长信殿上，王太后漫不经心弄着七色文木鹦鹉玩乐，玩得久了，有些厌厌，不耐烦道：“阿诺，阿诺回来了没有？”
“太后，诺姑姑去接卓姑娘了。”一名宫女急忙回道。
“这个阿诺，巴巴的去接她做么子？不知道哀家一刻也离不了她吗？”太后眉眼不豫，冷声道：“派个人去瞧瞧，让阿诺回来，不用理会那丫头，她来晚了，哀家自然会处罚她。”
“是！”宫女转身欲掀帘，欢喜道：“诺姑姑，你可回来了。”
阿诺与苦薏一前一后而入，闻声温婉一笑：“太后，奴婢担心太后睡眠不宁，急着想瞧瞧梦草模样，所以等不急去迎一迎苦薏姑娘了。太后瞧瞧，梦草就是这般模样，也不稀奇古怪着，我打量非凡之品呢。”
王太后伸手接过梦草，微微颔首：“奇物并非奇在形状巧化，而是其性可人。就如送它来的人，虽则也美，若不相处，也不过就是美人胚子罢了，也不见得有多聪慧，然而哀家几番难题，她都能一一化解，也算巾帼不让须眉了。”
语罢，凝一目亭亭而立的苦薏，冰森道：“小丫头，今夜我就用梦草一试，若是梦中不见想见的人，明儿你的脑袋可就不在项上了，这会子可后悔来着？”
“梦草性真，民女不敢戏弄太后，自然保得住脑袋。”苦薏盈盈一礼，神色恭恭敬敬，却是不卑不亢，一点也不畏惧。
王太后淡眉冷眼道：“小丫头，你既敢来，我就信你几分。阿诚，把梦草好生栽了，就栽在那棵海棠树下，晚上赏月时也让哀家瞧瞧它是如何破土而出。”
叫阿诚的宫女立即上前捧了梦草小心翼翼走了。
王太后懒懒坐回紫檀妃榻上，眼睛里有红红的血丝，一边揉着脑仁，一壁闭目养神。
像是昨夜睡质很差。
殿内寂静。
静得人心发怵。
阿诺悄悄走上前，一如往常轻轻用美人拳替太后捶着肩头，一边柔声唤：“太后，您心儿不宁，不如让苦薏弹一曲来听听，解些乏气。苦薏姑娘会不少曲子，或许有太后喜欢的也未可知。”
太后挥挥手，神情很是疲倦。
夜夜难眠，着实摧残人颜，何况她已是老迈之年。
“那奴婢去取凤凰琴。”阿诺说着，起身往殿内左侧走去，很快捧了凤凰琴出来。
凤凰琴，果然是琴中绝品，金光闪闪，色泽辉煌，仿佛沉睡的凤凰。
苦薏小心捧在手里，暗暗赞叹，比起母亲的梓鸾琴更是国色几分。
阿诺温柔看她一目，眸华里盛满期翼之色，婉声道：“苦薏姑娘，这琴音有若天籁，非好曲不能发其声，若是曲子不合时宜，也是大打折扣的，姑娘仔细了。”
其下之意，似有提醒之味。
若是弹得不好，甭说救不了阿房，就是她自个儿，只怕也是脑袋悬着。
苦薏浅浅一笑，也不答话，先行平复心气，手按琴台，指勾凤弦，像是随意拨来，先是叮咚的泉水之声，仿佛溪旁浣纱的女子温温款款不疾不徐，又是花阴下的美人翩跹扑蝶，脉脉含情之际，突地飞来仙鹤载她而去，长发飘飘，仙衣垂带，飒飒风情。
琴音婉转飞扬，虚虚幻幻，幽幽折折里，似把人带入一个缥缈的神仙境界，忘记一切红尘烦忧，置身仙界妙空，神清气爽，无比愉悦。
王太后倚上榻旁，手中握了一方大红锦帕，听着听着，慢慢眼睛阖上，渐渐睡着了，唇边犹带着安娴的笑意。
一曲罢，苦薏悄悄收指，与阿诺相望一眸，二人一皆笑了。
阿诺拿了锦褥轻轻替王太后盖在身上，一并小心谨慎放下凤凰帘，浅浅下了台阶，对两旁的数十名宫女低声叮嘱道：“你们离远些，莫扰了太后静眠，等太后醒了，来朵殿寻我。”
宫女们诺诺，顺势退往门外守候，生怕一个行动失误，或者一个喷嚏之类的，打断了太后的清眠，太后难得囫囵睡一个好觉，想不到来了一个乡里丫头，一首好曲子就让太后安静了。
阿诺拿眼睛瞧了瞧苦薏，明眸对她眨了几眨，转身往左侧朵殿走去。
苦薏心有灵犀，提裙尾随其后。
朵殿亦是金碧辉煌，宝器生光。
阿诺掀帘让她进去，一壁握了她的手，亲厚道：“苦薏，既来之则安之，你把太后哄好了，自然有你的好处，要什么都是得的。”
“苦薏明白，多谢姑姑提醒！可是只有几日光景，我如何哄得太后开心呢？再则三翁主命我早些设法回到她身边好生伺候，不知姑姑可有什么好计速成？”苦薏眉上带忧。
“今儿的曲子已让太后欢喜了，太后好久没有安宁睡过一觉子，等她醒来，必然会赏你，你不可领赏，只求太后一件事，太后必然准了你。”阿诺沉吟片刻，抚了花梨案上彩翼云袅白玉花瓶里供的千层菊道：“你可想好什么事儿了？”
“姑姑既担心阿房翁主，不如苦薏求了太后让阿房翁主在宫中自由行走。”苦薏欣然道。
阿诺摇摇头：“不可，你才来，虽与阿房翁主有结义之情，太后也晓得这层关系，却是不置可否，只当小孩子家家的闹着玩儿，你若直接替阿房翁主抱了委屈，只怕太后对你心有疑忌，以为阿房翁主顽劣之下隐藏了心机，对她更是似疼非疼了。要晓得，太后与王后皆是蓼家人，即便后妃之争落入她眼中，也只是睁一只眼闭一只眼的，疼不疼阿房翁主，于她不过一念之间，你断不可提起阿房翁主事来。”
“姑姑说得自是道理，但苦薏还是想试一试。苦薏不瞒姑姑，我来宫中实为阿房翁主，若是怕了事儿，虚怯了胆子，也愧对阿房翁主一番信任，她在宫中无以倚臂，我走之前自然要替她设法谋划布局。若是今儿太后真要赏我，我如何肯错过一线机会？姑姑放心，我自会妥当谨慎，让阿房翁主先有自由之身不过是第一局罢了，哪怕刀山火海，我也不惧来着。”苦薏定声道，音调里有不容相商的境地。
阿诺皱眉道：“苦薏，你真有把握么？巧便罢，弄拙，阿房翁主与你便是水深火热之中，到时，你不是救她反是害她了。”
苦薏对她恭敬一福，温婉一笑：“姑姑，不试又如何知道巧与拙？”
“按理在宫中能讨得太后的好儿实属不易，再等下回子，怕也是难得的机会，好吧，我信你，你姑且一试。”阿诺眸华深深凝她，柔厚如绸道：“宫中无人敢忤逆太后半字，你小心罢！即使你能还得阿房行动自由，只怕她也是很难到得淮南王面前，淮南王如今有了如意夫人，哪里把阿房翁主放在眼里呢？儿女多了，情义也是淡了。”
“苦薏见机行事，多谢姑姑挂怀，姑姑莫忧，尽人事，听天命，阿房翁主能逃脱毁容之苦，必是有福之人。”苦薏眉头一掀，悄声道：“姑姑，太后可有什么嗜好？”
“太后也无嗜好，富贵中久了，什么兴趣都漠了。”阿诺折了一枝粉菊在手，嗅了嗅，深思道：“太后倒是念念不忘几道糕点，可惜宫中无人会做，那是阿房翁主的母妃召夫人的绝活儿，不止太后喜欢吃，就是大王也是极爱的，因了这几道糕点，召夫人多受了大王很多宠份。如今，是绝迹了。”
苦薏心头一突，压下颤声道：“是何糕点？”
“仙露明珠荔枝酥，宝树银丸白果酥，蓬山翠粒松子酥，碧芽凝液茶叶糕，黛叶清芬薄荷糕，云粉含春梅酥糕，绀玉流辉玫瑰糕，紫英绚采酸枣糕，绛雪呈华山楂卷，香蒸珠料松子糕，总共十样，日日不同，变着花样儿做出来的，料儿也多，别人学也学不来的，可惜了好手艺，再不得了，真真可惜。”阿诺连连叹息。
苦薏却是为之一酸，什么好东西，不过召氏独创的花糕罢了，除了召氏女，倒也不外传的秘方儿。
于她，也会，只是很少做而已。
苦薏平复心气，娓娓道：“姑姑，即便那糕点再世重生，难不成太后还喜欢吃么？”
“自然喜欢吃，那些糕点与太后有些渊源。太后当年因先王谋反之罪累及淮南国被废，先王忍辱逝后，太后差点也离去，因为还有四子要抚育，太后坚强活下来并守得云雾开，四子相继被封侯。长子刘安为阜陵侯，二子刘勃为安阳侯，三子刘赐为阳周侯，四子刘良为东成侯。
东成侯自小体弱，又受亡国颠簸之苦，少年早逝，太后受此打击，一病不起，那时我日日以琴抚慰，方让太后活转过来，与三子相依为命。文帝十六年，怜惜先王废弃法令不遵循正道使自己失去封国而早死，便封阜陵侯为淮南王，安阳侯为衡山王，阳周侯为庐江王，共享先王时的封地。景帝三年，吴楚七国叛乱，衡山王坚守城池，毫无二心，景帝认为他坚贞诚实，调他任济北王来表扬他，不相此番一别，与太后再难相见，不久死于济北，谥号为贞王。当年贞王最为太后喜爱，他薨，太后又失一子，勾起前悲，痛不欲生，日思夜想，憔悴衰老，人人都道太后也要去了，宫中传遍名医也无济于事，汤水不饮，沉疴愈重，人人束手无策，偏大王最是孝顺，日夜守候太后身旁，也是凄惶度日，甫时召夫人不过一孺子，才受大王宠爱，就放胆做了几道点心送来，颜色好看，香气扑鼻，诱人食欲，昏迷中的太后竟然醒了过来，指着糕点要尝尝，一尝不打紧，一发不可收拾，从此竟爱上了，召孺子也因此封了夫人尊贵。可惜好景不长，不过几年的功夫，召夫人竟去了，太后时常念叨着召氏糕，大有相思之样，只是宫中巧手甚多，再无人巧过召夫人了去。太后这些年饮食上也渐渐差了，神情倦怠，精神儿大损，怕是年岁渐高……”
阿诺住语，容色悲伤，与太后相处几十年光阴，于她，太后不啻于亲人。