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南没有感觉意外，安格斯能把洛因拖在切斯特前线近半年之久已是超乎人想象了。
“……这样说来，我们该出发了。”南低声说道，见东没有明白，便又补了一句，“去地下城。”
“是吗？我以为你们都忘记这回事了。”东抱怨着说道，“最开始我还指望着去一趟那个鬼地下城就能回家，真奇怪当时我怎么就那么天真？”
南轻笑摇头，东的满腹怨气他是能够理解的，在外面的日子完全无法跟在家乡相比，提心吊胆、餐风露宿，队伍中又有东最厌恶的非人类异族。
“那是传说中的魔族地下城，是只有传奇里才会出现的地方，从另一个方面想想，我们等于是在见证历史——或许会遇到比想象中更糟糕的事，但至少这是年老后值得拿来吹嘘的谈资，哥哥。”南反手搭上东的胳膊，以轻松的语气说道，“也或许多年之后，咱们这些人会成为传奇中的主角……”
“南，你在这儿。”西泽从走廊那一头匆匆行来，看他的脸色像是松了一口气，“安格斯先生和格洛丽亚女士正在等你，他们在三楼的客厅里。”
“……我这就过去。东，要一起去吗？”
东立即放开南的肩膀，“别了吧，我去约霍根他们喝上几杯。走吧西泽，你也一块来。”他伸手去拉西泽，西泽顺水推舟地就跟他并肩下楼了。这俩人都不愿意跟着南上三楼，没人喜欢跟安格斯共处一室。
南站在原地目送东拉走西泽，脸上没有什么表情。
对自己的哥哥南是了解的，刻意等在楼下、赶在这个时刻来说话，这是很明确地在表示——东在畏惧。
他这个总是能逃脱父亲老托莱惩罚的哥哥，圆滑谨慎的天性从小就非常明显。绝不靠近危险之地、不赌博、不存有侥幸心理，这是东·托莱这个人身上最优秀的品质。身在队伍中的东，与安格斯、格洛丽亚总是保持着最良好的安全距离，他老老实实地呆在自我限定的警戒范围内，绝不会因为好奇心而越雷池一步。
——这样的东，也嗅出了他们这群人所处的危险境遇。
独自转身上楼，南心中想到，东或许也看出自己正走向不稳定的漩涡吧。但他知道自己是不会逃避的，所以他虽然畏惧……却也咬牙跟了上来。
“退却”这个念头悄悄地冒头，让南心底突兀地吹起一阵凉风。这一次与杰佛里城时的危机不同，那个时候是身不由己地成为棋子，现在，却是自己走进棋局。
强硬地将心中的软弱摁了下去，南强迫自己将步子迈得更大、将腰背挺得更笔直。说是血气之勇也罢，说是不服输的幼稚心态在作怪也罢，南不能容忍自己在这个时候认输。
“你来得正好，南。”
三楼客厅里只坐了格洛丽亚、安格斯和尤纳尔，南推门进入，格洛丽亚就招呼着他坐下。
“这是斯尔纳送来的消息。帕特里克军团三支先遣队近一步探索了地下城外围，陷阱路障排除九成以上，路线图也转交到了紫荆军军部。”格洛丽亚摊开手中绸卷，手指划过手绘的地图，“……这三个关键点已经修建了临时堡垒，安格斯的人掌握了这一个。地利上看这个堡垒不占优势，所以我们务必要再拿下一个。”
南明白了格洛丽亚的意思，接口道：“若我们拿下这个堡垒，要交给两大协会？”
“替别人办事和为自己办事，当然是后者更能调动积极性。”格洛丽亚点头道，“只是‘征伐团’时两大协会是分开领队的，也习惯了自主行事。现在要他们把膨胀的权欲收缩起来强行捏合并不容易，更要防备有可能出现的互扯后腿。”
身为女士，格洛丽亚说话是很方便的，同样的话安格斯和南就不太便于出口。比如征伐团现在还没有正式解散，在格洛丽亚的口中就已是过去式了。
南看了一眼安格斯，这个男人装作在听他们说话，但并不掩饰神态中的漫不经心。南心中没来由的冒出了一点儿无名火，半秒后便理智地将其浇灭，他说道：“我明白这一点，让我去说服他们吧。”
这个事儿确实也只有南适合去做，安格斯出场太让人忌惮，而格洛丽亚难免给人发号施令之感。
南接话非常爽快，这并不让人感觉意外。安格斯面无表情，尤纳尔趴在沙发上翻勇者连环画，唯有格洛丽亚侧过头看了一眼南，又将视线稍稍移开——某个程度上来说，南确实是个很便于利用的棋子。他并不能被利益驱使，却甘于自愿进入野心家的棋盘。
“洛因离开切斯特前下令让紫荆军第二师向地下城转移，那家伙也看出黑森林渐渐失控的局面以何为主因了。在那家伙回归前，我们要拿下地下城的控制权。”格洛丽亚心中的愧疚战胜不了她对紫荆军这个利益集团的厌恶，没有对南做出任何安抚便转移话题，“——你那儿有看中的人选了吗？”
“……一部分吧。余下的名额由你决定。”南说道。“征伐团”成立的原因之一就是从中挑选可用的人手，南也必须理智地留给别人施展的余地。
“我觉得西泽和霍根这两人不错，还有那个叫尼尔森的神射手……”格洛丽亚点出了几个名字，她特意拿出来说的这些人都是心知南已经看中的人选，这也算是对南的一种安抚，“夕巴斯丁爵士肯定是不会去的，这个瓦尔克营地的防务指挥官可没有跟洛因正面对上的勇气，就留他在后方做点儿小手脚吧。安格斯，你与钢牙军团那边谈得如何？”
安格斯简短地：“钢牙也在紫荆军第二师的调动名单中。”
格洛丽亚点头，又叹息道：“林赛家经营太久了，黑森林内竟没有成气候的贵族能出来拖下后腿搅下局，真让人遗憾。”
这个话很有点儿微妙，南和安格斯都不好接。格洛丽亚也并不是需要别人附和，自顾自地说道，“……好在林赛家的行政官员被新落入口袋的广袤领地分走了一些，不然斯尔纳也没法儿混得如鱼得水。洛因对军官限制严厉，对于政官倒是大方。看看，斯尔纳才混进去多久，已经捞到这么多好处了。”
安格斯适时地说道：“别担心，这一次他也会去地下城。”
看到格洛丽亚似乎是松了口气，南才明白飓风女士的担心。的确，斯尔纳那个炼金术师的贪婪之名是很难让人忽视的特点，让人不敢相信他能把持住立场；而安格斯直接地暗示他握有那个炼金术师的命门，他在这个方面总是让人放心的。
“……那就开始准备吧，我们两天内出发。”格洛丽亚拍板做下决定。
南回到自己的房间后忽然觉得很累。
他已经意识到了，从他这次归队开始……他与格洛丽亚之间隐约有了距离。不能说全是谁的错，南明白自己也正从一开始的无条件信任格洛丽亚……转变成开始会猜测估量格洛丽亚的立场和想法。
成年人的世界总不可能永远纯粹单纯，这一点南心知肚明。格洛丽亚的隐瞒和自己的质疑都是必然会发生的事，根本没有可能去避免。只是，理智上的明白和感情上的接受总是不一样的，产生失落情绪也同样不可避免。“唉……”坐在床沿的南无意识地叹息出声，搭在膝盖上的手臂竟有无力之感。
“你在叹什么气？”尤纳尔的声音忽然冒了出来。
南一惊，转头看向紧闭的房门、又看向窗户外贴着玻璃的脸。
“尤纳尔，你就不能好好的走正门吗？”南哭笑不得。
尤纳尔拉开窗户跳进来：“我只是懒得绕楼梯走走廊。你怎么了，南，你看上去很没精神。”
“你不去找简吗？”南顾左右言其他。
“简那家伙跟那头魔族混在一块儿呢，我找他干什么。”尤纳尔盘腿坐到了沙发上，盯着南看了一会儿，突兀地说道：“我怎么看你都是自愿配合安格斯的，可你却总是一脸不甘。”
“……有这么明显吗？”南把脸埋进手掌里。
“如果你是女人的话，我会怀疑你对安格斯有不切符实际的想法。”尤纳尔摊手，“我知道你总是把人往好的方面去想，但我得说……这样你是会倒霉的，倒大霉。”
南强笑出声：“好了，老兄，我也……我也不喜欢紫荆军。现在我们兄弟跟安格斯目标一致，我的老家杰佛里城现在也划到林赛家的领地里了，我可不敢想我的家乡会被林赛家统治成什么样。”
出乎南的意料，尤纳尔没有像以前那样说不了几句正经话就开始插科打诨，而是一脸严肃地盯着他，“南，我并不是要背地里说谁，你也知道我不屑于那样干。只是，安格斯……你不要对他抱有太高的期望。”
尤纳尔的正经让南有些不习惯，一时间竟说不出话来。
“安格斯以前并不是这样的人……可是，岁月让他……让我们都改变了太多。”尤纳尔的脸上居然出现了苦笑，那是南从未见过的表情，“你是好小伙子，南，你还太年轻。你无法理解……无数次的失望会让人心中的恶魔变成——变得如何地冷酷。”
“尤纳尔——”
“抱歉，也许我不该说这个。”尤纳尔打断了南，轻声叹息了一声，“帝国也有……也涌现过像你这样优秀的青年。而我这种活了太久的人，总是希望优秀的青年能活得稍微长一些的。”
南再说什么，尤纳尔已经消失在沙发上，再出现时，已经落到楼下庭院中。
南站到窗口目送尤纳尔头也不回地走出庭院，片刻的彷徨后用力握紧拳头，不自在地扯了扯嘴角，“好吧，在……在你们眼中我就是这么脆弱的存在呢。”
“征伐团”在次日于瓦尔克营地解散。八百名成员中精选出一百六十人，编成地下城探索民间先遣队。班和矮人莫顿因实力不足，没有入选。
这支队伍由南·托莱统领，暂命名为“赤炎之剑”；又有两大协会各自牵头尽出精锐编出二百人规模的开拓团，商议分配路线后，先后离开瓦尔克营地。
同日，紫荆军第二师“钢牙”军团整军开拨、向黑森林深处出发。
数日后。
拳头大的通信峰擦着树梢从低空掠过，飞越苍翠丛林、险峻山崖，在一处三面环山的山谷中徐徐降落。
“莉迪亚和布雷迪他们绕了点儿远路，要比约定的时间晚到一天。”从通信峰背上取下来的帛卷只有小指粗细，格洛丽亚摊开来随意扫了一眼就递给边上的西泽，冲站在溪水中的安格斯抬了抬下巴，“这种小心思真让人懒得嘲笑……你怎么看？”
这条溪流是山谷上游跌落的瀑布形成的，在绿色地毯上画出矜持的半圆、又与谷中地下裂缝内的暗流交汇，隐匿于无形。也正因如此，这条不到三十米的溪流才没有引来过多的野兽。
赤着上身的安格斯所站之处是这条短短溪水的下游，他身后两米外就是狰狞幽深的地下裂痕；稍有些湍急的水流冲刷着他垂到腰间的黑发发梢，并在他的腰腹处撞出白色水花。
背对着格洛丽亚的黑魔法师微微侧头，水珠还正顺着他的下巴往下滴，“……女士，我想这件事应该没有紧急到令你不惜打搅别人沐浴？”
盘腿坐在溪边的格洛丽亚耸耸肩：“我原也不是刻意要来谈这个，不过刚好碰上了。”
“……”安格斯知道要让这位女士害羞离开是比较困难的了，眼角余光扫向西泽。
暗精灵西泽就不会像格洛丽亚那么不识趣，稍稍躬身后立即转身离去。
涌出的黑雾幻化成贴身的黑色长袍，从头到脚滴着水的黑魔法师赤脚踩上溪边圆润的鹅暖石，“……他们不想消耗自己的人手，虽然小家子了点儿，但这是精明的商人风格。”
格洛丽亚忍不住笑了，带点儿恶意地：“的确，两大协会越来越有商会的架势了，哪一天转型也不会让人奇怪。”她的性格中依然是带了点儿偏激成份的，四下无人，压根懒得掩饰自己的态度，“可就是这么废物的组织合起来了也不容小觑，人类世界……或者说智慧生物的世界，再有魄力的先祖建立起来的势力落到继承人手上，要不了几代人也会变得如此龌龊。”
安格斯在她身前五米处站定，意味不明地笑了笑：“我可以认为……你正被我的思想玷污？”
“不要用那么恶心的词汇，世界上的聪明人又不是只有你一个。”格洛丽亚嫌弃地道，“我又不是真的是个涉世不深的小姑娘，你以为东林鲁尔那个多国联合就是什么圣洁之地？任何由多个智慧生物组成的组织，别管是套上联盟、议会、宗教、政权、还是什么动听的名头，从来都不可能纯洁无暇。”
“但要是没有这些大大小小的组织，智慧生物的世界只能更加混乱和无秩序。”安格斯挑眉。
“是啊，这就是让人恶心的地方。再糟糕、再龌龊不堪的组织，也比无组织来得强。”格洛丽亚更加嫌弃地，“这大约也是再烂的秩序也能被一部分智慧生物维护的原因吧。”
“恕我冒昧，格洛丽亚，你想要发表你的野心家宣言吗？”安格斯说道。
“得了吧——我知道自己的斤两。”格洛丽亚懒得去扯没有结论的话题了，“你看中的‘接替者’到底是谁？我不认为你会中意两大协会。”
安格斯做了个摊手的动作：“这点我无法回答你。我只能说，候选者不少，不到最后的时刻谁也不能保证哪一个能够脱颖而出。”
格洛丽亚似乎有要暴怒的迹象，她狠狠地瞪着安格斯，紧抿着嘴，好一会儿后又垮下肩膀，叹息着自言自语般道：“问你这个有什么意义……打倒魔王后立即获得长久的幸福和平不过是骗孩子的玩意儿而已。”
安格斯不是很有兴趣说这个，慵懒地敷衍：“国王也不能保证他的儿子一生顺遂，操心太多没有意义……如果你钻牛角尖，那我会期待你在某一天成为我的同类。”
“……我该说你很有自知之明？”
两位施法者闲聊了一会儿才先后离开溪边，走向山谷西侧面的营区，潺潺水声成为这一方天地的主流。又过了好一阵，那通连地下水道的裂缝深处才传来异响、幽深的黑暗中响起哗啦啦的水声，并钻出一个人来。
这个人轻快地跳出水洞、一手攀在裂缝边缘，又弯腰伸手、从隐匿在地表之下的小瀑布中拉出一个人。
被拉出来的这个人有些脱力，几乎是被拖到溪边的鹅暖石上的。喘息了好一阵，他才用手将湿漉漉的头发向后抹，神色复杂地：“……尤纳尔，是格洛丽亚让你这么做的？”
“安格斯的精神场无法外放太远，但他这个人太敏锐，所以只能这么干了。”尤纳尔笑嘻嘻地拎自己衣服上的水。
南的神色更复杂了，轻叹道：“这有什么意义呢？”
尤纳尔偏头想了想：“嗯……让你不做蠢事？”
南怎么会不明白格洛丽亚的用心呢，这也正是让他哭笑不得的地方，任谁被当成易碎脆弱的玻璃娃娃都不会感觉好受：“我该说谢谢吗？”
尤纳尔撇嘴，“我觉得你应该是知道这些的，毕竟你都跟他一块儿走了这么多路。安格斯不是一个向往无秩序的人，他只是没有找到合适的道路。”
南低下头去，滴水的刘海挡住他晦暗的神色。他没有蠢到毫无眼色，看似疯狂肆意的安格斯，确实是有着自己的行事标准；当然，他的标准……太违背大多数人的观念。
尤纳尔欲言又止，过了会儿才有些不忍地说道：“你一定偶尔会产生不惜一切也要干掉这种危险人物的想法吧，南。也许我没有立场这么说，可是——”即使是他也觉得这些话很难出口，“可是，在我和他一起经历的那些事中，结局……总是证明了他是对的。”
尤纳尔已经是很努力地发出心声，然而看着头领低垂的南，他明白对方没有把他的话听进去，这让他只能从心底发出叹息。
长者总会忍不住叮嘱年轻人绕过道路上的陷阱，而年轻人，若是没有踩到陷阱里去摔得遍身伤痕，就不会理解长者的告诫。
拖拖拉拉的两大协会开拓团在一日后与“赤炎之剑”汇合，并在同日离开这个山谷、转向这一带的生命禁区——上古战场遗迹。
黑森林中大大小小的上古战场遗迹难以计数，在黑森林不还不足够茂盛的年代，大陆人与死地人的战争留下太多无法恢复的创痕。沙化的地面空寂萧瑟，存积千年的死息魔气让稍有灵智的生物都拒绝靠近。
格洛丽亚的厚底皮靴绊到凸出地表的古生物骸骨、惊叫一声摔倒在地，骂骂咧咧地爬起来时发现一只蝎子卡在她的手套上，连忙用力甩手；猛然看到尤纳尔死盯着被她甩到沙地上的蝎子，顿时气得半死：“不准看！不许吃！”
“……”尤纳尔咽了下口水，眼睁睁看着蝎子钻进沙子里。
“看好他，南！别再让我知道这家伙把什么古怪东西塞到嘴里！”格洛丽亚更气了。
牵着陆行鸟的南一脸尴尬，有气无力地趴在陆行鸟背上的东倒是出声了：“消消气……就算他抱着仙人掌啃……当没看到就好了，格洛丽亚。”
“别说了东、我恶心得快吐了！”格洛丽亚惊叫。
“呃……其实昨晚的巨型蜘蛛很美味，肉质一点儿也不输给蚌肉。”尤纳尔试图解释，“而且我并没有去啃仙人掌，那玩意儿是被砸坏的。”
“闭嘴！”
在上古战争遗迹才走了一天半，两队人就累趴下了七成。这地方的空气中都似乎飘着一股让人失去力量的怪味，更别提出其不意的魔气感染；东到现在还能保持神智清醒，已是值得鼓励。
终于穿过这片生命禁区，荒芜的沙地边缘、葱郁林木下，已经有人在等着他们。166阅读网