“不整治李四？”
刘村的刘宅里，刘婆子脸上余恨未消。
“没借口，怎么整？三天后你跟着我去关家，只要那李四在村里，就把他抓起来，办他个持刃行凶！凤田村那些土杆子也无话可说，等进了班房，他是死是活，不过是我一句话的事。”
赖一品悠悠说着。
刘婆子皱眉：“那……那万一他要是不在，或者是没揣刀子呢？”
赖一品看傻子似地看了她一眼：“那李四对关二丫头那么在意，怎么可能不在？至于什么刀子，他没揣，随便找把刀子塞他身上！县里的杨典史不听我的，难道还听他一个草头小民的？”
他一脸笃定：“我还给萧把总递了话，不想在，他也得在！”
刘婆子一脸谄笑：“还是赖大少历练深，啥事都滴水不漏！”
出了刘家，赖一品微微皱眉。
“李四问那话是什么意思？难道他会知道那事？不可能……去年不管是县衙，还是大哥他们，都在着意掩着，他一个圈在这方圆百里地的穷汉怎么可能知道？算了，傻子的心思可不能去揣摸。关二丫头那张小脸，啧啧，就跟玉瓷似的，养上几年，那还不是个大美人……”
接着他将这点烦恼一甩了之，脑子里转起了龌龊的漩涡。
“康熙五十年，去年……唔，没错，我隐约记得县衙外贴过告示，满篇都是什么皇恩浩荡，尾巴下隐约有什么轮免的小字。贴得又高，那罗师爷又写得缭乱，没谁仔细看，我也只扫了一眼。”
凤田村西面十七八里地是一个渡口，顺带也成了这方圆百里内的一个墟市，来来往往人流频繁，金山汛的绿营还在这个叫西牛渡的地方设了五名塘兵【1】。
墟市附近有一座简陋的书院，这就是李肆曾经读书的私塾，在这他见到了昔日的塾师段宏时段老秀才。六十多岁的老秀才貌不出众，干瘦矮小，隐隐贴着“猥琐”二字，可这老头的名头却不小。据说每位知县到任，拜访当地乡绅名流的名单上都有他，只是老秀才淡薄名利，始终避之不见，也连辞了好几次县学的训导（教谕助手）。
李肆前身资质鲁钝，不怎么入段老秀才的眼，这会过来拜访，问到了事情，段老秀才啧啧品着茶，懒懒应着，话语里那点拒人的疏离再也明显不过。
“请问老师，府县老爷罔负上谕，欺昧恩蠲，会是个什么罪名？”
李肆也不理会老头的淡漠，径直问下去。
“只以部议的话，论公罪，最轻永不叙用，论私罪，最轻发遣【2】。”
英德也是产茶之乡，老秀才的心思还在茶水上，随口回着李肆的问题，只想着赶紧把这个昔日的穷苦学生打发走。
李肆向老秀才行礼道别，他来找老秀才，就是确认这事，现在目的已经达到。
老秀才淡淡颔首，摩挲着紫砂壶，又是一小口茶抿入嘴里，忽然嗯了一声，茶水差点从鼻孔里喷了出来，他咔嗒一声将茶壶顿在桌子上，人也站了起来。
“站住！”
别看人老，这一声吼，中气十足。
“李四，你要做什么？”
老秀才眼神清亮，似乎能穿透人心，李肆转身，并没被他这蕴着什么“浩然正气”的威势压倒，只淡淡和他对视。
李肆是在权衡着利弊，回忆着老秀才过去的言行，李肆觉得，自己这老师应该跟钟老爷等人不是一条道上的，或许有利用的价值，索性也就赌了。从怀里掏出一张纸，在老秀才眼前展开，老秀才的眼睛越瞪越大，最后狠狠抽了一口凉气。
“李四，你辞学之后，就一直在凤田村呆着，如何能知此事？我记得县里也就一些读书人，还有乡绅老爷们知道，可大家也都只是心里有数，并未向外流传。”
纵然是之前的老师，李肆这会嘴角也忍不住抹上一丝鄙夷。
“老师，官绅不传，读书人也不传，不等于春风不传，纵然我在矿洞田头上，如此浩荡仁厚的皇恩，也能感受得到。”
老秀才嗯咳一声，很是有些尴尬，李肆话里的讥讽再也明显不过。
“此事复杂，就算传给了你们，你们也未必能从中受益。”
他指了指那张纸，神色凝重。
“倒是这单子……经手的里排和书办，未免太过胆大，真要起了风波，光他们自己可是兜不住的。”
李肆冷哼：“老师，不是他们逼我，我也不会行此险招。”
将赖一品逼积欠的事情一说，老秀才眯起了眼睛，连连点头：“这的确是自寻死路……”
然后他温声问道：“如果你只想免了皇粮，这事我可以说合。”
李肆摇头：“老师，今次只让掐在我脖子上的手松开，后面它再掐回来，我可就没丁点反抗之力，不奢望断掉整只手……”
李肆指着那张纸上的一个名字，郑重看住老秀才。
“但断掉一根手指，却是必须的。”
老秀才呆了好一阵，叹声道：“李四，你读书不行，做事却很有章法，早将这心思用在读书上，又何至于有这难事？”
虽然老秀才站在自己这一边，可这话李肆却不爱听：“满天下读书人，张口好大道理，却还要草民等面对如此咄咄怪事，这读的到底是什么书？读来又有何用！？”
老秀才的表情怪异了，像是感慨，又像是追忆什么，憋了好半天，他忽然扬起脖子，哈哈地大笑出声。
“没错没错！读的是什么书？读来又有何用！？”
笑了好一阵，他才喘回了气。
“李四，我五岁发蒙，读了三十年书后，才发现自己虚掷了光阴，你这明悟，未免也悟得太早了点。”
他深呼一口气，点头道：“你可直接去县城找李知县，以你在此事上的心性，我也没什么可嘱咐的，李朱绶此人器具不足，却还算清醒。”
老秀才这话出口，李肆心中落下一块大石头，他对知县其人并不了解，担心的就是那家伙脑子犯懵，认识不到此事的严重性。
目送李肆离开，老秀才双眉深锁：“这个李四，以前木讷寡言，看不出什么，可如今怎么一下变得如此……勇决？此事他到底是从何而知？”
接着他眼珠子转了几圈：“不行，只是他的话，李朱绶说不定还会狗急跳墙，我得帮他一把。”
心中有了定计，老秀才又摸起了紫砂壶：“这一关能过，这个学生，看来还得捡回来，就不知道他志向何在，值不值得托付。”
又是星夜，李肆轻搂着关二姐问：“可会认了？”
小姑娘应了一声，脆脆念道：“认星先从北斗来，由北往西再展开……”
小手指向夜幕，关二姐已经认得北斗星，贾狗子也勉强合格，可吴石头的进展却非常缓慢。
“那个北、那个西……还是认不利索。”
“四哥儿的话不仔细听，上北下南，左西右东。”
“可左右到底怎么着？”
“左就是……拿碗的手，右就是拿筷子的手，啥，和我是反的？这怎么会……”
听两个伙伴的对话，李肆终于忍不住笑着出声提醒。
“石头，你是左撇子，反过来认就好了。”
费了好一番功夫，吴石头也终于找到了北斗七星，李肆望着星空，眼睛贼亮。
“北斗七星找准了，看住斗口的两颗星，再向外延伸，大概五倍斗口长那么远，那颗星，就是北极星。它始终都在正北方，认准了它，你们就不会迷路。”
关二姐和两个少年仰头静静看着，往日神秘莫测的夜空，忽然变得有了方向，顿时心神迷失，恍惚在星光之中。
“可……认路干嘛？这方圆百里路，咱闭着眼睛都不会走错。”
吴石头清醒过来，丢出这句话，让李肆感慨万千。
是啊，他们这些草民基本都只呆在方圆百里之内，生老病死，都不挪窝，这也是历代朝廷，无数先哲的梦想。认路？需要吗？
“石头，你为啥活着？”
李肆忽然问了这么一句。
“为啥……不就是为……活着吗？”
石头茫然地摸脑袋。
“传宗接代？
狗子答道，还偷偷看了一眼关二姐。
“你们好有志向，比得上猪狗牛羊了。”
李肆嘿嘿笑着，石头和狗子再蒙昧，也听得出这是讥笑，都羞惭地低下了脑袋。
“人活着，就像认天上的星星一样，得有一个方向，如果没这方向，那脑子就是一片混沌，跟畜生也没什么区别了。”
李肆淡淡说着，关二姐眨巴着大眼睛，也陷入到深深的思索里。
夜深，李肆将关二姐送回关家，发现关氏夫妻还没睡。
“四哥儿，我不担心自家，只担心你做什么出格的事，你让全村都收好去年的单子，是有什么章程？”
关凤生该是等了他很久，劈头就逼问起来。
“关叔，关婶，我得出外去办这些事，在我回来之前，绝不能让赖一品带走二姐！”
李肆没办法和关凤生仔细解释，只是这么交代着。这已变得熟悉的强势语气，将关凤生的疑惑压了下去，只得沉沉地点头。
“四哥儿，变得太多，以前还只是个死读书的闷性子，可现在……现在感觉比官爷还强厉。”
关田氏怯怯地说着，之前在刘婆子家那一幕，至今还在她心口里撞着，这两****总是在后怕，怕的不是卖了女儿的愧疚后悔，而是这四哥儿会怎么对她。还好他把二姐抢了回来，从那个吼一嗓子，方圆百里都能听到的刘婆子手里硬生生抢了回来！甚至契书都签好了，如此肆无忌惮的行事，她这辈子从没见过。
“四哥儿肯定有大前程！我就是怕自家的事拖累了他。”
关凤生脑子里飘的却是李肆对那冶铁炉的改造，炼钢，四哥儿居然会炼钢！说不定他还会……要是能有座自己的矿场，自己还能重操旧业。
“就听四哥儿的，这道关口，咱们得跟着他一起挺过去！”
挥开自己的虚妄遐思，关凤生咬牙道。
【1：清代绿营有三分之一是汛塘兵，汛下有塘，一般就几个人把守，负责稽查哨望。】
【2：清代官员有公罪和私罪之分，公罪责轻，私罪重。公私之分，看的是主观还是无意，跟公私事无关。】