夷陵县的码头极大，半边江面上都是出出进进的船，等到顾家的船靠岸，已经足足过了半个多时辰。派来打前站的老管家陆伯满面欢喜地上船来给太太姑娘们请安：“这几日下雨，前头有段路泥泞难行，老奴只得在客栈里先包了个小院，太太看，是不是先暂住几日再走？”
这正合了孟素蓉的意思，一路坐船过来众人都劳累，倒是先歇几日的好，也顺便看看夷陵县城的风光。
陆伯选的连升客栈虽不是夷陵县里最大的，却是十分干净。顾家一行人包了一个小小的跨院，房间免不了逼仄些，但胜在靠近客栈后门，格外安静。墙外是条小街，夷陵县虽是县，但却是州府所在之地，小街那边就是荆州府府衙，因此这条小街即使在夜间也并无宵小敢于出没，十分安全。
一行人进了客栈，丫鬟婆子们便忙着收拾房间，将客栈的被褥卷起，铺上自家带的被褥，又要热水来冲刷洗漱，好一番忙乱。顾老太太早就倒头去睡了，顾嫣然也逼着孟素蓉带了蔚哥儿休息，自己指挥着丫鬟们将东西收拾得差不多，顺便又去院子里转了转。
客栈的院子，又是地方狭小，哪会有什么景致，不过隔墙却有一株桂树，伸过半边树枝来，开了星星点点的金黄小花，随风送来一股子甜香。顾嫣然仰头看了看，笑了起来。
“姑娘又什么事儿这么高兴？”写意端了一杯茶来，见顾嫣然满脸笑容，不由得也笑了起来。打从三月里太太生了哥儿开始，姑娘脸上这笑容就没见下去过，一路上过来人人都嫌累，唯独她是精神十足。
“事事都高兴。”顾嫣然指着头上笑道，“你闻这桂花香味，多好。”
写意笑着点头，正要说话，猛听墙外头客栈后门被用力推开，咣的一声吓得两人一起回头。墙外是什么情景自然是看不见的，但却听到有人从门里大步走出来，还有个人在后头死缠烂打：“少爷，少爷这个真不能当啊！再当了，咱们身上就一点值钱的东西都没了！”
“低声！若是被李夫人听见，少爷打断你的腿！”
“少爷——”小厮的声音压低了些，语调却更凄惨了，听声音似乎是拦腰就抱住了自家少爷，两人在院墙外头纠缠成了一团，“少爷，这真不能再当了！”
“那你想怎样？”被抱住的人听声音也不过是个十七八岁的少年，又不好真下手把自家小厮打个好歹，烦躁之中又有几分无可奈何，“药总不能不吃，莫不成你让李夫人去当首饰细软？那可是她们孤儿寡母回了乡要过日子的！”
小厮无话可说，过了片刻才道：“可是少爷，咱们也一分盘缠都没有了。这些天不说别的，从京城那边出来时光买冰就花了百多两银子，侯爷那边——侯爷那边是不会再给银子了！”
“……我知道。”少年默然片刻，语气淡然，“他们巴不得赶紧跟先生撇清关系，我这趟出来就没指望他们能再给钱。只是一日为师终身为父，横竖我是要走这一趟的。”
“那——那咱们就更不能把银子全花光了啊！”小厮吞吞吐吐片刻，终于道，“少爷，其实侯爷前几日就来了信……”
“那你怎么没给我？信里说什么？”少年倒是十分淡定，“要将我逐出家门？”
“那怎么会！少爷你怎么也是姓周的——只是，我没敢跟少爷说——侯爷叫少爷去西北去投军，暂时别再回京城了，免得京里有人生事……”
少年冷笑了一声：“是免得茂乡侯府找他们的麻烦吧？去西北也好，我早就想离了京城去投军了，省得整天看他们的脸色，正好也去看看外公的埋骨之地。”
“少爷——”小厮有些紧张，“这，这不能叫——”
“不能叫外公？”少年倒是好整以暇，“这又不是在京城里，元宝你紧张什么？”
元宝都快哭了：“少爷，就是去投军，也得有个盘缠哪！”
“不必着急。我打听过了，咱们两个人去西北，也不过用个十几两的盘缠足够，我身上这几件衣裳当了也就差不多。到了西北那边投了军，自然就有吃住的地方了。”
“少爷！这一路千里迢迢的，十几两的盘缠，那可是吃什么住什么啊！您打听的那些人——那些都是什么人哪，贩夫走卒，他们能跟少爷您一样吗？”
少年倒笑出了声：“贩夫走卒怎么了，等到了西北军中，你当咱们还能过京城里的日子？行了，少说几句废话，赶紧跟我去把这东西当了，买了药赶紧给李夫人用上，总得快些好起来才能上路，人能等得，棺柩可不好等。你再在这里磨蹭，李夫人的病好不了，盘缠花得更多！”
小厮一副苦瓜腔调：“是了，奴才这就去——还是叫奴才去罢，少爷你去当铺那种地方不相宜。”
少年嗤笑：“有什么不相宜的，难不成当铺还会吃人？少说废话，快走！”
两人的脚步声穿过小街消失，从屋子里跟出来的丹青眨着眼睛道：“姑娘，他们说买冰，这天气又不热，买冰做什么？”
写意瞪了她一眼：“都是别人家的事，你打听这些做什么！”
顾嫣然倒抿着嘴唇想了一会儿，低声向写意道：“你去打听打听，方才说话的是什么人，那位李夫人是做什么的？”
写意犹豫着道：“姑娘，这些都不干咱们的事……”
顾嫣然摆摆手：“你去罢，有些事你不明白。”若不是听见那少年提到茂乡侯府，她也不会多管闲事。
写意不知道自家姑娘葫芦里卖的什么药，只得走出去找了个伶俐的小厮将事儿吩咐了。等那小厮将事情打听明白了回来，孟素蓉已然起身，正跟女儿一起说话。写意遂走进去，将查来的消息一一说了：“……说原是京里的御史，这会儿孤儿寡母的扶柩返乡呢。一位夫人带着一儿一女，病倒在客栈里四五天了，请了大夫来，说是郁结于心又感了风寒，将养了这几天才稍好些。码头上雇下了船，是要去莆田的。听说是姓李，单名一个檀字。”
孟素蓉不由得变了脸色：“果然是李御史？”
顾嫣然道：“女儿只是听到茂乡侯府，又听到有棺柩，也是猜测而已，不曾想竟这般巧。”
李檀的事情，是两个月前孟老太爷来信中提到的。当初他弹劾陆镇，引发皇上大怒，因而下狱，他的一众志同道合的朋友同年都纷纷进言，谁知却只引得皇上更加怒气勃发，欲以“结党”之罪将众人一起治罪。
这件事情，孟老太爷在信中仔细分析过，乃是有人在皇上面前进言，说李檀弹劾茂乡侯府，是为了干涉立储之事，企图通过扳倒茂乡侯府，来削弱德妃及齐王。自来帝位之旁，不容他人窥伺，即使那是自己的儿子。皇上今年四十有二，说起来是春秋正盛，可是这个年纪，正如爬山到顶峰一般，下面就要走下坡路了。与此相比，儿子们却正是青春之时，皇上心里焉能没有顾忌呢？立储之事就仿佛是皇上一根最敏感的神经，虽然人人都知道这是迟早的事，且是极其重要的事，可是只要轻轻一撩，就会刺激到皇上。
李檀的罪名，从此便从邀名变为了妄议储位，后者虽然不如前者那么诛心，却更严重，就连为他说话的那些同僚朋友，也被连累了一大批，眼看着就要成了牵连甚广的重狱。就在此时，李檀在狱中染病身亡了。
李檀之死，孟老太爷在信中曾经隐晦地提过他的怀疑，因为这样的重要犯人，即使下狱也会有人仔细看管，天牢之中又不曾传染疫病，怎么突然就身亡了呢？颇有些人传说，是茂乡侯府下的手。但李檀这一死，皇上又突然记起了他的好处，本来的雷霆之怒突然烟消云散，不但从轻发落了之前被视为“党徒”的那些人，而且将李檀尸身发还家中，不再问罪，并亲口令李檀妻儿扶柩返乡，并令其子“效父读书”。
最后这句话十分重要，重要就重要在“效父”两个字。李檀自己就是读书科举出身的，皇上说了这句话，就是说李檀的儿子仍旧可以参加科举，这等于给李家留下了一条生路。不过，因为李檀得罪的是德妃，所以上门棺木归家时吊唁者寥寥无几，大部分人都是避之唯恐不及。居然还有人会送着李氏母子直到夷陵，实在难得。
“那位公子姓周，对李夫人执子侄礼，李家姑娘和哥儿呼他为兄，但他究竟是什么人，奴婢却没打听出来。”
孟素蓉摆了摆手：“这也罢了。”这位周公子的身份她倒并不一定要知道，倒是李家母女，既然路上遇到了，总不能视而不见，“把那果干糕饼装上一盒，底下压四锭银子，一张一百两的银票，送过去，就说老爷是李大人的同年，这旅途之中也无甚像样的东西，一盒土产略表心意罢了——不必说老爷的姓氏。”