这一回仍是经西华门过甬道入内宫，由一公公领着往东六宫走。
一路上，好些个宝冠绛服的公公见着周劭都拂袖打千儿向他问安。这些人颇有眼色，见着周劭身旁站着锦秋，连带着也向她行礼，称姑娘，个别的还拿眼睛瞟她。
锦秋觉着，这一趟入宫恐怕难以全身而退，若太后娘娘那关过不去，公公们聚在一处说上两嘴，顺便再带出许放的事，她这名声在皇城里怕是要臭了。
周劭见锦秋不住绞着帕子，只当她是惧于太后威严，便靠近了她些，微弓下腰贴在她耳旁道：“你莫怕，只将母后当作寻常人家的主母就是了，若有为难处，本王也会替你挡着。”
锦秋望着周劭，略略颔首。她那双杏眼中水光盈盈，眉目间化了个桃花妆，望向人时，便显出三分娇怯，楚楚可怜，直望得周劭手足无措。
然而周劭所谓的寻常主母，在锦秋眼里却是全然另一番模样。
她随着周劭进寿康宫时，正见着太后斜倚在她那木雕金漆宝座上，看面目是寻常人家花甲妇人的慈祥面目，可她灰黑色发间簪着累丝双鸾衔寿果步摇，身上罩着正红色织金寿字礼褂，露出两截绣文金九龙的明黄袖子……这样富贵雍容的派头，无论如何锦秋也没法将她当作寻常人家的主母，况且她瞧人时那份光明正大、气定神闲，是旁的女子修练不出来的做派。
“牧之过来了？”太后搭着一旁老嬷嬷的手起了身，走过来时那木屐将金砖地敲出清脆的响。
“儿臣拜见母后，”周劭朝太后拱手。
“臣女参见太后娘娘，”锦秋学着周劭的样子，立住了，再往后稍挪两步，两条腿深深蹲下去，向太后蹲了一福。
“起罢，”太后挑剔的目光落在锦秋身上，将她从头发丝到指头缝都打量了个遍，末了才微微颔首道：“这便是宋学士家的大姑娘？”
“臣女宋漓，拜见太后娘娘，”锦秋又蹲了蹲身。
太后伸出戴着个嵌丹珠金指环的食指点了点锦秋，嘴角的细褶子渐深，道：“你这丫头，礼太多了，既是牧之领过来的，便不必见外，方才哀家正说要打叶子牌来着，凑不齐一桌，现下你们到了，正好！”说罢朝身边的海嬷嬷摆了摆手，嬷嬷立即下去张罗了。
锦秋不由腹诽：这儿拢共也就三个人，哪里凑得齐一桌？
“姑母，”后殿突然走出个女子，她头挽一飞燕髻，髻上只簪一支藕粉色凤头簪，着一身羽蓝色金丝软烟罗裙，远远瞧着像是画里走出来的，然而走近了，锦秋才发觉她姿色平平。
“快过去同你哥哥见礼，”太后这一声甚是亲切。
周劭面色微微一变，看了一眼锦秋。
锦秋原本还想着这姑娘是太后的侄女，应当是恰巧在此，现下看周劭这神色，她心里凉了半截，这女子怕不是太后故意安排，专门来给她添堵的。
“哥……王爷，”林春乔闪着光的眼望着周劭，到底没好意思喊出哥哥来。
周劭淡淡嗯了一声。
林春乔与锦秋互相蹲了蹲身，深深看了对方一眼。
接着便有几个公公搬上了雕花四方小桌，拿过一副叶子牌来。
四人这便入了座，周劭与锦秋，太后与林春乔两两相对。
她们开始摸牌，因周劭坐在锦秋对面，摸牌时便时不时与她对视一眼，而挨着周劭坐的春乔微垂着头似在看手上的牌，其实却眼尾微挑，看向周劭。
牌摸完了，太后垂着眼皮子，摇着头叹道：“开局竟这个牌面，没得打，要输咯！”
“再差的牌面，只要攥在姑母手里，便输不了！”
“先前同你嫣儿姐姐打连赢了五局，那是因你坐在姑母身旁，沾了你的运气，你是姑母的福星哪！后头你一走，姑母不就输了么？这一局你若坐过来，姑母才有三分胜算！”
锦秋竖着耳朵听，心下明了，太后这是想让她跟林春乔换位子，好让林春乔与周劭对着。他们三人是亲的，自己是个外人，若是不让，倒显得不识趣了。
锦秋于是自己站起身来，道：“娘娘，臣女想沾沾王爷的运气，与春乔姑娘换个位子，望娘娘恩准。”
太后含笑望向锦秋，心道是个懂事的人儿，她对春乔招了个手，道：“你还不快给宋大丫头让个位子？”
于是二人调换了个位子，锦秋挨着周劭坐，林春乔与周劭相对。然而这位子于锦秋和周劭却无妨碍，只是周劭调转个眼神，看向身旁人而已，对面的林春乔仍是没得他一个正眼。
太后咳了两声，打出一张“二文钱”。
下家春乔出了个“五文钱”。
……
如此循环至每人手中只剩下三两张牌时，这局的胜负便有分晓了。
现下，太后打出一张“七十万贯”。
此时众人手上的牌少，锦秋一算牌，便猜到四人中，最大的牌便是自己的“九十万贯”，她捏了捏牌角，到底没打出去。
太后打出最后一张牌，看着林春乔笑道：“果然春乔是哀家的福星！”
第一局了了，锦秋将自己的余牌翻过来，推到案面上，洗乱了。然而周劭也是算了牌的，他深知几人中还有一个“九十万贯”，于是他瞥了一眼锦秋手下的牌，因洗的太快没瞧清楚，周劭又瞥了一眼林春乔的余牌，没见着“九十万贯”，如此，那张牌自然在锦秋手上了。
原来锦秋在让牌！
头回打叶子，锦秋能不让着么？太后再和善也是太后，他们二人一个是太后的儿子，一个是太后的侄女，是一家人，便是赢了太后也没什么，唯独锦秋是个外人。
接着又打了几轮儿，牌桌上众人的打法锦秋也看明白了，太后让着春乔，想让她赢一回，周劭则让着自己。
锦秋因让着牌，自然回回都输了。以至于初时一双眼恨不得粘在牌面上的太后到后头也乏了，时不时抿一口茶醒醒神，还唠上了家常，“春乔，听闻你父亲近日迷上了斗蛐蛐？”
“父亲您还不知道么？闲的。”
……
然而再大的天威也只能让顾笙输到第六局，再输下去岂不让太后觉着自己是软骨头，好拿捏？也是该让她醒醒神了。
“五文钱，”林春乔只剩下三张牌，她掀眼皮子瞧了锦秋一眼。
“九文钱，”锦秋回看向她。
林春乔已抽出一半的“九文钱”又插了回去，面色微愕。太后的瞌睡也跑了，望向锦秋时那双耷拉着的眼闪过一丝意味不明的光，反倒是周劭露出了笑意。
林春乔紧紧捏着手里的牌，这一下没大过去，她就输定了。
接着便是锦秋一个人将手里剩下的五张牌一个劲儿出完了，太后的牌面不大好，愣是没堵住。
于是这一局，锦秋终于打完了所有的牌，末了还微微一笑向太后蹲了个身，道：“谢太后娘娘相让。”
太后将手上的五张牌往桌上一撂，食指根那指环上镶嵌的丹珠色红如血，戳人的眼。
“宋大丫头这是留了后手呢，将哀家都骗过了！”
“是太后娘娘您让着臣女，臣女才侥幸赢了。”
“母后……”周劭端起桌案上的白玉圆杯，呈上去。太后却是拨开周劭的手，淡淡望向锦秋道：“听闻你父亲时常告假，是身子不好么？”
“前些日子身上不爽利，现下大好了，”锦秋仍蹲着身，垂头望着金砖地面。这金砖并非真金，而是是苏州御窑烧制的细料方砖，因质地密实，敲之作金石之声而得名。
“既然他身子不好，便该多静养才是，翰林院下头人多得是呢，也该提携提携后辈了，”太后笑得凤眸微眯，眼尾几丝细纹像把小扇子。
锦秋望着那慈祥的笑脸，脑子里却嗡的一声，立即垂下脑袋，一声儿不敢言语了。她没成想这太后能小心眼到这份上，就为着一局叶子牌便要拿宋运开刀。
“母后，儿臣前些日子便去探望过宋学士，他身子康健得很，且学识不俗，翰林院能与他相提并论的只怕也没有几个，”周劭一面说一面又端起茶杯呈上去，道：“母后您喝口茶，润润嗓子。”
一旁的春乔也觉出不对，可她却顺着太后的话道：“姑母，要说翰林院里有才干的，我倒是知道一个。”
“哦？”太后望向春乔。
周劭一记眼风扫过春乔，将手里的白玉圆杯再呈过去，直递到太后手边，道：“母后请用茶，这翰林院的事儿，儿臣倒是知道一些，不如儿臣来说给母后听罢？”
连着两回呛她这个母后，看来周劭当真对这姑娘喜欢得紧呐！
太后瞥了一眼锦秋的两腿，见她那撒花裙面微微颤抖着，这才悠悠抬手道：“起罢。”
“谢太后娘娘，”锦秋缓缓站直了身子，膝盖连着小腿肚子一片酸软。
“坐罢。”
锦秋坐回原位。
“牧之，你随哀家过来，”太后撑着扶手缓缓起身，周劭忙上前托住太后的手肘，与她一同往后殿走，途中回过头望了锦秋一眼，示意她安心等着。