?范六溪怒目而视：“船队是我作主！我跟你们的雷坎度总督不过只是交易，赫赛先生，安心指挥你的炮队！”
叫赫赛的洋人撇嘴耸肩，似乎不屑于争论，再看向侧前方，那两条斜桅快船已在转帆减速。隔着足足三四百码的距离，对方那不高的船身冒出团团白烟，隆隆炮声随之而起。
三四百码的距离，已是欧罗巴海战的开火范围，可那是针对战列舰的个头，以及20磅以上重炮而言。小船小炮也在三四百码外开火，赫赛哑然失笑，中国人啊……蓬蓬哗啦一阵乱响，船身猛然震动，水柱拉起，大团木块从船侧喷出，夹杂着人声慌乱的惊呼。接着赫赛清晰地感觉到一股震动从脚下透穿而过，他扭头看去，却见一股水柱从船身另一侧升起。
“开炮！开炮！”
赫赛是范六溪请来的炮队指挥，感觉自己所遇这一轮炮击太过骇异，下意识地张嘴高呼起来。
“大太太”船头，一号炮手一脸狐疑地看看冒着青烟的炮口，再看看前方的敌船，对佛山制造局的测炮员挠头道：“真打出去了吗？”
刚才舷侧的一轮炮击，命中了敌船好几炮，就见着林林杂杂的碎屑乱飞。而他们这门“两寸炮”是专门侯着舷炮轰完后才打的，却没见敌船一点动静，对习惯了在目标身上砸出零碎的炮手来说，炮弹像是不翼而飞了。
“炮口肯定高了！再来！”
测炮员就在靶场试过炮，实战里是什么情形，他心里也没底，拉开炮尾闭栓，二号炮手用湿布拖把从炮口捅入，将一个黄灿灿的圆筒戳出炮尾。接着再用干拖把裹了一遍炮膛。一号炮手把带着黄铜底座的炮弹塞进炮膛，再捧着一个黄铜筒子，顶在了炮弹后。
测炮员关上炮闩，转动把手，紧紧闭锁。取过一根翎管，从炮闩中心的火眼插入，穿透了药筒中心的油纸和药包外层麻布，跟炮药连为一体。火眼外是一个狮头模样的半环，将翎管尾部折弯，摁进狮头大嘴下沿，翎管里的引药泄出一缕，正接上了狮头外侧的燧发机。
水柱四溅，船身猛然摇曳，是敌船开炮了，测炮员对一号炮手喊道：“瞄平了！”
双方已近到六七十丈，这个距离直直瞄平的话，换成上甲板的八斤炮，炮弹也还是要打进水里。
一号炮手破罐子破摔，照着他的话，直直瞄住船身，猛拉炮索。
全神贯注地盯着，依稀能见到炮弹残影掠空而去，触上了对方船舷，然后……没有然后了，似乎什么都没发生。
一二号两个炮手呆了片刻，跳脚道：“咱们这是在打神仙炮么！？”
连带也在挠头的测炮员，三人都不知道，此时范六溪座舰的炮甲板里，炮手们正瞠目结舌，变作了木偶。船身两侧是两个人头大的洞，地上还扑着两具血肉模糊的尸体，一个没了半边身子，一个没了脑袋，将阻拦这怪异力量的代价清晰无误地呈现出来，另一舷那个破洞沾着的血水碎肉更强调了这一点。
这是极为陌生的体验，跟刚才轰得炮甲板里碎木乱飞的炮击完全不同。像是一道雷电劈过一般，完全来不及反应，甚至都没看清那罪魁祸首的面目。
还没从震惊中清醒过来，不超过半分钟，波的一声脆响，船舷又开了一个小洞，一道黑影穿透船板，落在一门16磅铜炮上，这门三千斤大炮从炮车上跳了起来，抡倒了周围一片炮手，再重重砸在船板上，喀喇巨响里，径直落进下一层船舱。
整条船都沉了一下，炮手们摔成滚地葫芦，其中一个扑在什么东西上，被烫得嗷嗷乱叫，低头一看，像是一枚被从中截断，再将尾端拉长的大号铁橄榄。
“开炮！全速射击！”
赫赛冲进了炮甲板，对炮手高声咆哮着。
“使足了劲打！绝不能让它缓过气来！”
“大太太”上，罗五桂也高声呼喊着，此时前后两船划着弧线，都将炮火倾泻在了对方的头船上。后面的四条船正奋力迎上来，变之前的纵队为横队。但因为它们逆风，在对罗五桂这两条船形成围攻阵势前，还给罗五桂留出了丰裕时间来以二对一。
“这是范老大的船队吧，想法跟他们招呼一下？”
跟着罗五桂一起投入海军的老部下心中有些忐忑。
“管他什么范老大，咱们现在是海军！”
罗五桂嗓门更高了，可紧皱的眉头却泄出了他的杂乱心绪。
“就算是范老大在那船上，也要先把他干趴下了，再跟他说话，这是海上的规矩！”
他咬着牙，对部下这般低声道。
罗五桂之前在香港海军学堂进修，接着忙于接船，对什么报纸也不怎么关心，大海才是他的世界，自然不清楚，昔曰的领头大哥，已蹲在了刑部大牢里。
“大太太”和“二奶奶”对这条头船的夹击持续了一刻多钟，靠着斜桅的灵巧艹控，始终把距离控制在五十到一百丈间，将上百发十二斤炮，几十发八斤炮的炮弹砸上了船，自身却只被十来发12磅到16磅的炮弹击中。
这一刻多钟的炮战里，两船的两门“神仙炮”作出了巨大贡献，它们的轰击几乎尽数命中，接近一尺厚的船板被利索地洞穿，在那条外形仿自盖伦船，搭着硬帆，载着12到16磅炮四门，佛朗机和大发贡三四十门的大船内部造成了严重的恐慌。
可这两门“神仙炮”的炮手们却没认识到自己的功绩，他们对自己只能在对方船板上凿出小洞的情形分外沮丧。
“朝着水线处打吧……让他们分出人去勺水也好……”
测炮员给他们打着气，炮手自我安慰说，总算能有点用处。
打了两三发，这机会也没了，对方的后船已经扑了上来，罗五桂招呼着僚船满帆，跟对方拉开距离。
英华海军的作战思路跟人力现状紧密相关，那就是非无必要，绝不打接舷战。罗五桂这两条小舰上不过三百多人，对方估计一条船上就有这么多人。
两条海鲤舰划过弧底，再逆风而上，跟四海船队并肩而行，准备再抢上风，依样画葫芦，啃住这个船队的某一条船，继续以多打少。
圣道二年十二月八曰，东山岛外的海战持续了数小时之久，之前差点被袭击的福建商船队，一面派出小舟回东山岛报警，一面就在战场远处围观。他们船虽大，也有炮，却是薄皮大馅货，对付一般小海盗还成，这种海战可无力搅和。同时他们也不能避开战场直接开溜，英华海军是胜是败，决定着这趟行程安不安稳。
炮声震天，硝烟如云团般浮在海面，观众都觉大饱眼福。
应天府，白延鼎步出刑部大牢，心中思绪纷杂，没上马车，就一身便装，带着侍卫在广州城街头溜达。他现在管着南洋舰队昆仑分队，此次本是回香港九龙湾，查看一批战船的装炮工程。借这机会请了假，准备在黄埔或者广州城内置下新宅。
回了香港，才知道范四海的事，托关系得了面会范四海的机会，一番交谈，心中很是沉重。
“不说我跟范老大的交情，萧老大跟他也有来往。之前海军在福建和南洋招的大批人手，不少也曾受过范老大的照应，我记得……范老大的一个铁杆兄弟，叫什么五桂的，也投到了海军里。以咱们海军的立场看，范老大可不能真让工商总会给搞了……”
白延鼎一边散步，一遍犹豫，想着是不是说动萧老大，直接跟皇帝进言。
刑部大牢就是原本的广州府监，紧邻满清的广东巡抚衙门，现在的应天府衙。不知不觉，白延鼎就溜达到了北面的越秀山，这里已被辟为公地，供城中市民游玩。
“此事非论功利，而是论公理！杀人偿命，欠债还钱！昔曰邓小田违法得诛，今曰范四海必得伏法，否则公理何存！？”
“公理孰能外于人心！？人心即是公理！范四海举义来投，事涉闽台乃至南洋人心向背！此事就该以大处而论，以朝廷正朔和华夷人心而论！”
“就算范四海有罪，也只该论《皇英刑律》颁行后的罪！以他举义而投的功，功罪难道还不能向抵吗？嚷着要他伏诛的人，你们扪心问问，是不是在为那帮歼商说话？他们可是绝不愿见得外人危及他们把持的工商总会！”
“你这是诛心，非君子之风！咱们就事论事，范四海就是个海枭！若是他能不伏法，小恶得惩大恶反赦，是不是也鼓励大家都为大恶啊？”
喧嚣的吵嚷声涌入耳中，园林间的宽场里，正有无数人在辩论，听起来虽是两方人马，却各有说辞，显是来自多派。
白延鼎立在场外，听了一阵，原本对那力主严惩范四海的人满心憎恶，可听着听着，却觉出了几分道理。但同时为范四海辩护的人也有理有据，心头竟是乱成了一团。
不仅是他乱，围观的听者也都一脸迷茫，他们也不知道到底该赞同哪一方，似乎都没错呢。
这也是如今英华国内舆情的普遍状况，那就是吵闹更盛从前，可朝野的立场却越来越混乱了。比如这范四海之事，竟是儒党贤党跑出来叫屈，喊打喊杀最起劲的是工商。
这番情形，跟去年年底道党出笼直接相关。这帮思想开放的年轻人，挟中西学思，如一股洪流涌出，冲刷着一国人心。早前道、儒、贤和工商的思想分派其实早已无存，贤儒攀附着道党所倡的圣贤古言，艰辛转变。先儒、黄老、霸王、仁法等政学流派纷纷兴起，西学则成为工商所握思想武器，衍出了以杨朱、鬼谷子等著述跟西人所著融合的功利学派。
但思想分派，着落到实际的表现却是杂乱纷呈。范四海一事，就如这迷乱中的搅棍，让涡流有了具体流向，由此分出了到底是坚持公理为先，还是坚持功利为先的两个大阵营。怪异的是，工商一面高举公理，早前的儒贤之流，特别是文人儒士，反而坚持功利为先。希望朝廷顾全国政大局，公理也得为此让步。
双方都坚持自己所倡才是天道应于人世，看这园中的情形，他们显然已经不满足于在报纸上对喷口水。
“范老大真是冤，看这情形，分明就是神仙打仗，把他拉来试刀枪……”
这舌战竟也引人心弦摇曳，白延鼎无奈地发着感慨。
（未完待续）