几日后，各达官显贵家的孩子就依旨进了宫。一大清早，皇帝跟前的大宦官杨兴昌就在宫门口候着了。
众多年轻的宦侍随着他候在那里，因时辰太早，不免有人精神不佳。趁着还没有马车抵达，杨兴昌就持着拂尘在他们面前踱起了步子，幽幽叮嘱：“收起你们那些不该有的心思，打起精神来！都给我记住了，今儿个进宫的这些小公子，一个两个都金贵着呢。陛下向来礼待臣工，不会有半分苛待他们的心，你们若不好好办差，让哪位小公子出了什么闪失，可就别怪咱家亲自给你们卷个草席，活埋到后山上去！”
末一句令众人打了个寒噤，每个人都多了三分警醒，提起心神，安静恭候。
又过了约莫一刻，马蹄声、车轮声渐次响起，陆续有各府的车驾到了。宦官们早已提前分好了差事，每一家的马车来时偶有人上前帮着打理行李、服侍小公子进宫。
俄而有三驾马车齐至，马车华贵气派。杨兴昌定睛一瞧，便忙招呼人：“快，相府的公子们来了，快去，麻利点。”
便见六名宦官齐齐赶过去，有人扶小公子们下车、有人取了行囊。三位小公子也都通透，下了马车一瞧杨兴昌在，相视一望，不约而同地上前一揖：“杨公公好！”
“哎，三位苏小公子。”杨兴昌满面笑容地也作揖，“该是过年时都进过宫吧？今儿这一看，又都长个子了。”说着抬眸，又吩咐那几个宦官，“快领各位公子进去，这天儿见冷了，去膳房盛盏热杏仁露给公子们暖暖身。”
三人纷纷道谢，不再多言，随着宦官们一道进了宫门。
朝中的争端他们多少知道一些，走在宫道上，三个孩子都安安静静的。待得宫人们将他们带到住处，屋里忽而跑出个人：“明澈！明汇！”
气氛顿时松快了，苏明澈笑道：“殿下！”
来者正是十八皇子。父皇给他召了这一堆达官显贵家的孩子当伴读，让他心神不宁了许久。眼瞧着拒绝不得，就索性到了熟人这边来等。
定睛一瞧，他才发现还有个年纪相仿却不认识的，面露迟疑：“这位是……”
苏明澈道：“是我大伯父的长孙，元信。大伯那里的堂兄们都已成婚，不能来陪殿下读书，只好让他来。”
十八皇子又露笑容：“原是这样！”
苏元信闷闷不言，心里悲愤得很。让他进宫他无甚意见，只是面前几位一个两个都是“长辈”，旁的府里送来的怕是也比他辈分大，就显得他太惨了。
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相府里，因着孩子们进宫，各房做母亲的都愁苦了一阵。但过不多久，又有喜事临近，忙碌之下，什么愁绪便也顾不得了。
这喜事，便是苏芝的生辰。
按着大恒习俗，逢五逢十都是大生辰。苏芝又是同辈里最小的孩子，素来最得祖父母疼爱，阖府都没人敢拿她的生辰不当回事。
于是九月末才过生辰的苏芝打从月初就开始收到各处送来的贺礼，有贵重的，也有合小孩子心思的，她样样拆得开心。
每每到了晚上，三夫人徐氏便磨好墨，把着她的小手写帖子道谢。小孩子写这些东西也不讲究什么措辞，徐氏就教她写些“谢谢大哥哥”“阿姐的生辰礼我极喜欢”之类的简单的话。
这些字，活过一世的苏芝自然都会写。奈何小孩子手劲儿有限，倒也写不出昔日的娟秀规整，看起来颇有童趣。
“童趣”了几封之后，苏芝便当真童心大起起来。觉得这洒金的红纸虽然好看，只写一行字加个落款却空荡荡地少些什么。歪头想了想，她仰首看母亲：“我要画个花！”
“嗯？”三夫人噙笑，“好呀，你画。”
苏芝便执笔蘸墨，在纸笺左上角比划了半天才落下去，却是第一笔就没控制不好，落重了。
纸上多了个突兀的墨点，徐氏在她身后扑哧笑出声。
“画坏了！”苏芝咬咬唇，又想想，索性把墨点描得更大、更圆。
徐氏好奇，温声问她：“这又是在画什么呀？”
苏芝描完那个圆，边一笔一画在外画道道，边说：“改成小太阳好啦！”
为什么道谢的帖子上要画小太阳？不重要，反正她觉得小太阳挺好看的。
不多时，几封请帖送出去；又过约莫一刻，送请帖的下人端着托盘回来，进屋就笑说：“正碰上当中好几位都在老夫人那儿说话，看见小小姐写的帖子高兴着呢，个个都让送些点心来。”
三夫人一哂：“太晚了。阿芝刚才也用了宵夜，且先收着吧，明日一早再吃。”
却听阿芝执拗道：“我要吃！”
徐氏看她，她耍赖地往母亲胳膊上一歪，抱住，眼睛眨巴眨巴：“就吃一块，好不好？”
徐氏忍俊不禁，无奈朝那小厮招招手：“端过来吧。”
好几样点心端到面前，徐氏揽着她：“只能挑一块。”
“嗯！”苏芝点点头，认真看看，拿起块枣泥山药糕往嘴巴里送。
细腻的山药皮与枣泥馅，都香香的、甜甜的！就像她现在的日子。
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三夫人又摆摆手，那小厮就端着点心退下了，将点心送去小厨房收好。
小厨房在暖玉阁最北边的院子里，一路过去，必要路过楚源门口。楚源正坐在廊下叹气，看到三夫人屋里又有人退出来，不禁叹得更厉害。摇一摇头，起身折回房中。
房中的书案上鲜见地没放功课，放了块玉，下面垫着毛毡。旁边有把小刻刀，还有只铜盆，铜盆里盛着小半盆水。眼下那水因掺了石屑，已浑浊了，白汪汪的，像是没经热水冲熟的藕粉。
这便是他要给苏芝备的礼物。
——是了，原是专门交待了张修诚，备个厚礼给苏芝。末了却只能按张修诚所言，“送些小物件”给她。
原因无它……只是因为他现在太穷了！
上一世他是堂堂天子，国库又正充盈，何曾为备贺礼这种事犯过愁？不论谁过生辰，只要他有心备礼，自有人把合心意的礼物送到他面前。
可现如今，他盯着积蓄直勾勾地看了半晌——发现只有二十两银子。
他年纪太小了，吃住又都在府中，府里便只给他些零花。先前在二夫人那里又常备克扣，又或被旁的孩子夺去，能攒够这二十两已属不易。
二十两，若是寻常百姓家，大抵还能丰衣足食地过个四五年。可放在相府这样的地方，想拿二十两银钱备个像样的礼，是远远不够的。
没钱置办新的，楚源就只好打开库房，看看自己有没有什么压箱底的好东西。二夫人再刻薄，也到底没有日日盯着他，有些好东西他便留了下来，一时又用不上，就收了起来。
这一找，还真找到个好物件。
有一方檀木箱子里放着四五块玉石，俱是上好的成色，饶他上辈子是个皇帝，也得承认这是一等一的玉石，只是一直这般放着，少了些人气儿滋养显得不够温润罢了。
楚源搜寻记忆，想起了这玉石的由来。那大概是两年多前，他六岁生辰的时候，相爷专门把他叫了过去，将他抱在膝头，给他看这玉石。
相爷跟他说：“这是你爹留给你的。他走得突然，我也不知他原想拿这个做什么给你，你就直接拿去吧。等你长大一些，爱做什么便做些什么。”
那时候的“楚源”自然不识货，但他却清清楚楚记得，二夫人看到这东西时眼睛都亮了一亮。后来听说是他父亲留下的，又觉得晦气，嫌弃地让他拿走了。
楚源斟酌再三，取了其中翠色最均匀的一块出来。原想找工匠打个玉佩给苏芝，一问才知道，二十两银子连用个上好的工匠都不够。可用次些的工匠，怕又白瞎了这么好的玉。
张修诚给他出主意：“要不公子找三夫人讨些钱？”
楚源断然拒绝了——给苏芝备生辰礼，找人家母亲要钱，这不合适。
赵修诚又出主意：“要不就甭找工匠，公子亲手刻来试试。公子的手艺纵然与工匠比不得，但重在用心，小小姐自然也能明白。”
楚源本也想拒绝，思索之后，却答应下来。
他实在没钱。除此之外，好像也没什么办法。
但是雕玉佩也太难了。要雕玉佩，他哪里是手艺比不过工匠，是根本无从下手。
于是思虑再三，楚源退而求其次，打算给苏芝刻个名章。
刻名章照理来说要简单很多，文人墨客闲来无事都爱给自己刻个私章，他上一世也曾刻过两名方印，都规规整整。
可真上了手，也说不清是因为这个身体对这事陌生，还是单纯的手劲不够，他竟笨手笨脚的，几天下来连个看得过眼的轮廓都刻不出。
一块玉石在手里被刻了又磨平、磨平又再刻，不知不觉就已短了一截。楚源懊丧不已，坐在案前闷声盯着玉石，叹气半晌，又再度将它拿起来。