文久三年(1863),8月18日,夜——
京都的南郊,长州军的阵地——
“快!动作快!别磨磨蹭蹭的!”
“你没吃饭啊?再多使点力!”
“喂!我又多做了几件铲子!”
“听我口令!一、二、三,拉!再来!一、二、三,拉!”
“会津的骑兵队很厉害,天亮以前,一定要把拒马和栅栏建起来!”
……
抬眼望去,长州军的阵地里一片热火朝天的繁忙景象。
纵使刻下的天穹已被夜幕所笼罩,他们也打着火把、支起油灯,毫不懈怠地建设阵地。
除了“喀喀喀”的铲土声之外,“施工现场”还会时不时的响起激昂的呼喊:
“打倒会奸与萨贼!”
每当传出这阵喊叫,四下里就会跟狼嚎似的,“噢噢噢”、“嗷嗷嗷”的附和声响成一片。
在长州军的将士们的眼里,会萨联军的秘密结盟,以及对御所的快速封锁,实乃无耻的偷袭!
如此行径,自然是令他们怒不可遏。
天皇陛下绝不可能排斥长州!一定是会津和萨摩胁迫天皇陛下,逼他发出“驱逐长州”的宸翰——长州军内的绝大部分将士一厢情愿地这般坚信着。
实际上,知晓实情的人,只有极少数的高层人士。
碍于缺少有效的信息获取渠道,以及自身的眼界有限,长州藩内的绝大多数士民都被蒙在鼓里。
他们并不知道……会津和萨摩才没有挟持天皇,天皇今日所公布的宸翰,乃是他许久未曾发出的真实声音!
总把“尊王攘夷”的口号挂在嘴边的长州,才是那个最不尊王的势力!
既讽刺又好笑。
倘若让全体长州人都知晓真相,恐怕长州藩内将会爆发一场极其强烈的地震吧。
不过,在今日今时,长州军的将士们始终坚信自己才是正义,誓要击溃会萨联军!拯救天皇!
为了发泄心中的仇怨,他们称会津为“会奸”,称萨摩为“萨贼”。
凭借着这股昂扬不屈的势头,阵地里的拒马、栅栏、壕沟等防御工事皆以肉眼可见的速度建立起来。
顶盔掼甲的久坂玄瑞扶着腰间的佩刀,巡视阵地。
桂小五郎紧随在他的身后。
二人一言不发……难以言说的沉闷氛围萦绕在他们的身周。
自打与久坂玄瑞闹翻脸后,高杉晋作就闹脾气似的返回长州,过起了半隐居的生活。
桂小五郎一直是他们俩的“润滑油”。
他与高杉晋作虽是同一阵营的,但却放心不下久坂玄瑞,所以一直相伴在其左右。
师出同门、曾经无话不谈的“长州三杰”,竟迎来这样的结局……实在是令人唏嘘不已。
“……久坂君,我们真的要把取胜的希望寄托在那个来路不明的天诛组的身上吗?”
桂小五郎冷不丁的开口问道。
久坂玄瑞沉默了一会儿,随后无声地轻叹了一口气。
“除此以外,我们别无他法。”
“虽然很不想承认……但仅凭我们自身的力量,对上齐装满员、士气正盛的会萨联军,胜算实在不高。”
会津军有着天下驰名的骑兵队。
萨摩军有着成建制的火器部队。
尤其是后者,绝不容小觑。
萨摩前藩主岛津齐彬的大刀阔斧的改革,使萨摩藩拥有了冠绝全日本的工业能力,拥有自主制造枪炮与战舰的能力。
其实力之强悍,饶是向来崇尚“精神论”的久坂玄瑞,也不得不慎重以待。
久坂玄瑞的话音仍在继续:
“根据目前已知的情报,天诛组无疑是吾等的盟友。”
“陛下已经宣布他们为叛军。”
“若不设法自救,他们必死无疑。”
“但凡他们稍有点脑子,就不可能不想到——他们眼下唯一的活路,就是放手一搏,直取京都,夺回御所与天皇!”
“因此,他们知悉京都这边的状况后,绝对会即刻引兵北上。”
“假使能与他们合兵一处,我们便有机会战胜会萨联军!”
久坂玄瑞前脚刚说完,后脚桂小五郎就冷冷地驳斥道:
“久坂君,恕我直言,你的计划咋一听来似乎很美好,但是要想使其得以实现,有一大前提——天诛组能够独立击破已经南下的新选组!”
简单的一句话,就让适才还在口若悬河的久坂玄瑞闭了嘴。
趁着这一档儿,桂小五郎换上严肃、凝重的口吻:
“久坂君,别怪我不客气——我认为……不,我敢肯定,天诛组绝不是新选组的对手!”
“新选组已不再是将寡兵微的弱旅……或者说,打从一开始,他们就不是弱旅。”
“如今的新选组,其总兵力已逾三千。”
“除了尚未配备火器之外,锁子甲、臂甲、腿甲、打刀、长枪等应有的装备,他们一应俱全。”
“而且,他们还拥有着为数不少的骑兵。”
“即使天诛组于短时间内啸聚了大量人马,也不过是一盘散沙。”
“虽然新选组目前的绝大多数队士,都是刚招募来的新兵,但他们好歹也训练了一段时间,绝非除了气势之外就别无长处的乌合之众所能比拟的。”
“更何况……新选组的总大将还是那个橘青登。”
“纵使抛开橘青登不谈,新选组最不缺的就是猛将了。”
“冲田总司、近藤勇、土方岁三、永仓新八、斋藤一……随便拎出一个,都是一骑当千的狠角色。”
说到这,桂小五郎停了一停。
在犹豫了片刻后,他试探性地向对方提议道:
“久坂君……撤兵吧。”
“撤回长州,从长计议!”
“与其去打这种胜算渺茫的战争,倒不如干脆地撤退,保留未来反攻的火种。”
“别把长州男儿的性命浪费在这种地方。”
“我愿亲率一支部队来为全军做殿后……”
桂小五郎的话音未落,久坂玄瑞就猛地大吼道:
“不行!!”
他瞠圆双目,眼角像是要撕裂开来了,眼白处泛出血丝,像极了输红眼的赌徒。
“桂,少来对我指手画脚!”
“即使不用你说,我也知道新选组的实力远在天诛组之上!”
“但是……但是……这是我们唯一的希望!”
“与其仓皇逃窜,倒不如奋斗到最后一刻!!”
“桂,你有没有想过,我们若是就这么逃跑了,未来要花上多少力气才能重归此地?”
“如此一来,我们的梦想要等到何时才能得以实现?!”
咆哮过后,久坂玄瑞“呼哧”、“呼哧”地喘着粗气。
他们所闹出的动静,吸引了周围的正在努力施工的将士们的注意。
发现是久坂玄瑞和桂小五郎在吵架后,他们立即收回目光,继续专注于手头的工作,不敢多看,不敢多听。
“长州三杰”在长州藩内享有着旁人难以企及的威望。
对于他们的“内斗”,无人敢去打听,更不敢去擅自插足其中。
在喘匀气息后,久坂玄瑞缓缓地拉下脸来,一字一顿地沉声道:
“既然天诛组的实力稍逊……那我们就派遣援军!”
“挑出100……不,200名实力了得的武道好手,组成支援部队,前去支援天诛组!”
“还有……把河上彦斋也派过去!”
桂小五郎听罢,顿时露出吃惊的表情。
“彦斋?你要派出彦斋?”
久坂玄瑞点点头:
“彦斋的剑术……尤其是他的拔刀术,已臻化境,他一人就可抵千人。”
“如此,在得到彦斋等人的支援后,天诛组的实力必能大涨。”
久坂玄瑞的乐观并未让桂小五郎信服。
“久坂君,彦斋不是神仙!他的刀再快、再利,也无法逆天改命!”
“区区200人的援军,对上拥兵三千的新选组,只不过是杯水车薪!”
桂小五郎本想继续劝服久坂玄瑞。
然而……
“少啰嗦!”
久坂玄瑞再度发出咆哮。
“桂,我意已决,你别再来劝我了!”
“我不会撤退的!”
“要么战!要么死!”
说罢,久坂玄瑞不再理会桂小五郎,加快脚步,逃也似的甩开对方。
“……”
桂小五郎眯起双目,神情复杂地凝睇着久坂玄瑞的愈来愈远的背影。
须臾,他缓缓地抬头望天,发出深长、悠久的叹息。
……
……
同一时间——
京都的南郊(长州军阵地的对面),会萨联军的阵——
长州军开出京都后,会萨联军紧随其后,也来到了京都的南郊,就在长州军阵地的对面摆开连绵的军营。
两军再度对峙。
只不过对峙地点从御所外切换到京都外。
此时此刻,会萨联军的将官们齐聚于本阵。
烛光摇曳,昏黄的光线拉长了众将的身影,使其映照在绘有三叶葵与丸十字的幕布上。
虽然西乡吉之助是萨摩军的实际统帅,但不管怎么说,他终究只是一介普通武士,连大名都不是。
松平容保乃是一藩之主,而且还是实力雄厚的雄藩,单论政治地位的话,西乡吉之助根本就没法与他相比。
因此,松平容保端坐在无可争议的主座上,西乡吉之助则坐于次席。
联军的其余将官则根据身份地位的大小,依序就坐。
会津军将官坐于长桌的东面,萨摩军的将军则坐于长桌的西面。
一位身材瘦削的年轻人站立着,手捧一件卷轴,为在场众人宣读目前的战场态势。
此人名叫中村半次郎。
相比起这个颇显大众的名字,他的外号——“人斩”半次郎——则更为出名。
他与河上彦斋、冈田以藏、以及已经亡故的田中半兵卫齐名,乃是剑术卓绝的顶尖剑豪!
他精通野太刀示现流,自幼时起,他就以自宅庭院里的树木为对手,每日用木刀练习劈斩八千次。
由于这样的猛烈锻炼,其庭院里的直径三、四寸的树木尽数折断。
一刀斩下就必有伤亡的无比凶悍的战斗风格,以及实打实的战绩,使他获得实至名归的“人斩”之名。
不过,相比起其他几位人斩,他并非只会挥刀的莽夫。
他的文化水平虽不高,但是头脑却很好,胸中颇有谋略。
属于那种既能身先士卒,又能运筹帷幄的复合型人才。
出于此故,他深受西乡吉之助的信任,被其提拔为贴身保镖。
在西乡吉之助的悉心培养下,他而今已不再是单纯的剑客,俨然已有军事家的派头。
“从长州军的动向来看,毫无疑问,他们这是在固守待援。”
中村半次郎的声音清晰地传入在场众人的耳中。
“目前能够为他们提供有效援助的军队,也就只有现在正作乱大和的天诛组了。”
“据估计,长州应该是准备与天诛组联合,待军力壮大后再与我们展开决战。”
中村半次郎翻动卷轴,然后接着报道:
“今日傍晚,橘兵部遣信来此。”
“他准备用5日的时间来筹集辎重。”
“待辎重皆齐后,他将以风卷残云之势削平叛乱。”
说罢,中村半次郎一边收起手中的卷轴,一边缓缓坐下。
西乡吉之助“呵呵呵”地笑了笑。
“必须要等到辎重齐备之后才出兵……真有橘兵部的风格啊。”
坐在西乡吉之助身旁的小松带刀嗤笑了几声:
“长州人想得可真美啊……他们真的认为那个劳什子的天诛组能够击破新选组吗?”
小松带刀乃是专掌外交事务的文官,并不负责军务。
不过,像他这种级别的大人物(萨摩三杰之一),没理由不在此地。
小松带刀的话音刚落,本阵内外顿时充满了快活的空气。
新选组vs天诛组——老实说,对于这场一边倒战争,会萨联军的将官们连去下注赌输赢的兴趣都没有。
这个时候,松平容保的平静声音倏地响起:
“大和地区的叛乱,尽管交由橘兵部去打理。”
“我们只需专注于我们眼前的份内事儿。”
说到这,他昂起脑袋,拔高音调:
“严加监视长州军!”
“长州军但凡出现任何异动,须立刻通报!”
“还有,派出一支500人的部队去协防新选组的屯所,谨防长州军的偷袭!”
接着,松平容保开始详细阐述他的调兵安排。
哪支部队负责监视长州;哪支部队负责作预备队;哪支部队负责保护新选组的屯所……一切都安排得井井有条。
青登已经派了七、十番队(骑兵队)去保护辎重队。
长州军要想断掉新选组的辎重供应,绝没有那么容易。
虽然如此,为新选组的后勤线多加一道保险,总归是没有坏处的。
高声宣布完自己的命令后,松平容保转头望向西乡吉之助,寻求意见,给足对方尊重。
西乡吉之助未作多想就点了点头。
“嗯,肥后大人,你的想法与我不谋而合。”
松平容保轻轻颔首,而后扬了扬下巴:
“那么……各就各位吧!”
……
……
8月20日,晨——
京畿,大和地区,高取藩,高取城——
举目望去,到处是浓重的硝烟。
视界内充满了破败的痕迹。
“砰砰砰”的枪鸣声,时有响起。
几员衣着朴素的武士登上高取城的天守阁手里挥舞着写有“天诛”二字的大旗。
“赢啦!”
“我们赢啦!”
“夺下高取城啦!”
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