寿王府的桂花会别出心裁,开在城郊的别庄上，那里依山傍水,风景秀美，又种了一片桂花林,金桂银桂丹桂皆有，京中几家香粉铺子和点心铺子，到秋季都是去寿王别庄上购买桂花的，现在用来开桂花会,真是再合适也没有了。(起笔屋)
不过这就辛苦了顾嫣然，带着个大肚子一早就坐马车往城郊去，幸而天气已经凉快,否则就这么折腾一通,她就觉得自己要中了暑。
“夫人先歇一会儿,等快到了奴婢再替您梳头就是了。”丹青拿个大迎枕给顾嫣然靠着，一肚子的气，“城外这破道儿！”虽说是通往寿王的庄子上，比之普通坑坑洼洼的乡间小路宽敞平坦得多，但与城内的石板路或是外头的官道自然无从相比，任由车夫将车赶得再小心，也不能不颠簸。
顾嫣然靠着迎枕闭上眼，懒懒点了点头。她今日妆容务求简便，丹青手巧，一会儿挽个单螺髻也就是了。她又不是来给周润撑场面的，无须太累着自己。
寿王别庄的院子里，已经停了不少马车，顾嫣然从马车上下来，便有穿着天青色比甲的婆子引了竹轿过来，将她一直抬到后头垂花门处。
周润正在那里迎接客人。她今日穿着深紫色五彩绣花的长褙子，头上梳着精致的凌云髻，插一枝羊脂白玉簪子，簪头处包着一块金黄色玉皮子，雕成一枝金黄的桂花，正合今日的场景，乍看上去倒有三四分沈青芸的风采作派，只是年纪还轻，清雅有余，却缺了沈青芸长年累月万事在握颐养出来的那一分从容。
在顾嫣然前头到的，正是晋王妃，身边携着孟瑾和王娴两位侧妃。晋王妃身穿正红团花褙子，石青底绣花六幅裙，头戴赤金镶彩色宝石头面，明艳照人。她本是个高挑身材的女子，这样一打扮起来，自有一股逼人的富贵之气。
旁边孟瑾穿一件湖蓝散绣金银线的褙子，戴一枚点翠华胜，旁边缀几朵米珠花钿，气质从容淡雅如同池中青莲。相形之下，穿桃红褙子的王娴却可惜了这个“娴”字，虽戴着精致的镶红宝石楼阁人物的金钗，神色之间却总脱不了紧紧张张的模样。且她越发的瘦了，虽然施了脂粉，也觉得肤色有些暗黄，越发的失了光彩。
晋王妃正跟周润说话，回头看见顾嫣然从轿子里下来，便笑道：“原来是平南侯夫人。”
周润上下打量顾嫣然，见她今日只穿了月白交领绣粉色芍药花的长袄，下头是深桃粉色月华裙，头上也只戴了一枝镶宝石的如意祥云形华胜，神色仿佛有些憔悴，不由得唇角一扬：“嫂嫂怎么打扮得这样素净？今日可是几位王妃和公主都要到场的。”
顾嫣然有气无力地闻言就要艰难地福身下去：“王妃恕罪，妾有身孕，不能用脂粉，失礼——呕——”石绿忙过来轻轻拍抚她的后背，丹青则迅速取出一小罐腌梅子，在顾嫣然嘴里塞了一颗，才回身垂目向晋王妃等人屈膝行了一礼，低声道：“王妃恕罪，我们夫人在马车上颠簸得久了，所以有些不适，才失态了。”
晋王妃忙道：“既这样，快别站在这里说话了。你也是，既身子不适，就不必过来了。”
顾嫣然叹道：“王妃特意下了帖子相召，妾怎能不来呢？”
周润脸色顿时难看起来。顾嫣然这样做态，岂不等于在告诉别人，她身子不适，却不敢不来，可见自己这个小姑是仗势欺人的了？偏偏眼前就是晋王妃，不说别的，孟瑾就是顾嫣然的表姐，今儿顾嫣然这副模样，过不了几日肯定就要传出去了。
“嫂子也太实在了。”当着晋王妃，周润有气也不能发，勉强挤了个笑容，“若是身子不适，叫人来说一声也就是了。这里房间尽有，嫂子要不要去歇一会儿？”
丹青低下头偷偷撇了撇嘴。说得轻巧！平南侯夫人有身孕，谁不知道？谁又会在人家七个多月身孕的时候还专门送帖子上门，点名要请人家去赴你的什么这个花会那个花会。不就是仗着自己如今是王妃么，说什么轻巧话。
顾嫣然也笑：“多谢王妃，这会儿好些了。”她才不会去什么房间里歇着，今日，无论如何，绝不落单。
周润在桂花林里树荫下摆了一席席座位，一条小渠将桂花林分为两半，女眷们在这一边，男客们则在对面，隔河相望。
今日来的客人里头，未曾出阁的姑娘们不少。虽说大家心里都明白，这是替公主相驸马，但两位公主也只能占两个驸马，今日请来的男客们却有三五十之多，横不能都让公主占了去吧，难得的机会，说不准自家姑娘就遇上好姻缘了呢。
寿王别庄上这条小渠弯弯曲曲，水流清澈而缓慢，渠边还种了一小簇一小簇的菖蒲与睡莲，此时菖蒲早过了花期，睡莲还有几朵晚开的。寿王妃取了一只镶宝石的金杯，自小渠上游放入，效曲水流觞之故事，凡杯所停滞之处，无论男宾女宾，均要或吟诗或作画，或丝竹或歌唱，以娱宾客。
顾嫣然这等已然嫁为人妇的，自然不大上去凑这些热闹。才一进了林子，她便看见了林氏。如今孟节为正四品佥都御史，非比从前，林氏的应酬自也比从前多了，似这等场面，她也带了孟玫过来。晋王妃见了林氏，便笑着命人请过来，与孟瑾和顾嫣然坐了一处。
齐王妃今日也来了，还带了个穿杏红色袄子的侍妾，低眉垂眼的在她身边伺候。顾嫣然一眼看过去只觉得眼熟，片刻后才想起来——这不是甄真么？
“平南侯夫人可是看着甄氏眼熟？”齐王妃笑吟吟地问道，“听说你们在江南是见过的？”
顾嫣然笑笑：“王妃这么一说，我才认出来，果然是有过一面之缘。”
“那也算是故人了。”齐王妃讥刺地看了甄真一眼，“甄氏可要去跟周夫人叙叙旧？”
甄真站着，手指在袖子里已经掐进掌心了，脸上还要带着恭顺之色：“妾与平南侯夫人也不过见过一两次，并不太熟悉。”她进了齐王府，齐王对她也还不错，可至今未曾有孕，便只是一个侍妾。齐王妃在府里对她温和，可时常带着她外出，不是为了让她露脸，而是让她如婢仆一般在旁边伺候着。
“原来如此。”齐王妃含笑点头，转过头去跟晋王妃说话了。
甄真从眼角偷偷看着顾嫣然。她还记得当初在沔阳，那时候她爱穿大红色的衣裳，无论走到哪里，都要做女孩们的中心，众星捧月，方才快意。可如今——她一个侍妾，再也穿不得大红色。齐王妃每季让针线房给她做的衣裳，不是桃红就是杏红，几乎淡到看不出红色来，便是戴的首饰，也以镶珠和绿松石为主，艳色的红宝石、珊瑚，甚至是玛瑙，都不许她戴。
而顾嫣然……甄真还记得当初那个穿百花不落地裙子，戴一块有墨色纹路的白玉锁的女孩儿。顾嫣然今日也穿得素淡，那粉润的颜色并不比她的衣裳更鲜艳，可是只要她愿意，随时可以穿上大红真红的衣裳，打扮得花团锦簇，并不必像甄真一般，穿什么戴什么，都要看着别人的脸色。
她怎么就这样好命？甄真心里酸得难受。齐王妃、晋王妃、寿王妃，这些人出身就贵重，她比不得，可顾嫣然呢？当初也不过是个知州家的女儿，父亲还是被自己父亲挤走的呢。如今倒好，人家是有一品诰命的侯夫人，自己——不过是个见不得人的侍妾。
甄真不想跟顾嫣然说话，可是却又忍都忍不住，看齐王妃并没注意自己，便不动声色地往顾嫣然身边挪动了一下，细声道：“顾姑娘，好久不见了。”
顾嫣然略有些诧异地看了她一眼。不是说跟自己不熟么？冲甄真点头微微一笑：“好久不见。”对着已然成婚的妇人还称某姑娘，也不知道是什么礼数。
甄真的目光盯在顾嫣然的肚子上，鬼使神差跳出一句：“听说前些日子，府上夭折了一位小少爷？”
林氏在旁边听见，顿时沉下了脸。今日宴会，甄真还是头一个提起这话的人。
“甄姨娘在齐王府上，消息倒灵通。”顾嫣然淡淡一笑。本来井水不犯河水，甄真既然无事生非，那她也不必客气。
甄姨娘三个字落在甄真耳朵里，像三根针似的刺人，刺得她喉咙生疼。就算全京城都传说平南侯夫人不贤良又怎么样？人家仍旧是正室。而她，被人叫个甄姨娘都算是抬举的。王府里的侍妾，其实跟普通人家的通房丫鬟差不多，根本连个名分都没有的。
林氏看甄真是个不着调的，一手拉了孟瑾，一手挽了顾嫣然：“那边桂花开得实在好，我们过去瞧瞧。嫣儿你如今这样，还是该时常走动几步，等到生的时候才有力气……”一边说，娘儿三个一边就起身往旁边去了，留下甄真尴尬地站在那里。
王娴也坐不住了，眼睛在人群里寻找王尚书夫人。如今娘家人极少登门，她纵然有事也找不到人商议。难得今日桂花会，晋王妃本不想带她来的，是她求着过来的，就是想找继母和妹妹商议商议。
“你若想去看桂花，去就是了，只不要走得太远。”晋王妃将她坐立不安的模样看在眼里，暗暗冷笑了一声。她当初看上王娴，一则因着王家之势，二则是看着王娴懦弱本分。想不到这家中被欺凌得一声不敢吭的，嫁了人之后心倒大起来了。只可惜是个蠢货，空有心思却无手段，居然还会去倚靠王尚书夫人，真不知这心是怎么生的。
如今钊哥儿在她膝下养着，小家伙又结实又活泼，孟瑾识趣，每五日才过来看看孩子，看两眼便走，并不多说一句话。如此将孩子养大，自然会亲近她这嫡母，纵然将来知道自己另有生母，也不会置生母于嫡母之上了。
而铭哥儿身子弱，时常生病，虽比钊哥儿大许多，却还没有钊哥儿有劲头。王府里下人们私底下悄悄议论，都疑心晋王长子能不能长得大。议论得多了，难免有几句飘到王娴耳朵里，王娴便更慌了。
景泰公主既然来了，王姝自然离得不远。上回在宫里闹出核舟的笑话来，景泰公主少不得迁怒王姝，骂了她一顿。但主意是她出的，王姝不过照样执行罢了，景泰公主骂过了，仍旧跟王姝厮混。
王娴远远看见王姝跟景泰公主在一起，不敢过去打扰，转眼又见王尚书夫人在不远处跟人说话，便悄悄借着湖石的遮蔽走近去，便听王夫人正含笑道：“……小女愚钝，诗书女红都学了，只是不精。好在孝顺，每日里陪着我，倒不寂寞。”
纵然是王娴这样的，听见这话也在心里暗暗冷笑。王姝确实是愚钝，琴棋书画，女红针线，她并没一样精通的，只是拍马之术，旁人赶不上。说到品性，那真是除了孝顺之外，什么温柔和顺之类，也没一样拿得出手，不说孝顺可说什么呢？
跟王夫人说话的是刑部侍郎夫人，含笑附和：“都知道二姑娘孝顺——说到愚钝，能做公主伴读，夫人真是过谦了。说起来，二姑娘也快及笄了吧？我娘家侄子……”
王娴在湖石后头听了一会儿，满心凄凉。难怪这些日子继母不上门了，有了钊哥儿，铭哥儿就被比了下去。如今钊哥儿已经记到晋王妃名下，算做嫡子，如此一来，铭哥儿这个身子不好的庶长子算什么呢？眼看着铭哥儿不得势，继母就再不登门，只忙着替妹妹说亲事了。也只有自己糊涂，竟还指望她们……可话又说回来，娘家已然如此，不指望她们又能怎样呢？
王娴没心思再去寻王夫人，惘惘然转身，却恰好看见林氏和孟瑾顾嫣然三人在一棵桂花树下说话，不知林氏说了什么，孟瑾和顾嫣然一左一右的，同时笑倒在她肩上，林氏一手搂了一个，满脸疼爱。这便是亲娘……王娴心里疼得刀割一般，倘若自己亲娘还活着，又何至于此……
这边夫人们说话，那边金杯已经载着美酒缓缓流下，在水流洄漩或有莲叶菱叶之处，便停滞下来，离得最近的男宾或女宾便伸手去取了金杯，先饮美酒，再或诗或画或抚琴，演练一番。
此刻金杯停在一处湖石旁边，便有一人伸臂将金杯捞了起来，动作潇洒，风度翩翩。林氏等人一眼看过去，却都皱起了眉头：“晋哥儿怎的来了？”居然是韩晋！
韩老夫人过世，韩晋虽不必丁忧，可毕竟是祖母过世，一年孝期未满，怎能出来赴宴饮酒呢？
“不成体统……”林氏皱着眉头。
孟瑾低声道：“娘，想必是寿王府送了请帖过去，表兄不得不来。”
“胡闹。”林氏也低声道，“此为非礼，别说是王府送请帖，就是陛下下旨，说不得也要上表驳一驳才是。”
孟瑾和顾嫣然对看一眼，彼此神色都有几分无奈。这事儿若是落在孟珩身上，他真会如林氏所说，可是韩晋……韩家怕是只有韩老夫人会如此举动。
周润一边招呼着两位王妃嫂子，一边注意着小渠那边的动静，见韩晋既未做诗也未作画，而是取了横笛来吹了一曲，音韵动人，小渠这边的女宾们一起侧耳倾听，景泰公主坐在桂花树影里，也听得出神，不由微微一笑。
韩晋的请帖，是寿王亲自去送的。原因无它，韩晋入宫为皇帝讲书解闷，偶然被景泰公主遇见，如今景泰公主要挑驸马，便想到了他。一则韩晋风神俊秀，的确令少女见之心动；二则他是顾嫣然的表兄，若是景泰公主挑了他做驸马，将来就是顾嫣然的表嫂，大家见面机会便多了，而只要见面，顾嫣然就少不了要行礼，先国礼后家礼，哪一样都得对景泰公主低头。
贴身丫鬟悄悄过来在周润耳边说了句话，周润便起身：“两位皇嫂，我且失陪片刻。”悄悄退出去，走到桂花林另一边，见一位中年美妇站在湖石之旁看着下游，忙走过去：“娘——”
这中年美妇自然就是沈青芸。从前这等场面，她是从来少不了的。可如今，即使主持宴会的是自己的女儿，她也不怎么愿意露面了——身上连个宜人恭人的敕命都没有，还怎么在这些命妇们中间坐着？
“娘——”周润如何不知道她在想什么，拉着沈青芸的手，“您就过去又怎样？您是寿王妃的母亲，谁敢轻视！”
沈青芸淡淡一笑：“去了也没什么趣儿。那件事，可有机会？”
周润微微皱皱眉：“孟家母女两个一直跟她在一起，不好下手。”
沈青芸远远地望着桂树荫下那几个人，心里像藏了把火。顾嫣然那个肚子，有经验的嬷嬷看了都说有七八成是男胎，若当真生下儿子，长房就有了嫡子，这爵位就更没可能回到二房来了。
“娘您无须这样着急。”周润拉了母亲的手，低声道：“只要将来齐王殿下做了太子，这爵位究竟给谁，还不是殿下一句话的事儿？今儿是替公主相看，她又如此防备，若是弄得不好，被众人看了笑话不说，只怕惹恼了娘娘……”她成亲之后也时常入宫向德妃请安，但这位婆婆，瞧着面上带笑，眼神却总淡淡的，并不好亲近。这次桂花会，还是她想出来的主意，只盼着这件事做好了，能讨婆婆欢心，便不大敢随便出什么夭蛾子，“倒不如等散场的时候，瞧瞧能不能在她马车上做点手脚……”出了别庄再出事，就与她无关了。
沈青芸心里跟火烧似的，但也只能点点头。她当然知道周润这样较为稳妥，虽然她恨不得立刻弄掉顾嫣然的肚子，但到底还是女儿的处境更为要紧：“碧莹如何？”
周润咬了咬嘴唇：“每日只窝在她自己院子里养胎。”沈碧莹早来了一年，竟真让她将寿王府经营了一番，如今周润虽主持了中馈，日常行事畅通无阻，但若想额外再做点什么，便隐隐觉得有些力不从心。且沈碧莹自她入府之后，没一件事做得不妥当——先是立刻交出中馈之权；之后便是晨昏定省，一次不落；请安之外，便只管在自己院子里，一步也不乱走。
周润曾想叫她立规矩，在身边伺候，结果立了三天规矩，沈碧莹便当着寿王的面晕倒在地。寿王生来就是一颗“怜香惜玉”的心，沈碧莹自不如周润美貌，但这般楚楚可怜地晕倒在地，寿王也抵挡不住，特地叫人请了太医来诊脉。
这一动太医，宫里德妃便知道了，随即派了个嬷嬷过来，说是照应沈碧莹，“替寿王妃分忧”。如此一来，周润便是想做什么也不成了。
“这丫头果然是个刁滑的！”沈青芸恨恨道，“莫着急，还有好几个月呢，再者说了，就是能怀胎到十月，也未必生得下来，纵然能生下来，她也未必有这福气享后头的福！只是，你且要将寿王殿下的心留住了，这事可不能大意。”
能握住丈夫的心，你要怎么对付下头的侧妃侍妾、庶子庶女都不要紧。这是沈青芸的经验之谈。当初，若不是她还要个贤良的名声，周鸿早就死了。自然，这会儿她着实有些后悔，要那么完美的名声做什么，倒还不如当初就弄死他，不留后患呢。
周润苦笑了一下。自己父亲对母亲那是死心塌地，可寿王不是。寿王太多情，多情过分便是薄情了。如今自己仗着美貌，在寿王府里还能稳稳立着，可即使如此，也没影响到寿王与娇妾美婢打情骂俏，谁知道将来会不会有更美貌的人入府，那时候她这个正妃又要如何呢？想来想去，还是得多替德妃办几件事，将来再生下嫡子，这王妃的位子才能坐得稳。如此一来，日子着实辛苦……