一
那是一座六曲红桥，欹欹斜斜地接着对岸的一片松林，林中黛色参天，只听得几声清风荡漾，就自某株苍松下钻出了一头梅花鹿来。它朝前探过身，叼住了一束苜蓿草。
草被一位十三四岁的少女抓在手中，她朝旁歪过脑袋，娇声细气地问：“仲瑶，今儿十几了？”
叫作仲瑶的少女比同伴高出半个头，脸盘略带着英气，伸出一手轻抚着梅花鹿，“今儿已经七月二十了，今儿立秋。”她说完这句话，就将目光投向了前方树杪所露出的朱楼一角，“佩瑶，自从娘娘回京，还一次都没有传过咱们唱曲吧？”
这仲瑶和佩瑶均是北府所豢养的伶童，穿着一式的白纺绸衣裤配二蓝摹本缎半臂，双双立于林下，仿佛娇娜的树精。
佩瑶叹口气，低眼瞧着鹿吃草，“我要是娘娘，我也没心情听曲。”
仲瑶扁一扁嘴，“那也不好说。虽然王爷把娘娘从静寄庄赶回了北府，可到底接下来也没再对娘娘有什么严重的惩罚。没准就是两个人闹闹别扭，回头等王爷回京见了面，也就好了。”
“怕没有这样轻易。咱们俩是今年才进府，好些事儿不知道。我听他们讲，王爷宠段娘娘宠了十来年，一向是如胶似漆，竟不像个妻妾成群的王公，倒和民间挑葱卖菜的穷人一般，只守着这一个老婆过日子，除了十天半个月回那头王府的继妃詹娘娘跟前点个卯，没一天不和段娘娘一起的，待她更是千依百顺。可这一年开春以来，情景就大不相同了，王爷非但时常夜宿在外，而且动不动就发脾气，冲娘娘大呼小叫的，就花居里里外外都听得见，要不私下里都议论娘娘失宠了呢！原本五月份去静寄庄避暑，王爷仍像往年一样携了娘娘相伴，大家伙还有所疑虑，如今却看娘娘居然在王爷四十大寿的当日被遣返回京，那不正是应了失宠的传闻吗？想咱们被师父献进这北府，原以为是巴结上了好差事，现今看起来却是前途堪虞啊。”
“不至于吧，你不说王爷和
娘娘都好了十来年了，怎么会突然一下子说不好就不好了呢？”
“也许就因为好了十来年了，段娘娘算起来也该有三十多年纪了，姿色定然衰减，不如以前受宠也是平常。”
“可那几次进就花居唱曲，我瞧娘娘美貌得很哪，一点儿也瞧不出是三十多岁的人。”
“嗐，这种事情怎么说得清？就是再美貌，看了这么多年也会看腻了。再者——”佩瑶把手中的苜蓿丢给鹿嚼着，回脸凑近了仲瑶，“外头都在传，王爷已经把皇上关在南台五六年，做戏也做够了，就是这两年便要自个登基称帝了。你想想，段娘娘从前是槐花胡同的妓女，成年累月地和她腻在一处，若是王侯勉强还称得上一句‘风流狷狂’，可有哪位明君圣主会同妓女牵扯不清的呢？宋徽宗可是亡国庸君！王爷要做皇帝，第一紧要的自然就是同这位段娘娘撇清关系。我瞧呀，她这野路子的娘娘算是当到头了。”
“谁给你们的胆在这里嚼舌根？！”
凭空而来的一声喝问，惊得那头梅花鹿拔腿投入了林中。佩瑶和仲瑶同时一抖，旋过了身来，“莺、莺枝姑娘……”
但瞧段娘娘的贴身侍婢莺枝由林间的青石羊肠小道上步步逼来，一双原本端庄可亲的杏眼闪出吓人的利芒，而她身畔则正是段娘娘本人。
这一下，两个小戏连跪也跪不直，瘫软在地求告着：“娘娘！娘娘恕罪，娘娘恕罪！”
莺枝满腔怒气地把她们拿眼剜一剜，话说出来一个字是一个字，比平日里更慢、也更亮了几分：“我当谁呢，原来是两位‘角儿’啊！怎么，演《长生殿》演腻了，在这儿演《相约》？我今儿倒要唱一出《拷艳》。听着，你们俩去找管家郑文一人领一百杖，这便去吧。”
一百杖下去，人就是不死也要成了残废。二人惨无人色，不住地叩头，“莺枝姑娘，我们错了，求您恕罪，求娘娘恕罪！”
莺枝将嘴角往上干巴巴地一抬，“恕罪也没什么不行，我也是学
戏出身，我跟师父的时候，有个师兄对师父不敬，师父指着一只炭盆叫她把烧熟的炭吞一块下去，就饶恕了她。你们现去茶房要一盆炭来，一样照办吧。”
双瑶眼泪直流，也不敢顶嘴，单是一个劲地磕头，发间沾满了根根松针。
相隔一丈处，青田一身青绉镶花的素衫素裙，恍如远在世外，发出了一声遥远的叹息，“莺枝，好了。你们俩是仲瑶、佩瑶，对不对？我瞧你们才和鹿玩耍来着，那就调去鹿棚吧，随你们爱说什么，只管同畜生说个够。”
“娘娘！”莺枝犯起急来，“怎能如此轻纵了她们？死罪可免，活罪难逃，一人一顿板子是免不了的。”
青田色淡如菊，“你还记得萃意？”
莺枝一愣，忆起了昔年如园里咄咄逼人的大丫鬟萃意，也忆起了在其面前瑟瑟发抖的一对小戏。她咬住牙，把绣鞋朝地下一跺，“娘娘宽善，你们行了大运了！去吧，到郑管家那儿领罪去。”
双瑶尽管逃过一死，可一想到从此只能在鹿棚餐风露宿，由不得哭做了风欺杨柳一般，却也只得磕个头，趔趄着相将而去。
几株老松掩没了她们的身影，莺枝这才调转眼目，目光中既有怯意，又有怜惜，“都是奴婢的错，非劝娘娘来花园中走走，倒撞上这一对儿，说的都是些什么话！”
“实话。”离近一些看，青田更瘦了，简直是形销骨立，神情则冷淡而自洁，“自始至终，我都无法想通王爷为何性情突变，听了这一席话方觉醍醐灌顶，她们所说的原无半字虚言，只不该叫我听见。”
莺枝有些语塞，忽见高低曲折的一带红阑间，琴盟飘飘地走来。
“娘娘，娘娘，”她拢起手向这边喊道，“可找到您了！宝气轩的赵家太太来了，在就花居等着娘娘呢。”
莺枝忙在一壁做出了笑脸来，“呀，暮云姐姐来看娘娘了呢。”
青田挑动一下嘴角，轻掣挽于双臂的勾花披帛，返身走向了来路。