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扬州。
虽只短短半个来月工夫，但对漕帮上下来说却是度日如年。只因在这些日子里，他们经历了自期望到不安，再到惊恐，直到眼前的绝望。这等从天堂一下掉落到地狱的落差，便是这些个经历过不少风波的江湖中人，也很有些难以招架。
半个多月前，帮主严环向众人宣布自己已接下了一笔大买卖，一直以来困扰着漕帮上下的银子很快就不再是问题了。这个话一说，顿时就叫所有兄弟的精神为之一振，不少已心怀去意的人也都重新留了下来。
漕帮毕竟不同书里的某些帮派，这只是个以利益联合在一起的帮会而已，一旦大家得不了钱，日子都过不下去了，自然就没什么义气好讲了。不过既然帮主都这么说了，众人便索性再观望一阵。
之后的情况还真有些好转了，随着与某位大客商达成协议，十万两银子到手的严环第一步就是把积欠了好几月的银子发给了下面的兄弟，并且保证此番买卖之后，大家将会得到更多的钱，这自然让手下弟兄对他更是充满了信心。
但是随后，当严环开始调派人手，准备在运河上对那些装载着官盐的船只下手后，一些做事老练沉稳的帮内兄弟就有些不安了。但因为自家早拿了银子，而且据说帮主已把一切都安排妥当，必然不会有后患，这些人才勉为其难地表示了支持。至于他们心里到底是怎么想的，就不得而知了。
办事的人手很快就全撒了出去，随着消息不断传回，大家都觉着这次确实很可能把买卖给做成了。同时，帮内也有人传言，这回帮主可不光只为了赚那点银子，他还会想法把那些官盐弄到手里，到时候更能赚个盆满钵满。
只是众人的兴奋劲儿却没能持续太久，因为就在几日之后，严环本来还很是高亢的精神状态就急剧低落下来，而且整个变得极其暴躁不安，看什么都觉着可疑。
在他身边的亲信之人，比如林彝很快就知道了其中原委——那些被派去于运河上抢夺官盐的人里有一路竟没有再回来。而且，他们还是奉命动手的人。
是他们失手被擒了？还是说这些人见利起心，私自吞没了那些食盐，然后脱离了漕帮？这两个可能都是漕帮上下所不能承受的，尤其是前者，那可真会要了所有人命的。
更叫人感到不安和恐慌的事情再次传来，之前已被他们所掌握位置和行程的那些盐船突然就临时改变了行进线路，暂时都避进了运河沿岸的港口码头之中，让其他几路人马再难有任何的作为。
显然，是那第一路出手的人暴露了行踪或是失手了，让这些盐商们只能暂缓北上。而还没等漕帮这边想出应对的办法时，一个更大的打击迎面而来，扬州府的人突然就带了大量官兵包围了漕帮总舵所在的一带，将他们彻底困死在了宅子之内。
当得知这个消息后，所有人都慌了神了，他们很清楚这意味着什么——自家帮主铤而走险想要劫夺盐船的事情已东窗事发了。
严环此刻更是惊得半晌都说不出话来，最后只是喃喃地念叨着：“怎么会这样？我布置的一切都没什么破绽，怎么会变成这个样子……”
身边的其他帮众都一个个垂头丧气，也不再安慰这个帮主了。因为他们都很清楚，这一回，只怕漕帮真个要在劫难逃了。
确实，光是看这次前来的扬州通判许明昼的态度，就可知道官府已铁了心要办他们，不可能再有任何的通融了。他带来了足足有五六百名官兵，这还是他从扬州卫所那边借的精兵，其中近半都是带有弓弩的。而且这批官兵还把漕帮总舵这一带的一切交通都给切断了，只把他们围在了方圆不过数里的范围之内。
待到这一切都完成之后，许通判才在几名虎背熊腰的兵卒护卫之下径自来到了漕帮总舵的大门口，冲那些惶惶不安的漕帮之人说道：“去，把你们的帮主严环给我叫出来，本官有话要与他说。”
以往，即便严环和漕帮的处境再是不堪，这些官员还是会给他们一些面子的。若真上门了，也该是他进去找严环，而不是让严环这个主人家出来见自己。但这一回，情况显然与以往大不相同，或许是为了表明自己的立场，又或是担心漕帮会对自己不利，许通判直言让严环出来见面。
本就已大感恐慌的严环一听这话，心里的不安就又加重了几分。这时候，他已顾不上什么颜面了，当即就赶出门去。见到许明昼后才定了定神，拱手行礼，询问其来意。
许明昼也懒得和他兜圈子，当即道：“严环，本官今日前来是给你最后一个机会的。只要你把事情交代清楚，并束手就擒，你们漕帮或许还能在扬州存在下去。不然的话，待到我官府证据确凿，就是剿灭你等之时！”
心惊之下，严环的身子都不觉抖动了起来，真是又惊又气。但到了这个时候，他似乎已没有其他选择了，只有硬扛着一条路可走，便道：“大人这话，请恕在下听不懂了，这到底是出了什么事了？怎么咱们漕帮就要遭遇灭顶之灾了？我们又做了什么不法之事？”
“怎么？到了这个时候，你还想抵赖吗？”冷笑地看着严环，许明昼轻轻摇头：“既然如此，那本官也不与你多费口舌了。你就等着我们拿到确凿证据后，把你们全部拿下吧。”说完一甩袍袖，就头也不回地走了。
黑着脸回到里面后，严环的身体再次颤抖起来：“怎么回事？官府这么快就对我们下手了，难道他们真个把人给拿下了吗？也不对啊，若他们已拿了人，又怎么可能还拖延着呢？”
身边的其他人等，也是一个个惊慌不安的模样。若不是严环还算有些威信，只怕他们都要当面抱怨了。但此刻，帮内的情绪已低落到了极点，一旦官兵真个挥兵杀进来，他们是万难抵挡得住——不，根本是不可能有人会出力抵挡了。
只有林彝，虽然此刻他的心里也满是担心和恐慌，但还是看出了些端倪来：“帮主，这事看着还有蹊跷哪。”
“怎么说？”严环看了自己这个亲信一眼，随口问道。
“倘若官府有了明确证据，怎么可能只围而不攻呢？可若是他们没有证据，又怎么会找上门来？”
“那你说，这又是怎么回事？”严环皱起了眉头，很有些烦躁地问道。
“只怕他们是收到了什么风声，才会这么做的！”林彝给出了自己的判断道：“官场里，这种抢功劳的事情也是所在多有，倒也不算稀奇。”
“竟是这样吗？”严环沉下心来仔细思索了片刻，又回想起许明昼的神色与态度、说话，就更觉着林彝的判断没什么问题了：“不错，这姓许的应该就是在诈我，怪不得这么多官兵只是包围了咱们这儿，却没有下一步的举动！他这分明就是在浑水摸鱼，趁火打劫了！”
说到这儿，严环的脸庞猛然就是一阵扭曲：“这事只怕也不光是他许明昼一个人的意思，他也应该是受人指使……是知府姚庆之……”
“八成就是如此了。”林彝也深以为然地一点头：“他们是知道了我们出了岔子，这才会做出这等举动来……”
“姚庆之！这几年来，没少从我漕帮得到好处，以往也一直和我以兄弟相称，想不到这个时候他却在背后给我捅刀子，真是个小人哪！”
见自家帮主如此恼怒，林彝唯有苦笑。都说子无情，戏子无义，但说实在的，和官员比起来，他们可要有节操得多了。对官场里的人来说，什么交情义气都是狗屁，利益才是第一位的。别看这扬州府里的多数官员都与漕帮有过交情，但真出了事，他们只会比别人下手更狠。没办法，谁叫漕帮的人还握着他们的把柄呢？
在心寒之余，林彝也有些无力感，到了这个地步，大祸已然临头，他们还有自救的可能吗？
倒是严环，或许是因为愤怒盖过了恐惧，此刻头脑反而清醒了许多：“想对付我，可没这么容易！即便这次的事情确实出了岔子，我们也还有最后的保险。”
“帮主你这是何意？”
“他们不是讲官场，讲利害吗？那我就找个他们不敢惹的人出来保我们！”严环呵呵地笑了起来。之前，他对于那件事还有些担心的，但现在看来，这事居然成了能够保障自身安全的护身符了。
而在一怔之后，林彝也很快明白了过来：“帮主是说徐家？”
“不错。现在咱们已和徐家成了一条绳上的蚂蚱了。他们若不希望给自己惹来一身麻烦，就只能保住我们。不过在此之前，必须把信先送过去！”严环冷笑道。
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