甄真坐在小轿里,打量着轿内陈设。()
轿子是香木所制,不必在轿内焚香便有幽幽的清香。身下是上好的软缎丝棉垫子,手边有小几，几上还摆了一副竹制杯壶,淡淡的青绿色，看着十分舒服。甄真轻轻拿起一个,入手沉重,杯底仿佛嵌了什么石头似的。她有几分疑惑地将杯子放回桌上,只觉一股吸力传来,险些没有拿住，恍然明白这桌面和杯壶底儿都嵌了磁石，为的是轿子晃动杯壶不倒。
甄真家里富贵,齐王府更是富贵，什么样的精致轿子没有坐过？只平南侯府这轿子虽小，却十分精致，别的不说，这磁石的法子，甄真还真没见识过。
轿子外头一丝儿声音都没有。两个轿娘固然是脚步极轻，轿子两边跟着走的两个妈妈也是不闻声息。甄真心里有些发紧，不由得伸出手想将窗帘掀开瞧瞧外头。这一掀才发觉，窗帘两边都用线缀住了，虽不曾完全封死，却也掀不起来。她这里才一动，跟着轿子的妈妈便沉了声道：“娘子别急，这就快到了。”
甄真有些讪讪地缩回了手，心里觉得更没底儿了。胡思乱想片刻，轿子终于停了下来，有人上来打起轿帘，甄真定睛一瞧，却是个穿着绿缎子比甲的大丫鬟立在外头，笑盈盈道：“娘子请下轿罢。奴婢石绿，这些日子娘子有什么事，只管吩咐奴婢。”
甄真看她模样就知道是顾嫣然身边的大丫鬟，忙道不敢，顺便往四周看了看。这一看却发现，此处竟仿佛是个十分偏僻的小院。院中一溜儿五间房，倒也敞亮，只是窗下种着芭蕉和丁香，四周绕墙又种了许多竹子，颜色虽青绿，但在这深秋之中却显得格外冷寂肃杀，教甄真看着就不由得背上发凉。
石绿在一旁看着她打量这院子，笑道：“这里是乐轩，地方虽小，却是府里最安静的地方，等闲没人随便过来。娘子住在这里，尽可放心。”
甄真强笑道：“都劳夫人和石绿姑娘费心了。我也该去给夫人磕头，谢夫人救命之恩才是。”
石绿含笑道：“这倒不必了。夫人的正院距这里甚远，来来回回的走，一则娘子受累，二则也怕不小心被人瞧见。毕竟这事儿知道的人越少越好，下头那些人的嘴总是不能都封住的，最稳妥的法子还是不叫他们看见。娘子说可是？”
甄真心里暗暗叫苦。若是连顾嫣然的院子她都进不去，隔几天就被送走，她还如何去偷东西？若是偷不到东西，自己被送出京城之日，也是被齐王府当做逃妾缉拿的日子。到时候王妃为了整治平南侯府，必定将事情闹大，别人且不说，自己的名节就全完了，到时候只有死路一条。
只是这时候她如何能反对？只得一脸感激地道：“石绿姑娘说的是。果然夫人思虑周全。既这样，就麻烦姑娘替我向夫人致谢，若什么时候夫人瞧着方便，允我过去磕个头便好。”说着，又关切地道，“上回我与夫人说的，那个牙白……”
“哦——”石绿又笑了笑，“这事还真要感谢娘子，牙白那丫头果然是心怀鬼胎，昨儿趁我们夫人出门，竟想在哥儿院子里放火，又趁乱跑进夫人房里偷东西。幸而娘子告诉了我们夫人，都盯着她呢，当场就拿住了。这等背主害人的东西岂能留着，已经捆起来打死了，也叫下人们瞧瞧，害人的下场。”
甄真听她轻描淡写地说出“打死了”几个字，只觉得后背上汗毛竖了起来。她从前在家中也没少惩治丫头，打手板、饿饭都是有的，有时恼了，自己还动手打过掐过丫头，只是这活活打死的却不曾有过。甄夫人倒是曾打死过几个丫头，还有卖到那见不得人的去处的，只是这些事怎会让未出阁的姑娘知道？故而看着石绿面不改色的模样，只觉得心里发毛。
石绿仿佛没看出她害怕，只引着她往屋里走，指给她瞧道：“这东厢是娘子的卧室，西厢那边有几本书，娘子闲时胡乱看看打发时间，横竖过几日夫人就想办法送娘子出京，娘子且忍耐些。耳房里不管白天夜里都有人当值的，娘子想要什么只管吩咐。这里虽安静，但晚上门外有两个婆子值夜，娘子不必害怕。”
甄真越听就越觉得糟糕。她巴不得乐轩当值的人疏懒些，只是一想纵然这里疏懒，顾嫣然的正院也必是十分严密，自知这半夜做贼的主意实在不靠谱，只得打消了。拿眼睛悄悄去瞧了石绿一会儿，又觉得石绿对她十分温和，想来是因了牙白之事，总要念她几分好，便又放下心来笑道：“夫人的安排再不会错的，多谢姑娘了。”
石绿便道：“这就送热水来给娘子沐浴，这会儿厨房正在准备晚饭，娘子先用几块点心垫一垫，到时我自然给娘子送饭过来。可不知娘子有什么忌口之物？”
甄真从前做姑娘的时候挑嘴得很，可在齐王府过了几个月的苦日子，哪里还挑剔什么，忙说没有，石绿便点头出去了。
少顷便有两个婆子担了热水进来，注在一个极大的檀香木桶里。甄真这些日子在齐王府连热水热饭都不易见，也顾不得许多，先泡进去痛痛快快地洗澡。正洗着，隐隐听见外头仿佛有点动静。因乐轩这里安静，所以外头有声音越发听得真。甄真正琢磨着，便见一个小丫鬟捧了一套衣裳送进来，连忙换上了，就拉着那小丫鬟笑道：“方才听见外头仿佛有笑声的，可是夫人回府了？石绿姑娘说这里离夫人正院甚远，想来听不到什么动静，莫不是我听错了？”
小丫鬟笑道：“是夫人回府了。只那声音却不是夫人，是我们表少爷秋闱中了，上门来报喜的。夫人高兴，也叫放鞭炮贺喜呢。”
小丫鬟说罢便出去了，一会儿又送了一盅杏仁茶并四样甜咸点心来。甄真饥肠辘辘，嗅到杏仁茶一股子甜香，忍不住肚里直叫。只是满怀心事，有好点心也吃不下去，拉着那小丫鬟想套几句话，小丫鬟却不与她说了，只说在耳房里烧水好替她冲茶，若有事只管喊一声曙红便是，便退了出去。
甄真看曙红不肯与她说话，心里越发愁了。看来将牙白抛了出去，固然取信与顾嫣然，却也叫平南侯府的下人更谨慎了。若是这般，自己只能在这乐轩里困着，过几日再被往外一送，当真是什么法子也想不出来。她摸着手腕上的空心银镯，心想实在不成也只能用这药了。只是这药是齐王妃给备下的，齐王妃城府既深，人又阴狠，这药吃了别再落下什么病才好。真是左右为难，连那点心吃在嘴里都没了味道。
正院这会儿却热闹着。
因突然有地动一事，秋闱发榜都延后了好些日子。好在只是秋闱，并不是春闱那般各地学子都聚于京城。饶是如此，也叫直隶一带的学子们望眼欲穿。顾嫣然因这些日子心思在别的事上，竟忘记了秋闱今日发榜，还是孟瑾惦记着孟珩，叫人去瞧，回来报了才知道，孟珩中在第一名，得了个解元！
孟家虽料定孟珩必定中的，却也没想到就中在第一名，自是阖家欢喜。孟节是不爱炫耀的人，自家并没怎么大肆庆贺，但几家要好的亲友处却都派了人去送信。平南侯府自是少不了，潞国公府处也要去送个信，一则让亲家也欢喜，二则既高中了，也该操持起亲事来了。
顾嫣然这头回府，那头孟家来报喜的婆子已经到了。这一听自然是大喜，先赏了那婆子十两银子，又叫人快取鞭炮并贺礼去孟家门口燃放。
元哥儿睡醒了，见有一串红通通的东西，觉得新鲜便不放手了。顾嫣然没法子，只得取了几枚小鞭儿，叫丫头们放给他看，甄真听见的声音就是这放鞭的声音。
那婆子只跑这一趟就得了十两银子的赏钱，心里高兴，暗想表姑奶奶实在是大方人，便又多说几句道：“已经派人去潞国公府报信，说不准赶着年前少奶奶就进门了呢。”
顾嫣然听了更高兴，向丹青笑道：“你把那新做的如意糕叫人给陈姑娘送一碟去，也恭喜恭喜她。”
丹青忍不住笑：“夫人这倒打趣起未来的表少奶奶来。莫看这会儿人还没进门了，等进了门告夫人一状，万一表少爷心疼了，将来怪起夫人来可怎么好？”
一屋子人都笑成一团，周鸿正打外头进来，奇道：“这都笑什么？莫非知道表兄高中的喜讯了？我这快马加鞭的回来报喜，到底还是落后了。”
这么一说，大家愈发高兴。顾嫣然又说了些闲话，才打发了那婆子回去道：“舅舅想必不会大肆庆祝，我也不说别的，明日带着元哥儿去给表兄道个喜。这贺礼是早就备下的，说起来表兄是中了解元，这礼还轻了呢，舅舅若是不收，我可不依。”
婆子晓得这位表姑奶奶与别人不同，原是林氏视如亲女的，孟节便是不肯收别家的礼，也不会不收她的，纵然是贵重了些，想也无妨。当下连忙答应，又给周鸿行了礼，才回去了。周鸿把元哥儿架到腿上，边颠着他玩儿边道：“表兄实在是好才学，出手就取了个解元回来。”
顾嫣然悄声问他：“二房那里怎样？”
周瀚自从二房丢了爵位，倒发奋读书了。周润出嫁之后，他索性搬去了学院里住着，听说是日夜苦读，顾嫣然也好些日子没见过他了。
“也中了。”周鸿点点头，“名次倒不高，中在中后，但也是中了。”
说起来勋贵人家的子弟，肯这样读书考功名的实在不多，周瀚从前虽然会读书，不过是要个名声罢了，将来有个爵位在身上，出去应酬诗书字画也过得去，便是才子了。如今他爵位是没了，竟肯下了苦功，名次虽然中得不高，在勋贵人家当中也算是出色的了。本朝对勋贵也有些个优待，周瀚这次中了，皇帝也会多看几眼，将来勋贵子弟考较起来，周瀚只要通过，皇帝也会给他个差事当当。如周鸿这般手握兵权是不能，但仔细做来，养活妻儿却是无忧的。
“那我们还得备下贺礼？”顾嫣然心里实在是不舒服。对周瀚，她倒没有什么太大的恶感，可沈青芸和周润算计她已非一次，如今更是往死里算计，到底他们是一家子，要去向周瀚道贺，她也不大情愿。
“走份礼也就是了，你不爱去就不必出面，叫齐妈妈送去便是，我们去舅舅家道喜要紧。”周鸿摸摸她的头发，惹得元哥儿也跟着学。
说到孟珩，顾嫣然就喜笑颜开了：“你说的是。咱们不缺银子，厚厚备一份礼，也叫人挑不出你的错处来。我们只管去舅舅家讨酒喝。”一笔写不出两个周字来，何况周励还是周鸿的生父，这份礼若是送轻了，外头人不知沈青芸的算计，只会说周鸿凉薄。顾嫣然可不愿意让周鸿背这黑锅。何况如今二房情形不是从前，长房厚厚送礼，只怕沈青芸还要以为是顾嫣然炫耀家产，心里想必是不痛快的。能给沈青芸添点不痛快，顾嫣然就痛快了。
周鸿听她这样说，忍不住笑了一回，颠着儿子道：“你说的只怕是真的。明儿叫齐妈妈好生看看她的脸色。”便问起甄真，“接过来了？”
“我也是刚回来，正要问呢。”顾嫣然一心欢喜去了，这会儿才想起来将石绿叫过来，问问今日之事。
石绿便一一说了。周鸿一听牙白竟敢到元哥儿屋里放火，顿时变了脸色：“那贱-婢呢？”
“已经打死了。”当初周鸿吩咐将牙白抓住便当众杖责至死，石绿心里还有些隐隐的害怕，依她想一条白绫勒死也罢，好过活活打死。只是发现牙白竟往元哥儿院子里放火，心里便是恨极，说起活活打死也不当回事了，“奴婢叫不当值的下人们都来观看的。”
周鸿犹自不解恨：“该千刀万剐！打死还是便宜了她。”
顾嫣然也有些后怕：“今日实在该带着元哥儿出门才是。”又叫丹青拿一对金镯子赏乳娘，“她警醒，以后还这样仔细当差，将来自有她的好处。”
石绿又将甄真今日在乐轩的情形说了：“奴婢瞧着，一说乐轩离正院远，她就十分失望似的。”
顾嫣然便冷笑了一声：“她既敢来，倒要瞧瞧有些什么手段。你们只看紧了，断不许再出牙白的事！”
第二日恰是周鸿休沐，夫妻两个一早起来，便梳洗了，带着元哥儿往孟家去了，只叫齐妈妈带了两个婆子，大包小包捧了一堆东西，去二房送礼。
齐妈妈也不走南园那边的近路，自己换了衣裳，带着两个婆子出了长房的侧门，巴巴地绕了半条街，走到二房的正门去，果见那边大开中门，正迎着来道喜的客人。
守门的认得她是周鸿的乳娘，如今在长房是正经的管事妈妈，又是来送礼的，只得引了进去。
二房失了爵位之后，不说门庭冷落也差不多了。周润做了寿王妃后才又热闹了些，晋王便封了太子。是以今日来的人，除了周润挺着肚子过来之外，也只是昌平侯府一家子，以及沈青芸从前在闺中说得来的几位了。比起从前沈青芸做侯夫人时那等宾朋满座的情形，实在差得太远。
周润最是高兴。她这一胎，太医已摸过脉，说八成是个男胎。寿王虽高兴，却并不耽误他嫌弃周润身形臃肿，去美妾俏婢屋里寻欢作乐。尤其听说牙白被活活打死之后，倒又有些嗟叹起来。周润气个半死，故而今日一早就回了娘家来道贺。正与沈青芸畅想周瀚有了功名，日后能得个什么差使，亲事也该快些定下来云云，便见齐妈妈来了，顿时心里不悦：“好歹是兄弟，纵然出继了也是堂兄弟，这样喜事也不来道贺，传出去也不怕人戳脊梁骨不成？”
齐妈妈早有准备，含笑道：“本来夫人是要亲自过来向三爷道贺的，只是孟家表少爷中了解元，今日家中来客必多，夫人一早就去帮衬了。三爷这里到底是自家人，必能容谅一二的。这贺礼是夫人昨日备下的，叫老奴送来，恭喜三爷了。”
后头两个婆子便大包小包地一一递上。这里头单是上好的雨过天青织锦就是四匹，另有做中衣的松江细布两匹，笔墨纸砚俱全，另有三元及第、笔锭如意的金银锞子一盒，皆是周瀚用得着的，算算值得近千两银子，实在是一份厚礼了。
昌平侯夫人看得眼热之极。沈青芸看着，却想到那跟着爵位飞到长房去的功勋田和庄子铺子，只觉得这些东西本就该是她的，恨得心里滴血，当着客人的面却不好说什么，只得收了，草草赏齐妈妈一个荷包便打发她走了。
齐妈妈出了二房的门，一掂那荷包里头只两个三分的银锞子，嗤笑一声扔给两个婆子：“二太太赏的，你们拿去吃茶。”
两个婆子心领神会，拿了银子，回了长房便拿出来与人看，说送了千把两银子的礼去，二太太就只赏这点东西，说得众人都知道了。京中这些勋贵人家的世仆，不少人彼此都是有交情的，这事儿过不几日就能传得满京城都是，也叫人知道知道二房对大房是个什么模样。
这些顾嫣然都不管。这会儿她已经到了孟家，一见林氏便笑：“舅母年轻了十岁！”
林氏确实是人逢喜事精神爽。前些日子晋王府那些事儿，孟瑾虽不肯尽告诉她，难道她就猜不出？心里闷闷了好几日，才得在孟珩这里高兴了一番。当下嗔了顾嫣然一眼：“没规矩，竟打趣起舅母来了。”伸手抱了元哥儿笑道，“元哥儿跟舅祖母走，你娘不听话，不要她了。”
元哥儿很迷惑地看着林氏，半天才反应过来，忙堆起一脸的笑：“要，要娘。”
顾嫣然惊呼一声：“儿子你竟会叫娘了，还会说两个字了！”到底臭小子还是有良心的，从前都只会叫良，如今听说不要她了，倒会叫娘了。
元哥儿仿佛知道这事林氏说了算，小胖脸堆起笑容，一边说着要，一边还拿脸去蹭林氏的脸。把林氏的心都蹭化了，抱着他亲了又亲，才向顾嫣然道：“说起来，你表哥中了解元我是高兴，可也不如他赶紧成了亲，给我生个孙子来得高兴。”
顾嫣然笑道：“舅母真是饱人不知饿人饥，多少人家孙子挤得屋子里站不下，想要一个解元几辈子都没有。舅母偏说这话，我替表哥委屈得慌。”
林氏开怀大笑。顾嫣然便问起孟珩的婚期来：“明年春闱，不如定到三四月间，到时候大登科后小登科，最是风光。”
说到这个，林氏便叹道：“你舅舅有别的意思呢。”
原来昨日发了榜，孟节便对孟珩道：“明年虽能下场，未必得中一甲。你若不取这个解元，我便叫你明年下场了。无奈出了这个风头，若是明年不中一甲，少不得有人暗中嘲笑。虽说解元乃每府俱有，春闱亦是天下解元相聚，不中一甲亦不为奇。怎奈家里如今是这样，也有许多眼睛盯着。你姓孟，既得了好处，免不了也要背些无用的闲名。依我说，不如先出去游历半年。所谓读万卷书不如行万里路，等回来成了亲，再扎实读上两年书，下届春闱再下场，取个一甲回来，以后的路也走得顺畅些。少年进士名头虽好，却不如稳扎稳打的实在。”
顾嫣然听了便道：“舅舅最有经验的，既这样说，就依舅舅罢。想来潞国公府是豁达的人家，舅母细细与潞国公夫人说了这个道理便是。”
林氏叹道：“正是今日潞国公夫人也要过来商议此事，我得好生与人家说说。”