颛顼相传为黄帝的曾孙。他的祖父叫昌意，生下他的父亲叫韩流。韩流的相貌奇形怪状，脖子长长的，有身体的一半长；耳朵又极小，从外面看上去，就只是一个小孔；他嘴巴像猪的一样，不过鼻孔离嘴唇又很远；他满身很粗糙，长着像麒麟一样皮肤。
最不可思议的是他的两条腿是连在一块的。颛顼的出生很奇怪。
他的母亲女枢晚上出去看月亮，只见从月亮中射出一道瑶光，像一道美丽的彩虹划过天空，隐入女枢的腹中。这样，女枢就怀上了颛顼。
颛顼从小还是很讨人喜欢，常常能想出大人都没有想到的办法，因而最得他的叔父少昊的喜爱。
颛顼也因辅佐少昊治理天下有功，很早就被封到了高阳这个地方，因为当时候的人常以地名为姓，所以人们称颛顼为高阳氏，或是高阳颛顼。
颛顼长大之后，就登上了中央天帝的宝座。由于他的聪明能干，做了很多惊天动地的大事。
他做的第一件大事，就是派遣大神重和黎把天与地之间的通路隔断，进而把天地分开来。本来，天地之间是有道路相通的，就是传说中的“天梯”，这天梯就在昆仑山上。天上的神仙，通过天梯可以随便到地上来。
以前的蚩尤本已成了天山的神，可是后来却寻得机会偷偷遛到地上来争夺中央天帝的位置，为此人间遭受了惨重的灾难。
人间那些有智慧、充满勇气的人也可以通过天梯爬到天上去。颛顼为了不再让天上的恶神到凡间来扰乱，他就最终做出了这样的决定。
大神重和大神黎遵照颛顼的命令，各自伸出他们那毛茸茸的硕大无比的手臂，一个奋力往上把天向上托，一个尽力把地往下摁。
这样一来，天梯被折断了，天与地的距离也相隔得越来越远了。
这下，天地之间就再也没有了相通的道路。天上的天神不能再随便就到地上来，地上的人就更难以到天上去了。
天地分开之后，颛顼进而派大神重分管天，大神黎分管地。这个大神黎，后来生了一个儿子，叫做“噎”，他帮助重和黎管理日月星辰运行的时间，以及先后的顺序，使得天地的运转变得有条不紊。
噎也因此成为神话中的时间之神。
颛顼做的第二件大事，是规定人间的礼法。
据说他定下这样的一条规矩：妇女在路上碰到了男子，就一定得给男子让路。如果，这个妇女不给过路的男子让路，那么，这个妇女将受到惩罚。
她将被拉到十字路口去，并叫来巫师围着她做三天的法事，祛除她身上的邪气。做完法事之后，还将受到其他的处罚。
这样，妇女以后在路上一见到男人就会远远的躲开，掉头就跑。颛顼同时还规定，兄妹不能结婚。据说那时候有一对兄妹偷偷的结了婚，作了夫妇。这件事情被颛顼知道了，他在盛怒之下，便把这对无视他权威而**的男女关到了崆峒山上一个深山老林的山洞里，并用一个很大的石头死死地堵住了洞口。
这兄妹两饥寒交迫，紧紧地抱在一起取暖，最后饿死在深山穷谷里。
后来偶然飞来了一只鸟，这是一只神鸟。
它看到这对夫妇死得这样可怜，就去衔来了能让人复活的不死之草，把他们救活了。可是他们的身子已经完全粘在一块，怎么也不能分开了，他们成了一个有两个头、四只手和四只脚的怪人。
他们的子孙也跟他们一样怪模怪样，这些怪人组成一个新的部族，人称“蒙双氏”。
高阳颛顼是个沉着、聪慧、渊博而又有谋略的人，除了做了以上的大事之外，他还根据不同地域的不同地理条件，发展不同的农业。
更重要的是，他能观天象，通晓日月星辰的变动规律，和四季的更替，便制定了“颛顼历法”。
颛顼历将一年定为三百六十天，以现在阴历的十月为起始月，以九月为末月，这在当时是相当科学的历法。
颛顼有很多的子女，不过大多都不肖。起先的三个儿子，生下不久就死掉了。一个到了长江边上，变成了疟鬼，专门在发洪水的时候散布疟疾病菌到人间，让人们害上寒热病，打摆子。
一个跑到了若水边上，变做魍魉，这个魍魉眼睛是红色的，而且通体透明，没事可做，便模仿人的声音来骗人害人。还有一个变成了小孩鬼，经常出来惊吓人间的小孩。
这三个，都是害人的东西。
人们为了祛除他们，在每年的腊月初八这一天，人们敲打着腰鼓，制作出各种金刚和罗汉的纸马，让一个头戴鬼脸谱的壮汉带领，在村里来回游行做法，把这些带给人们疾病和灾祸的妖魔鬼怪驱赶出去。
颛顼还有一个叫穷禅的儿子，是每家每户敬奉的灶神。每年到了腊月的二十三，就要到天上给玉皇报告人间的各种事情。人们怕他到天庭说坏话，都会在这一天供奉各种果品、鱼肉和斋物，好生招待他。
颛顼有一个女儿，后来变成了一种怪鸟。
这头鸟长有九个脑袋，所以就叫九头鸟，也有叫做夜游女的。这种鸟，白天一般不会出来，只是披着羽毛躲在一个没人的地方。
但是到了晚上，它就褪掉身上的羽毛，变成一个女人，攫取别人的孩子来当饭吃。
颛顼在位有七十八年，升天时已经有九十多岁了。传说他死去后，天地间发生了很多奇怪的变化。
每当到了冬天，凛冽的北风从北方吹来时，地下的泉水会因为大风的吹刮而涨出地面，地上便会清水四溢，洞里的蛇被迫爬到地上来，就变成了一种怪怪的鱼。
此时颛顼的灵魂，就趁着蛇转化成鱼的当儿，附在鱼身上，从而由死变活。复活的颛顼，一半身体是鱼，一半是人身。
人们称这种奇怪的动物叫“鱼妇”，大概是说这变化的鱼做了他的妻子，并救活了他的性命的缘故。