，只要倍加苦读，日后他一定能蒋家楣争光，必急在这一时。”
“他急，我急啊！”蒋万谦道，“你底要年轻些，体悟我眼下的境，我老了，这辈子就盼着家中能有人考取功名，能当个哪怕芝麻大点的官，你是知道，阵子大夫已诊出我肝肺有疾，若养得好，或许还能撑个十年八载，若养好，恐怕只在一岁枯荣之间了，人死灯灭，荣辱皆尘土，待那时，我还能盼什么？！”
“蒋老爷既然知道荣辱皆尘土，何必执着于令公子的功名？”秦景山情急之下，高声道，“况乎偷功取名非正道，好好的光路走，偏要走羊肠野径，一步错，步步错，行涯涘，终会万劫复！”
“秦师爷一直是个很温和的人，那日他与我说这番话时，整个人简直义愤填膺。”蒋万谦忆起当年事，目光有些茫然，“可惜我当时没听白他的道理，反倒觉得他帮忙，生起他的来。”
蒋万谦做了这么些年腰缠万贯的老爷，底是有脾的，听秦景山这么说，立刻驳斥道：“秦景山，你莫要忘了你当年深陷牢狱，究竟是怎么被放出来的！若是我在当年那就一张似是而非的状书上画了押，让官府相信你是误杀你表哥，你能有今天！你这些年何对我恩戴德你忘了么？眼下我过求你帮个忙，竟这样难！”
“我倒情愿你曾在那状书上画押，我倒情愿我至今都是一个杀人犯！”秦景山道，“蒋老爷既然把话说这个份上，那我也把话说开了，蒋老爷的恩情我偿还起，还请蒋老爷去东安府衙告发我，说当年确实是我杀的人，我知道那杀千刀的吃醉了，我是故意推他落水的！”
他说着，叫停了马车，径自掀帘下车，扔下一句，“坐起贵宅的车！”
其实蒋万谦适才也是一时嘴快，他自问当初帮秦景山，从来是看在他的人品，绝没有半点挟恩图报的意思。
他当即也下了马车，追着秦景山道，“秦师爷，你、你这是哪里的话？我说错话了还成么，我给你赔罪！”
秦景山快步行，并理他。
“你……”蒋万谦被无奈，“难道你还要我这个年过五旬的老叟给你下跪认错么！”他说着撩袍，“也罢，我这就跪！”
秦景山听了这话，过头来，蒋万谦的膝头已要触雪地，急忙过来扶起他，“蒋老爷你是——”他狠狠一叹，别过脸去，“蒋老爷是恩人，景山万万受起这一跪。”
秦景山是典型的读书人的样子，长袍方巾，十分清癯，过生过大病，面一直很苍白。
蒋万谦握住秦景山的手，切切道：“秦师爷，我知道您只是个师爷，说是官，其实也算上是官，方留的事我拜托你底难……可是，你和孙大人是多年挚友，这事你就能帮我去问问孙大人么？”他一顿，道，“我知道孙大人定然认识陵川州府的大官，否则当年你被放出大牢，单凭我一纸状书定然是能成的。也罢，既然师爷肯帮忙，我这就亲自去求孙大人！”
“来！”秦景山蒋万谦冥顽灵，当即道，“你近日绝可去衙寻孙大人，决能让人知道你想让方留做官，否则……否则我今日就与你恩断义绝！”
章禄之问：“他何会说这样的话？”
“还能什么？”蒋万谦苦涩一笑，“那时上溪衙来了我能的人，他担我急，飞蛾扑火。”
“什么人？”
“知道，我没有去衙。”蒋万谦哀叹道，“可惜秦师爷已劝我劝这个份上，我当时底没听他的话。”
蒋万谦本来就病了，听秦景山这么说，一时间直觉进退维谷。一口卡在喉咙里上也是下也是，胸口似漏了风似的，剧烈地咳起来，伏地呛出一口鲜血。
秦景山状，连忙扶住他：“蒋老爷，你怎么……你且等等，我这就帮你请大夫去……”
蒋万谦却一把把他拽住，双目紧盯着他，一字一句道：“你请大夫，我治，你开，我医，我今日家，吃喝，眠休，只等着一死。我会说出去我是何求死，怎么死的。但是秦景山，你是个读书人，最是在乎恩义仁孝，我知道你有法子帮我，就像当初孙谊年把你救出大牢一样，你该知道，是你死我的。”
“你——”秦景山听了蒋万谦的话，一时间节难。
蒋万谦最后道：“你知道我当初何买你的画么？我是看在你天资聪颖，那么小的年纪就考中秀才，将来一定途无量，想多结条路。可惜你命途多舛，两乡试蹉跎，命里与功名无缘，我实在可惜你的人才，这才在状书上画押，帮你做了伪证。秦景山，学识，你远在孙谊年之上，连他都可以做县老爷，你却要一辈子屈居他之下，做个师爷，连入流的吏目都称上，只能算个幕僚，你甘吗？这种一辈子能实现的缺憾，你该懂的，你该理解我的！”
蒋万谦至今都记得秦景山在听完他这一番话后的眼神。
他的双目是空然的，复杂的，最后几乎是绝望的。
可他终于从之的义愤填膺中平静下来的，静得几乎寂冷。
良久，他说：“你有银子么？很多银子。”
“有。”蒋万谦看了希望，立刻道，“要多少？”
秦景山沉默许久，“十万两。一个铜板都能少。”
哪怕蒋万谦家底殷实，可是乍然听闻要这么多银子，仍是震诧已。
寻常富足人家一次能拿出上千两银子已是了得，十万两，桑麻生意做了么？一家老小养了么？
可是等了这么久了，这是他唯一的机会，银子没了还能再赚，再说方家还有产业可以变卖，怕什么！
蒋万谦一咬牙：“有！”
“好，七日后，你凑足银子来找我。”
“凑足银子，方留来年就能考中举人？”蒋万谦问。
“年洗襟台建成，陵川设乡试。何况我也没那么大能耐，能左右乡试的结果。”秦景山的声音很静，仿佛要跟雪野融在一起，“但我有一条路，能让他在一年后，登上洗襟台。”