伴随着令人牙酸的骨裂声，他的整条右腿以膝盖为中心，反向弯曲，变得像是鸟儿的腿一样，甚是骇人。
“啊啊啊啊啊啊啊——！”
他惨叫着，身体因丧失一条腿的支撑而跪倒在地。
如此，他的身高便变得比木下舞要矮上一头。
这种“一高一矮”的身高差，正方便木下舞展开追击！
她顺势收回踢出的左腿，然后捏紧右拳，甩出一记右勾拳，正中对方的脖颈。
在视界被深渊般的黑暗给吞没之前，此人最后所见之光景，乃是一对失去了适才的晶莹澄澈，仿佛是披上了一层半透明的薄膜的双眸。
神奇的是，看见这对无光的、冷漠的眼眸后，他神奇地读懂了其中所蕴藏的眼神含义——
啊？你说谁是矮子？
木下舞的杀敌效率，固然可观。
但与青登比起来，那就是小巫见大巫了！
别的不提，光是武器的效能就有着显著的差别。
木下舞挥出一拳，顶多击倒一、两人。
可青登随意地砍出一刀，就能一砍一大片！
抬眼瞧去，一团接一团的血雾在青登的身周喷现。
半空中每多出一团血雾，地上就必定多出一具破碎的尸体。
青登与木下舞可不是乱打一气。
他们都有意识地将自己面前的敌人给驱赶到一块儿，继而分割敌人。
这般一来，不仅能够减轻压力，提高杀敌效率，而且还能有效地支援、保护搭档，避免有漏网之鱼逃过他们的攻击，使搭档的后背受到威胁。
不消片刻，二人毫无无损地屹立在一片狼藉的血之大地上——十余名敌兵无一幸存，皆被二人歼灭一空！
“好了……是时候暂时分别了。”
青登振去毗卢遮那上的血迹，转头望向南方。
准确点来说，是望向那巍峨的、高耸入云的天守阁。
木下舞用力地点了点头。
“一切小心！”
青登回以柔和的眼神。
“你也是！”
留下简短的话语后，二人扭过身子，奔往截然相反的两个方向。
木下舞一路向北。
青登径直朝南！
……
……
高取城，三之丸——
“快点！快点！都跟上！”
“新选组攻进来了！”
“到底来了多少敌人？”
“好、好像只有一个人！”
“一个？真的吗？！”
“不管怎样，快去迎敌！”
……
在收到“有敌人入侵”的消息后，松本奎堂当即亲率一支二十多人的小队，急匆匆地赶往事发地点。
在退守高取城的路上，不断有人心生怯意，打了退堂鼓。
或是趁着夜色，或是在白天行军时趁人不注意，悄咪咪地逃走了。
对于这些逃兵，吉村寅太郎兑现了他此前的诺言：绝不追究。
想逃的人就逃吧！想留下的人就留下吧！既不会强迫你们，也不会给予惩罚。
值得一提的是，逃跑的人中也包括了相当一部分的长州人。
聪明的人、稍微有点大局观的人，都已经看出来了：如今的长州已是朝不保夕！
天诛组已败，虽然他们目前还剩下“死守高取城”的这一选项，但不论是用多么华丽的辞藻去形容、修饰，也无法改变他们目前是在苟延残喘的这一事实。
既然这支败军已经不可能去驰援京都战场了，那便意味着长州军将彻底陷入独木难支的困境。
尽管河上彦斋等人现在收听不到京都那边的消息，但他们大致也能猜测出来：长州军多半已经撤离京畿了。
实际上，“主动撤退”已经是长州军所能选择的最好下场了。
倘若死顶着不撤，非要头铁地开战，只会被占尽优势的会萨联军给打得落花流水。
总而言之，不管是从哪一个角度来看，再继续协助天诛组已经没有任何意义了。
否则，真的就跟在本能寺之变后去投奔明智光秀一样，简直就是找死！只不过是早死与晚死的区别罢了。
不过，仍有一部分的死忠份子——比如河上彦斋——仍死抱着“汉贼不两立，王业不偏安！”、“岂能向幕贼屈服？”的理念不放，决意与新选组决一死战。
逃走的长州人，约莫有百来号任。
虽然跑掉了不少人，但也在半途中收拢了不少残兵。
在顺利地撤回高取城，与留守城池的守军相汇合后，最终姑且算是拼凑出了一支三百人出头的守城部队。
用寥寥三百人来死守高取城……虽很勉强，但也并非没有一战一力。
多亏了吉村寅太郎的“任走任留”的策略，事到如今仍有勇气留下来的人，都是心志坚定之辈，不易言败。
高取城的仓库里储存着足量的辎重。
省着点吃用的话，坚持个一年半载的时间，一点儿问题也没有。
除了清点辎重之外，吉村寅太郎等人还绕着高取城巡视了一圈，检查城门的完好度、城墙有无破损之处。
在此过程中，他们直观地感受到：高取城不愧是“三大山城”之一！
光是城池外围的险峻山岭，就足以令攻城方感到头皮发麻。
心生震撼之余，吉村寅太郎等人感到由衷的庆幸。
得亏高取藩已是腐朽不堪，连一支可堪一战的军队都拼凑不出来。
要不然，他们哪怕是拼光最后的一兵一卒，也别想要占领高取城。
高取城的固若金汤，以及仓库里所储存的满坑满谷的物资，给了吉村寅太郎等人十足的信心。
纵使新选组的军力十倍于他们，也别想着轻松攻下此地！
哪怕最终难逃城破命丧的结局，也要狠狠地从其身上咬下一块肉来！
他们群情激昂，斗志高涨。
来吧！新选组，尽管放马过来吧！
然后……他们今夜就突兀地收到“有敌人入侵，入侵者只有一人，他正往本丸去”的消息……
松本奎堂现在感到大脑发懵，两边太阳穴一鼓一鼓的。
——这算是怎么一回事儿……？
——这是误报吧？
——入侵者只有一人？
——而且他正向本丸进攻？！
——只身攻打高取城……开什么玩笑！这世上哪儿有这样的事情！
一念至此，松本奎堂咬了咬牙：
——算了！不想了！总之先去拦截敌人吧！
就在这时，他身后的某人一脸仓皇地向其问道：
“松本先生，我、我听说入侵进来的敌人是……是……是那个‘仁王’橘青登！请问这是真的吗？”
此言一出，战战惶惶的氛围顿时弥漫开来。
被这份氛围所感染的人，顿时露出惊恐莫名的表情。
极个别人甚至面失血色，两腿不受控制地打颤，连路都走不好了。
松本奎堂见状，顿时拉下脸来。
虽然他很不想承认，但是……在尊攘派的眼里，如今的青登实乃杀星般的人物！
青登以一场接一场的无可挑剔的辉煌战绩，证明了自身的实力，如今稳坐幕军的头把交椅。
不论是从哪一个角度来看，他都是尊攘派的心腹大患。
当然，百闻不如一见。
此前，对于青登的强大，天诛组的将士们并无一个清晰的概念与直观的认知。
只知道这人很强大，需要多加注意。
直至……前阵子的城上合战结束后，他们才改变了想法。
青登单人匹牛只槊，纵情驰骋，杀得人头滚滚的壮烈光景，深深刻入天诛组的每一个人的脑海深处！
不夸张的说，天诛组上下的每一个人现在都患上了极严重的“恐橘症”！
就连松本奎堂本人在听见“橘青登”这个名字后，也不由得感到脊背发凉。
入侵者究竟是何人，如今尚无定论。
但为了提振士气，他不得不硬着头皮说道：
“当然是假的了！”
“橘青登是什么人啊？”
“他可是新选组的总大将！”
“既是如此级别的大人物，又岂会亲自涉险？”
“你让他在部众的陪同下冲锋陷阵，那倒还凑合。”
“不携带任何侍卫，就这么独自攻入壁垒森严的高取城——这种事情，你们觉得可能吗？”
松本奎堂的这一席话语所起的效果，可谓是立竿见影。
众人听罢，纷纷觉得有理，脸色变得好看不少。
松本奎堂趁热打铁，接着说道：
“高取城可是天下屈指可数的名城！哪儿有那么容易让人杀进来，不可能啦……”
冷不丁的，他的话音戛然而止……
因为就在他的前方、就在他的视野尽头，倏地出现一道浅葱色的身影。
其速度极快。
上一秒还是绿豆般的小点。
等到了这一秒，松本奎堂等人就都看清了这道身影的真容。
高大的身形，健硕的体格，一看就是武士中的极品。
当然，松本奎堂并没有那个闲工夫去欣赏此人的充满魅力的身躯。
因为……在看清这人的面庞后，他的大脑就陷入了短暂的宕机。
与此同时，其颊间以肉眼可见的速度填满震惊、骇然的神情。
在惊骇情绪的支配下，他张了张嘴，下意识地想要喊出这人的名字。
不过，其身后的某人抢先一步地以尖叫来替他喊出那个名字——
“是橘青登！！！”
……
……
青登扛着毗卢遮那，沿着脑海中所记忆的路线，马不停蹄地赶往本丸。
不一会儿，他就径直闯进三之丸。
紧接着，他便与松本奎堂等人狭路相逢。
眼见前方出现敌人，他也不废话——直接微弯双膝，腰腹蓄力，虎跃而出！跳进敌群的中间！
他先是借着重力与身体下落时的势能，砍倒了第1个人，然后将刀从下往上挥，撩翻了第2个人，紧接着他以左脚为轴，陀螺似的旋转身体。
羽织的衣摆划出好看的圆弧。
一同划出好看圆弧的，还有紫色的刀芒！
仅一击，他就一口气扫飞了5个人！
侥幸躲过青登的这轮攻势的人，纷纷争先恐后地退散，与青登拉开距离。
仅仅只是转眼的工夫，青登的身周就多出了一片“无人区”。
松本奎堂的面色透出极不健康的苍白。
他万万没有想到，贵为新选组总大将的橘青登竟然真的单枪匹马地攻进高取城！
他是疯了吗？！
连个侍卫都不带，就这么硬闯进来？！
他难道就不怕死吗？！
还是说……他有信心独自攻破高取城并且全身而退吗？
相比起青登的浑身是胆，松本奎堂对于自己那充满“戏剧性”的命运，更感到错愕万分。
他此前怎么也没有想到——自己居然会有与仁王对阵的一天！
不过，他不愧是天诛组的二把手。
经过短暂的惊慌无措之后，他的理智重新占据身体与心神的主动权。
他用力地咽了口唾沫，强打精神，故作冷静地高声道：
“不要怕！我们正是为了与幕贼战斗才决意坚守于此，不是吗？！”
此言一出，稍稍平抑了现场的恐慌气氛。
四周的天诛组的将士们的面部神情都变得镇定了不少。
换做是寻常人等，突然遭遇“凶名赫赫”的青登，恐怕早已因士气崩溃而溃逃了吧。
但是，在经历了城上合战的惨败，以及被朝廷宣布为叛军的沉重打击之后，仍愿留于此地的人，都已做好了随时赴死、不论面对何等强敌都不会退缩的心理准备！
尽管心存恐惧，但他们还是榨尽体内仅剩的最后一点勇气，用力地握紧武器，恶狠狠地紧盯着青登。
松本奎堂下达指令：
“不要单打独斗！一起上！不要给他喘息之机！”
随后，他们忙不迭地切换站位，将青登里三层外三层地团团包围。
一柄柄刀、一杆杆枪，遥相对准青登。
打从刚才开始，青登就随意地站立着。
双臂自然下垂，一并垂下的刀尖轻轻触地，连个架势都没有摆出。
他淡然地扫动视线，观察四周。
“杀！”
吼毕，松本奎堂敢为人先地挺身攻上。
紧接着，就跟起了连锁反应似的，其余人乌泱泱地直扑向青登。
眼见战斗开始了，青登默默地以双手架起掌中的毗卢遮那，下段起势。
在战斗中，数量占优势的一方常会犯一种错误，那就是总以为他们能够配合默契。
实质上，假使缺乏训练的话，一大票人一块儿上阵，是很难达成进退有序的效果的。
总有些人的脚步要快一点，有些人的脚步要慢一些。
如此，便有了破绽！进而给了青登可趁之机！
面对成群结对的敌人，青登不仅不会感到棘手，反会觉得斗志昂扬！
天赋“孤胆+3”，发动！
青登轻轻地扭动身子，躲过当面之敌的刀锋，然后稍稍举起刀尖，刺穿左侧之敌的胸膛。
将刀拉回手边时，他顺势扫中另一人的身体，剐开其脖颈。
紧接着，他弓起后背，倒握刀刃，刀尖擦着地面，一边急速后退，一边把刀往身后捅去——熟悉至极的滞涩手感。
被捅穿肚腹的这人连一声惨叫都来不及发出，就直接软倒在青登的背上，再无声息。
“喝啊啊啊啊啊啊！”
某位枪手瞅准这一档儿，自正面扑向青登，挺枪刺来。
青登见状，腾空右手，“噌”地拔出腰间的另一把打刀——许久未用的定鬼神！
打群架的时候，还得是双刀的杀敌效率更高！
拔刀术·流光！
青登以独臂使出流光，削断已然近在咫尺的短枪的枪头。
同一时间，青登的左手暗自使劲儿，将毗卢遮那从背上的死尸体内抽拔回来。
下一息，他跨步蹲身，一口气拉近了与枪手的间距——刀光乍现——枪手的腰身仅剩一小半的血肉仍相连着。
“呼……”
青登吐出浊气。
借着吐气的机会，他倏地改变呼吸方式，胸膛以奇异的节奏上下起伏。
正是桐生老板传授给他的呼吸法——源之呼吸。
不得不说，这个呼吸法真的很实用。
每当使用这个呼吸法，青登都会感觉自己的注意力变得更加集中了。
——1……4……8……13……
青登飞快地细数了一遍残敌数，以及他们现在各自所身处的方位。
在他适才的接连猛攻下，松本奎堂等人的阵型已经变得乱七八糟的。
如此详述青登的“战斗准备”，仿佛时间过去良久。
实际上，一切仅发生在弹指之间。
青登翻动两腕，掌中的双刀划出利落的刀花。
他切换成了其二刀流的独门握刀法——左手的毗卢遮那为正握，右手的定鬼神为倒握。
天赋“左右互搏”、“手足有措+1”，发动！
青登在这宽敞的通道里跑东跑西，进一步地调动敌人，分散他们的注意力，搅乱他们的阵型。
乍然间，他猛地撑开双臂，释出攻势！
扑哧！扑哧！扑哧！扑哧！
接连响起4道血肉被切割的声音。
青登风车般挥刀，手中的双刀就像是风车的扇叶，一下就带走了包围他的4名敌人的性命。
明明是以单手挥刀，可他却硬是将打刀挥成大太刀的效果！一刀下去，没有伤，只有死！
说时迟那时快，青登的前脚倏地收向后，忽然跪向地面，他那高大的身躯旋即下沉。
就在他的膝盖即将触地的那一瞬间，他以电光火石之势将刀从下往上砍——刚好削飞了朝他攻来的又一位敌人的天灵盖。
青登的攻势，堪称快刀斩乱麻！
前后不过十数秒的时间，刚才还很嘈杂的通道，现在变得无比寂静。
放眼望去，仍活着的人……仅剩下松本奎堂。
松本奎堂以脚黏地面的步法，小心翼翼、谨小慎微地往前迈出半步，然后又忙不迭地撤回至原位。
他的架势因紧张、畏怯而变得无比别扭。
下巴往前顶，双肩紧绷，腰则是忘在了后头……如此架势，连初学者都不如。
说来也巧，他恰好挡在了青登的必经之路上。
青登以右手手背随意地擦了一把脸上的血迹。
随后，他身体力行地生动诠释了什么叫做“静若处子，动如脱兔”。
上一秒钟，他还安然地站立着。
而到了这一秒钟，其身影就变为了模糊难辨的残影！
他跑向松本奎堂，疾如迅雷！
眼见青登攻来了，自知已无退路的松本奎堂面露决然的神情，眼中闪过狠厉的眸光。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
他吼叫着，助胆着，举刀着，奔跑着。
倘若有第三者在场的话，便能清楚地瞧见：两道飞速相靠的身影于刹那间合而为一。
“相融”之后……其中一方像极了蓦失前蹄的马匹，整个人“俯冲式”的扑倒在地，面庞贴着地面，滑行了好一段距离后才缓慢地停下来。
他没有再站起来，只见其后背抽搐了几下后就不再动弹了。
仍好好地站着的那一方——也就是青登，不做任何停留，继续往前奔跑。
高取城三之丸，突破！
……
……
高取城，二之丸——
“来……来了！！他来了！！！”
三十多名武士拥挤在连接二之丸与本丸的道路上。
他们的眼前——狭长道路的尽头被无边无际的黑暗所包裹。
冷不丁的……如墨般的浓重黑暗中，刀锋作响！
青登顺手宰掉拦路的几个倒霉蛋，然后一鼓作气地从这团黑暗中冲出！
“北北、北辰一刀流！小野孝良！”
“香取神道流！小泉忠！”
“橘青登，你可还记得我们？！我们曾经是讨夷组的一员！”
“经过3年的锻炼，我们已经今非昔比！”
“纳命来吧！”
青登冷冷地看着抢先朝他冲来的四人，默不作声。
代替回答的是冷不防冲过去的刀！
他从这4人的身侧穿过去，于身后留下4道刀光。
青登看也不看身后，继续前奔——其身后的那4个自称为讨夷组的残党、很是啰嗦的人，连声音都发不出来就相继倒地了。
弥留之际，他们听见了一道幽幽的声音：
“我哪儿有闲工夫去记你们这些鼠辈的名字。”
青登步伐不停，继续向前进攻！
他就这么一直奔跑，一直挥刀！一直杀敌！
凡是阻他前路的人，皆被他砍倒在地！
在连续不断的砍杀中，其体内的越来越多的天赋于无意识间发动！
天赋“聚神”、“为战而生+9”，发动！
豹豹子超进化——六千豹！
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