却说狄三将了状纸去县里，一个相识的书办指点说知县大人去了他们狄家吃酒，他忙回家叫了小寄姐去寻调羹，要狄员外叫狄希陈说情。
狄希陈在灵后跪了两三天，腰酸背痛腿发麻，好容易来了个知县大人，暂出来陪他吃酒，心里还想着连儿子一起叫出来，后边再三的来请。狄希陈以为是素姐有事，告了罪走到二门，却是调羹迎上来道：“爹有事呢。”
狄希陈到了东院厢房，里头捆好的箱子横七竖八摆了一地，是个就要搬家的光景。进了卧房，见到童奶奶在侧，狄希陈多少有些不自在。
童奶奶忙笑嘻嘻上前行礼道：“五叔好呀？”
狄希陈只得还了她半礼，再与父亲问好。狄员外就将童奶奶所求之事说了，狄希陈心都笑抽起来，面上做难道：“说不定三嫂只是赌气，明日就回来。自古宁拆一座庙，不毁一桩亲。这样缺德事俺不能做。爹还是在家好好养病，不要操心这些有伤阴德的事。阴阳生说过了头七就出殡，到时有的忙呢。”说罢纳头又拜了一拜，掉头就走。
童奶奶张了嘴半日合不拢，调羹道：“他说的也是，爹还是歇歇罢，童奶奶咱们外头说话去。”就拉了她出来，走到对面西厢里坐地，道：“大哥最是好说的话，今日怎么了？”
童奶奶心里猜了半天，笑道：“只怕是这几日累着了，明儿就好了。俺女婿还等着呢，成不成都去跟他说一声。”便告辞走到后门，果然小寄姐跟狄三都在后门口打转转，见她出来都问：“可答应了？”
童奶奶摇摇头道：“没答应，还说这是有伤阴德，狄五爷如今好不厉害，呛得我都不好开口。”
童寄姐暗自磨牙，狄三还道：“不然我去找九弟再说说，今日才知道，他说话比大哥都有用，差不多能当五弟家一半的主呢。”
寄姐冷笑道：“替你说情，他家三舅太太就要上堂，他肯，他家母老虎也不肯。咱们再想别的法子罢。”就要拉狄三回去。
狄三见就到饭时了，道：“回家吃饭那个小春桃又要给脸色，在这里吃了再走罢。正好再要两件孝衣。”此言寄姐习以为常，童奶奶却道：“你就是无钱，也要硬气些，越是这般越叫人瞧不起你。你家九弟，在家喝了两三个月稀饭也不问人家要个铜板，所以人家有事，肯叫他来助忙。”
狄三道：“那小子自从靠了老五，见了我都是躲，如今越发滑不溜手，我上次故意偷了他银子，他也不理我，倒教我没法下手占他房子。不然搬了县后边住，正好与县里的黄捕头做个周转，哪一日不能撰他几钱银子使。”
童奶奶道：“你打算的也好，早上我看见九叔的娘子在厨下帮忙，不如就趁了他家里无人搬了去，他两口子住一间屋也罢了。你们是亲兄弟，旁人也不好说什么的。”
狄三深以为然，搬了县后去，有黄捕头的人情，就是告不赢，也能讹他几两银子使用，就笑嘻嘻唱了个肥喏道：“娘的打算万无一失，张良韩信都比不上。俺以后跟黄捕头打交道，还要娘出主意，娘不如搬来县里一处住罢。”
童奶奶笑道：“没有妾的妈跟女儿一处住的理，俺想着再教人赶出去呢。再说罢。”说罢拉着女儿去里头吃饭，一路小声说话去了。
狄三计较了半日，自己名声在外，只怕将来也没有人肯将女儿嫁他，不如就把小寄姐扶了正，接了童奶奶一处住下，有她的杂货店，每日里吃穿自不愁，想到这里也顺着墙根儿到前边吃饭去。
厅里狄家兄弟猜酒划拳正热闹，狄七因昨日输了钱，却挪到薛三冬跟前坐了说话，狄三见了薛三冬，肚内有气，就挤到他对面坐下道：“昨日你娘子打伤我娘子，这笔帐怎么算？”
薛老三翻了白眼道：“失敬，俺当是丽春院偷了俺银子的粉头，实不知是三嫂，不然一定教俺娘子住手。”
狄七掩了口只是笑，狄三气得待掀桌子，狄大已是走了过来板着脸道：“你昨日不是穿了孝衣回去的？回家换了再来。”就推了他出去。
狄三哪里肯回家，求了个管家进去与童奶奶说了，倒底调羹又去替他两口子各要了一件才罢。
早上小九回书房叫曹氏起身，见她眼睛红红的，当她没有睡好，道：“你再睡睡罢，无事后园里走走，再不然五嫂房里坐坐都好。休到花厅跟四嫂七嫂她们一处闹。”
曹氏虽有心回家，却十分想知道昨日那个女子是谁，就道：“四嫂七嫂她们瞧不起俺，俺也不乐意跟她们一处吃饭，不如俺去厨房帮忙罢。”
小九想了想也使得，素姐虽然坐月子，她房里几个大丫头管钱帐，人多眼杂，避避也好，就带着她到厨下将她交给大嫂与二嫂，方去了前边照应。曹氏在厨房做活，与大嫂二嫂说说笑笑，事事小心，不敢多说一句，众人都还喜欢她。
外边送来杀好的两口净猪，送猪肉的屠夫问柳嫂子要钱，柳嫂子道：“帐房里要去。”
那屠夫道：“帐房先生说支完了，跟俺说哪里问俺要的问哪个要钱。”
柳嫂子想了想道：“也罢，你坐在这里吃钟茶，俺后边问问去。”说罢解了围裙去上房找素姐。
素姐听说帐房不肯给钱，奇道：“前日分家还有说几千现银，哪里就用尽了？叫春香来。”
春香听柳嫂子说了，想了半日道：“上次说要封帐房，我查了他们有两千两不到的银子，爹取了一千二买房，也还有六七百两。最花银子的板并不用现买。咱们这几日手里只过了二三百两。不如请了九叔来问问。”
门口小梳子应了一声就去了，半日小九来了笑道：“大哥家两个侄儿带人去坟上点穴搭棚陈设，是我支二百两与他们。”柳嫂子见说到银钱，忙回厨下去了。
春香想了半日道：“这么着，还要当大嫂面叫了帐房先生来问他。”
小九笑道：“你只说与他银子，不然他不肯来的。”
果然春香去叫他来，帐房李老头总说家里人多，帐房要人看守，春香说有银子给他，才跟了来。
素姐因天气不冷不热，就穿了衣裳到地下活动，听说他来了才与小九到外边坐下。素姐问他道：“李先生，帐上还有多少银子？”
李帐房拈了胡子，半日方道：“帐上还有三百来两，其实俺手里一两都没有。”
素姐与小九都看着他不说话，李帐房不敢直视素姐，低了头道：“姨奶奶放了些银子取利钱，这几日事情多，管家们都走不开，无人去讨。”
素姐冷笑了半天，叹了口气道：“马上将帐房里帐本送给调羹，再将帐房封了，李先生你是姨奶奶的人，自去寻她去罢。”摆了手叫他出去。
李帐房本以为素姐要追查下去，身上衣裳都湿透了，谁知素姐不管，狗在后边咬一般去寻调羹去了。
小九知道素姐也是灰了心，横竖已是分了家，任由调羹胡闹，这本是他们家事，自己也不好说什么，就笑道：“卖肉的还等着呢。”
素姐就叫他两个再搬出那九百两银子来，道：“够不够用？”
小九心里算算道：“足够了，人家送来的礼物你又不肯动，不然凑一起使用，再有二三百两就够了。”
素姐道：“已是分了家，那些东西等爹分派罢。”就叫春香称了银子去厨房。
薛婆子在里间听说调羹放债，待人都走了方出来道：“她胆子倒大。借债的起先还钱都爽利，待借的多了十个帐有九个赖。”
素姐笑道：“高利贷逼死人我听说过，这个却不知道。只是都分了家了，倒不好说的她。”
薛婆子叹息道：“你也左右为难，不管由着她白糟蹋银子，管吧她又与你两个心。”
素姐道：“银子面前，人家三伯、七叔与九叔亲兄弟三个还不相让。她有小算盘我也不恼她，只是这样胡闹，越发说不得了。没的替她心痛银子倒教人抱怨我小气。”
崔姨娘听了冷笑道：“上不了台盘的人，理她做什么。靠了你们名头放帐，人家不敢不还，明儿分了家，她能要回来一半就是她本事。放债也是她有本事放的？”
想起来又道：“我昨日去瞧你公公，看她房里箱子理了不少，想必也急着搬，你婆婆房里也还有几样值钱的东西，休叫她搬走了。”
素姐微微笑道：“无妨，娘一咽气我就叫杏花都贴了封条，派了人堂屋里烧纸。话又说回来，她若是真要搬，早悄悄搬了去，哪里等得到现在。”
崔姨娘笑道：“我知你做事妥当。虽不多几样东西，给谁都好，若是教人偷盗了去，开了箱笼里边无物，只怕人家看了也是笑话。”
素姐点头道：“可不是呢。还要大家分了做念想儿，不然我叫人守什么。也要防人家说我。”说罢就笑了。
薛婆子道：“你也是个多心的，哪里就有人说你？”
素姐与崔姨娘对笑不语。少时春香红着眼圈回来，说了声不舒服，就要回房去睡。素姐拦了她道：“怎么了？”
春香红了脸不肯说话。后边小梳子跑进来道：“那个人非要进来，俺们拦不住他呢。”
外头进来一个穿着绸缎的青年公子，进来见屋里坐了两个老太，一个年小的妇人，佳人站了边上，忙唱了喏道：“小生冒昧，求小姐为配。”
素姐来不及回避，因房里人也不少，使了眼色叫门边的翠玉出去叫人，只闭了嘴不说话。
崔姨娘板了脸道：“就是求亲，也要有媒人来说合，哪有自己跑了人家内宅来的，快出去。”
素姐见他进来，虽然眼睛只盯着小春香打转，却不像个轻浮公子的样子，想必是误会春香是狄家女儿了，开口道：“还请公子暂避。有事与外子说。”
狄希陈听说有人闯了素姐香闺，顾不得正陪赵知县喝酒，丢了筷子就飞跑回来，却见是方才席上说要出去散散的赵衙内，强忍了怒气拉他出来道：“世兄怎么到俺内室去？”
赵衙内也不顾他的令尊在旁，跪下来道：“我实是爱慕令妹，狄大人将她嫁给我罢。”
狄希陈忙扶他道：“我只有一个亲妹子已是几个孩子的娘了，你哪里见我还有妹妹？”
赵县令已是喝了好几声胡闹，赵衙内都不肯起来，道：“就是那个耳上是一对玉兔的小姐，不是令妹，也是府上亲眷，还请大人说合。”
狄希陈道：“世兄快起来，待我想想是族里哪个妹妹。若是订过亲，就罢了。”
赵衙内见他允了，方掉过头对他父亲道：“儿子订亲的那位去年死了，聘狄大人的族妹也算门当户对。”
赵大人晓得狄希陈是拖辞，不能算数的，乐得先叫儿子安份，也好少出丑，笑道：“依你。快起来说话。此时人家白喜，不好提的，等过些日子狄大人闲了再说。”因自己儿子跑人家内室里去，他也不好意思久坐，托了有事，带了儿子回家不提。
狄希陈忙叫了狄周来问：“谁看的二门？”
狄周道：“是张发宗跟冯进财两个。”
狄希陈怒道：“捆了来先关了柴房里，回头再与他们算帐，守门的不守门，管事的不管事，都是死人呢。”
狄周为难道：“他两个是姨奶奶有事叫去的。”
狄希陈道：“此时人在何处？”
狄周指了指二门道：“方才回来，不然俺说他们几句罢，也省得爹脸上不好看。”
狄希陈拍桌子道：“放屁，狄九强呢？”狄九强从外头一溜小跑进来，立在门边等狄希节说话。狄希陈就道：“你带几个人把张发宗跟冯进财两个绑了关柴房去，就守着二门跟后门，不许人随意进出。”
狄周在狄家几十年，狄希陈头一回发火就拿他做筏子，一张老脸红了又白，白了又红。又教狄九强一个二愣子夺了他的差使，站在那里发了半天呆。狄希陈都去了灵堂，他方道：“大哥这是怎么了？”
边上有人笑他道：“今儿有人闯到上房去，守二门的两个不打几下是大哥放他们一马，你半路里拦出来要说情，大哥怎么不恼你。”
狄周恼道：“前几日说了分家，如今各有各的打算，想跟着大哥的倒罢了，要去对门的，自要去讨调羹的好。怎么怨我不管事。”
那人又道：“你也是去对门的罢，不然也不护着他们两上。”
狄周笑笑道：“我跟着爹走，还有三分体面。今儿还没分家呢，就发落我，何苦来。”
那人道：“柳荣去了庄上看搭棚，几个门都大开着，也是要管管，不然东西都教人偷走了。”
狄周笑道：“偷多少也偷不到咱们身上，脱不了是姓狄的都偷狄的，调羹姨奶奶从来不管。上房里他们又不敢去，管他呢。”又道：“姨奶奶使了我对门去看人打扫。回头吃饭来叫我。”
那人应了一声道：“我与你同去，姨奶奶手底下混日子舒服。”两人笑嘻嘻都去了。
到了晚间小九从庄上回来，小板凳就将今日赵衙内把春香当小姐，要娶她的笑话说给他听。
小九想了半日笑道：“我去见五嫂去。”
素姐吃了晚饭在院里走动，见他灰扑扑进来，笑道：“可吃了？听说你娘子今日在厨下帮忙，柳嫂子好不夸她呢。”
小九看了看左右笑道：“我有话说。”
素姐忙要带他到里书房，小九道：“你卧房就好。”薛婆子在卧房里住着，素姐知道他是避嫌，只得依了他回房，当了自己母亲的面问他何事。
小九就道：“当初嫂子问我纳不纳春香，我想着头一回我爹去曹家问何时成亲，他家没回话，又有她姐姐退亲另嫁在先，必不成事，将来能给春香名份，所以就答应了。曹氏不肯退亲仍肯嫁我，我也感她情份。只是做妾毕竟委曲了春香妹子。现在有赵衙内求亲，不如我认她做亲妹妹从了荷花旧例罢。”
薛婆子听天书一样，看了小九发呆，这样美貌的春香，比他家的曹氏一个天上一个地下，只有傻子才推出去呢。
素姐叹气道：“我当初也这样想来，不然也不问你。后来见你两个彼此有意，才放下心来，你娶了曹氏，我也愁呢。只是你要将她别嫁，却是小看了她。”
小九道：“若是春香像调羹那样低声下气十几年，我也舍不得。如今她能做夫人，有何不可？”
素姐道：“她不是那样贪富贵的人。你媳妇儿待你好，难道春香待你就不好？”
小九道：“就是她待我好，我才不想她受苦。”
素姐叹气道：“你们男人想的总和女人不一样，我也不和你争。等你五哥来，我们问问他。”
小九等不及，立刻叫人请了狄希陈进来。狄希陈抱了小全哥笑道：“趁了天黑，我把儿子抱进来睡会。还好是七天，若是七七四十九天，还让不让人活。”
薛婆子坐了外孙床边上道：“早就该抱进来歇歇，这几天瘦了好些呢。”
小九就将认春香做妹妹要嫁赵衙内的事说与狄希陈听。
狄希陈看了他半天道：“你昏了头了？曹氏等你是守贞，春香不是守贞？这样自尊自爱的好女孩儿看中你了，你还要推出去？你嫂子没拿大棒槌打你？”
素姐叹气道：“只怕曹家弟妹嫌我多事呢，九叔夹两头不好做人，非要想出这么个馊主意。”
狄希陈笑道：“九弟你只问你自己，若是两个由你挑，你要哪个？”
小九道：“自然是春香，曹氏我见都没见过，若不是不好意思我也不娶她，人家等了我几年，我回来就退亲，不厚道。只是成了亲，做妾又委曲了春香妹妹。”
狄希陈正色道：“你不能什么都想要，又要好名声，又要人人不埋怨，又要对得起自己良心。此事我们不好替你做主，你自己拿主意。”对了素姐道：“你若是春香，怎么办？”
素姐想了半日道：“做尼姑不吃肉不行，我做一辈子老姑娘罢。只是我不肯做妾的。”
狄希陈笑道：“知道。可是春香肯不是？她没有投你这样的好胎，虽说是宁娶大家婢，不娶小户女，大户人家的婢女真嫁了出去做正妻，公公婆婆也没有几个当她是人的。有几个像小荷花走运。”
素姐知道狄希陈是帮春香说话，笑道：“你说的也是，九弟你自己看着办罢。”
小九想了好半日方笑道：“我与春香说几句话儿罢。”
春香在外头有事要回，已是等了半日，听得里头叫，忙进来道：“大嫂找我？”
小九道：“是我。我成亲了这几个月，曹氏待我是极好，只是性子泼辣，连我还要呛几句，我怕她容不下你，倒累你受委屈。”
春香听了似吃了蜜样甜，低了头道：“俺一个做丫头的，大哥大嫂跟前过了七八年好日子已是天大的福气，受些委屈原也是本份，不值什么的。”
素姐叹了气道：“今日那个赵衙内要娶你为妻，却是不必做妾低声下气。他的意思认了你做妹子嫁他。”
春香听了冷笑道：“小荷花认了大嫂做姐姐，大嫂路过南京却不去看她，俺就知道是怕人家知道她从前是丫头，累她不好做人。九叔不想要我也无妨，俺不求他。赵衙内若是知道我是丫头，还肯娶我为妻，我就嫁他。不然俺剪了头发去做姑子去。”
狄希陈笑道：“素姐，这个是你亲妹子呢，不枉咱们疼她。”
薛婆子虽然老迈，却不糊涂，听了笑道：“春香是个有志气的。做姑子却是赌气，另觅好人家嫁了。九叔是个糊涂人，别理他。”
春香低了头语，再不肯看小九一眼，小九本来还觉得自己有成人之美，此时心里却像被人挖走了一大块，空荡荡的里边什么也没有。
果然赵衙内听说了不是小姐是个丫头，第二日将了十两银亲自来讨。春香站了二门将那十两银扔出去道：“大哥大嫂当年买俺还花了十一两呢。你不是要娶我为妻吗？知道我是丫头，就想当我是个玩意儿，做你娘的春秋美梦。”
赵衙内教娇滴滴的美人儿唬得掉头就跑，背了人道：“狄大人家的河东狮名不虚传，房里使唤的姐姐都这样厉害，罢了罢了，这样的艳福俺消受不起。”
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