云雀沮丧地发现，时隔多年的重逢并不像她想象中的那样激动人心，甚至可以说是令人失望的。
也许是记忆美化了她们的关系，使她一度忘记了两人之间存在的分歧，把它们沉入了记忆的湖底。
如今，当雪鸮重新出现在她面前时，那些龃龉又重新浮上了水面。
“我注意到，你的伤势似乎恢复得不太好。”雪鸮用一如既往的导师口吻说，“你没有按时服用药剂吗？”
“药剂早就喝完了。”云雀冷冷地回答，“如果你真的关心我，也许应该让希琳·玛尔伦多送一些过来。”
“注意你的态度，云雀，我并不欠你什么。在我离开黑衣厅时，咱们之间的关系就已经结束了。”
“所以你不止伪造了自己的死亡，还向所有人保守了这个秘密，甚至连我都被你蒙在鼓里。”云雀努力不让自己的语气中出现怨恨的意味，但是没能成功，“你知不知道，这对我而言意味着什么？”
“对你而言，这是我教导的最后一课——永远不要把个人感情投入到工作中，即便是对你的导师。”雪鸮说。
然而她的样子毫无威严可言，反而令云雀感到同情和厌恶。
诸神啊，她怎么能任由自己的躯体像这样衰老下去？
“你一直都是这样。”云雀说，“永远在用借口粉饰自己的行为，因为你永远不会犯错。黑衣厅的传奇，火印城有史以来最出色的女猎巫人。为了过上安稳的退休生活，甚至不惜牺牲自己的家人。”
雪鸮威胁地抿起了嘴。在接下来很长一段时间里，她都一言不发，只是盯着两人之间的空气，仿佛能看到云雀看不到的东西。
“我的家人，”最后，她缓缓开口道，“他们的不幸遭遇才是我选择退休的原因。你这么聪明的丫头，不可能弄错这两件事之间的因果关系。”
“你完全可以把计划告诉我！只要你开口，我绝对不会有丝毫的犹豫。我们可以一起将凶手绳之以法，然后——”
“然后？继续装作什么事也没发生过？”雪鸮冷笑一声，“你有没有想过，我之所以会手刃凶手，然后伪造自己的死亡，就是因为我已经厌倦了这样的生活？就是因为我想和自己剩下的家人度过余生？”
“剩下的家人，”云雀几乎露出了一个痛苦的表情，但她告诉自己那是因为腿上的伤痛，“以及你的新宠，希琳·玛尔伦……你找到了我的替代品。承认吧，你教过她如何应对揭秘人的表情分析法。”
雪鸮眯起眼睛，“你这忘恩负义的小丫头，也许我当初真的看错了人。我一直认为坚定的意志是优秀猎巫人的重要品质。我在你的身上看到了它，所以打破了自己不收学徒的惯例，允许你跟在我身边。但我显然犯了个错误。我轻视了被你埋藏在心中的愤怒，没有预料到那种情感会让你变成什么样的人。”
“别用这种口吻和我说话，你已经不是我的导师了。”
“的确，我很庆幸咱们分道扬镳了。也许这才是最好的结果，对你对我都是。”
云雀迅速恢复了冷淡的神色。她不会再受挑衅了。
“既然你不是来道歉的，那是为了什么？你肯定知道这场谈话只会演变成争吵，而且也没想过要阻止它。”
雪鸮敲了敲她的拐杖，“你应该知道，那天晚上是我救了你的命。现在我需要你偿还这个人情。”
“这么快就来收取回报了？这还真像你的风格。”云雀讽刺地笑了笑，“遗憾的是，我现在不能离开这间屋子，因为我必须让荆棘团的刺客相信我已经死了——但这件事你已经知道了，对不对？希琳·玛尔伦肯定已经向你汇报过了。”
“希琳·玛尔伦不是我的学徒，她也不是你的替代品。别说这种幼稚的话了，云雀，难道你在嫉妒她？”
“嫉妒？不，我只是不明白，你为什么要这样对待我。你宁愿向一个局外人表明身份，也不肯让我知道你还活着？为什么？”
“因为我不想让你替我背负这个谎言！”雪鸮突然提高了音量，“你还不明白吗，云雀？我们不可能永远维持导师和学徒的关系。我收你做学徒的时候已经五十五岁了，绝大多数猎巫人都活不到那个年纪。即使我没有伪造死亡，迟早也会离你而去——而且很可能是因为真正的死亡。如果我想拥有自己的人生，假死就是我唯一的出路。而你呢？你那时才二十三岁，正是最美好的年纪，拥有一个堪称完美的前途。我怎么可能要求你为我撒谎？”
接下来的几分钟里，她们两个都没有开口。房间里安静得如同坟墓，因为猎巫人的呼吸是无声的。
“你应该相信我的。”最后，云雀轻声说，“你甚至没有询问过我的意见，就擅自做出了决定。”
“或许吧。”雪鸮疲倦地回答，“现在争论这个已经没有意义了。过度纠结十年前的选择，不会给现在的我们带来任何益处。”
云雀勉强地点点头，“同意。”
“但我依然需要你偿还那个人情。我的孙子和外孙女被绑架了，我需要你去救出他们。”
“绑架？荆棘团？”
“不，不是他们。”雪鸮摇头否认，“相信我，这次是另一个组织。尽管对于组织的身份有许多种猜测，但我倾向于认为是公爵的间谍。”
云雀站起身，在房间里缓缓踱步，伤腿传来轻微的疼痛。“公爵的间谍？隶属于九人议会中那位从不露面的成员？可他们为什么要抓走你的孙子和外孙女？”
“在真相水落石出之前，我不打算做任何无谓的猜测。”
“但你肯定有个假设，对不对？”云雀停下脚步，转过身看着她。
“希琳·玛尔伦……公爵的间谍在调查她和她身边的人。他们怀疑那个丫头和荆棘团有所勾结，但始终没找到任何证据，于是只好抓走为她提供住处的人回去审问。当然，这只是我的假设。”
“也许是现阶段最好的假设。”云雀若有所思地说，“说起玛尔伦，她现在在什么地方？为什么没和你一起来？”
“她也失踪了。但我认为她暂时没有生命危险，因为无论是荆棘团，还是试图铲除荆棘团的其他势力，都需要活着的她。”
“所以她会给身边的所有人带来危险，自己却总能平安无事。”云雀讽刺地说，“令人恼火的是，就连我也成了她的受害者；更令人恼火的是，我居然一点也不怨恨她。”
“或许是因为你心里清楚，她也只是一枚身不由己的棋子而已。”
“也许吧。”云雀说，“所以总结起来就是，你希望我离开这个安全的藏身处，冒着被荆棘团的刺客截杀的危险，帮你寻找你的家人。而他们陷入危险，完全是因为和某个身不由己的棋子扯上了关系。”
“如果你不想离开这里，那就告诉我该去哪里找他们。”雪鸮略微皱起眉头，“我也许已经失去了猎巫人的体格，但我的头脑还在。没有任何人可以……”
“我会做的。”云雀打断她，“作为你救我一命的回报。说到底，如果那天晚上没有你的药剂，我现在也不可能站在这里和你谈话。你说得对，我确实欠你这个人情。但这件事过后，咱们之间就真的互不相欠了。”
雪鸮盯着她，最后耸耸肩，“当然。”
“你真的老了。”云雀失望地说，“而且也变得软弱了。”
“总有一天，你也会变得像我这样。但这不是软弱，而是人情味。到了那一天，我希望你能想起我今天说过的话——没有猎巫人能够永远狩猎下去，即使是我们之中最优秀的也不行。”
“除非，”云雀轻声说，“她死在狩猎中。”
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