几日后，贡院发下诏书，皇帝要在集贤殿召开殿试，亲自命题选才，并且任命蔺如是为翰林院大学士，担任主考官。内阁首辅闫炳章、次辅徐阶并大学士六人监考。
得了消息，整个京城都沸腾了。有当世大儒蔺如是做主考，学生们也都备受鼓舞，对这场殿试无比的期待。
“元朗！元朗醒醒！”
元朗睁开眼睛，就见唐挽站在他床前，一身墨绿色直缀深衣，头戴玄巾八角帽，更衬得他面如冠玉，一双眼睛如同点了墨般。
“你傻笑个什么劲儿！再不起可就要迟到了！”唐挽拽着他的胳膊把他拉起来，酒气铺了一身，咕哝道：“你也喝太多了吧。”
“不多，不多。”元朗扶了扶头，抬手去取放在床头那件一模一样的墨绿色衣服，道，“今日殿试，刚刚好。”
唐挽捧起他的脸，小巴掌啪啪拍了几下，道：“赶紧醒醒，当心治你个御前失仪之罪！”
等到了贡院门前列队的时候，元朗脸上还留着浅粉色的巴掌印。他摸了摸脸颊，心里委屈，怎么能打我呢？不过还挺管用，酒是真醒了。
唐挽偷偷瞥了他一眼，眼角藏了笑意。两人相识不过三个月，在这不多的时日里，唐挽总结出了与他相处的三条铁律:
第一，不要与他争辩。元朗是个极有才华的人，且他的才华多用于遣词排句之中，故而从来不肯在口舌上落人下风。曾经唐挽就“子非鱼”这一话题与他展开了一场辩论，一辩就是三天，结果是现在看见鱼就想吐；
第二，不要让他喝酒。元朗虽然好逞口舌之强，却并不惹人讨厌，就因为他平素还算是个沉默寡言的人，只有遇到感兴趣的话题才会一开金口。可是一旦喝了酒，他就会变成一个彻头彻尾的话唠。见着什么都要聊，跟谁都有的聊。那叽叽歪歪的程度，能活死人、肉白骨;
第三，不要同他斗诗。唐挽一度怀疑他是李太白再生。每逢朋友聚会赋诗，他的纸都不够用，故得了一个绰号叫“诗霸”。若是在酒后那就更不得了。李太白斗酒诗百篇，他则是斗酒诗百斤。
为了今日的殿试，元朗昨晚喝了点小酒。看这酒后初醒热血沸腾的状态，今日殿试的头筹怕是非他莫属了。
集结完毕，士子们成队出发，由安上门入皇宫。脚下是黑沉沉的砖道，两侧是朱红色的巍峨宫墙，这条夹到又宽又长，尽头的青天被夹成了一条线，隐约可见金灿灿的琉璃砖瓦，与天相连。
这便是皇城，蹦一蹦就能够到天的地方。士子们鱼贯穿行于宫墙夹到间，如同一股墨绿色的清流，注入火场。
拾台阶，入大殿，掀袍下拜，口称万岁。起身时元朗踉跄了一下，唐挽暗暗扶他一把，两人一左一右分开，各自入席备考。
纸是上好的雪花宣，墨是拔尖的吏青墨，湖笔温柔顺滑，大殿温暖如春，可比当初在大街上雪地里要好了太多。唐挽挽了袍袖，笔尖吸满了墨，悬于纸上，却忍不住抬头往座上看去。
皇帝坐得太高太远，只是一片模糊的明黄色影子。皇帝坐下一左一右两把椅子空着，是“龙不见龙”的两位王爷。再沿着丹陛向下，便是内阁的诸位阁老了。
一个月前唐挽刚入京城的时候，就听街头巷尾流传着这么一首童谣：
“入宫门，拜皇上，皇上不坐堂。圣旨传了三年半，压在东阁案头上。”
这首童谣编排了两个人。一个是当今皇上，另外一个就是内阁首辅大臣闫炳章。
当今皇上不理朝政，一心求仙问道，内外大事皆由内阁裁决。内阁中首辅大臣的座位朝东，故称为东阁，又称元翁。当今首辅闫炳章身居高位已有十年，深得皇帝信任，可谓大权独揽。内阁大臣中五位都是他的亲信门生，桃李也都遍布在各省道要职。因此才有这样一种说法：金字朱批的圣旨，还不及东阁的一封手书管用。
此时与这位权倾朝野的首辅大人同处一片瓦檐底下，唐挽抑制不住内心的好奇。然而他的形貌却有些出乎意料。他身形干瘦，发黄的面色和深陷的眼窝透露着他长期劳碌的事实。他身上的衣着也极为朴素,袍子下露出的半截衬裙上甚至还打着补丁。这哪像一个奸相，分明是个勤俭节约、日夜操劳的国之栋梁。
果然啊，皮囊这东西，是最不靠谱的。
首辅大人旁边坐着一个慈眉善目的老翁，看年纪早已过了知天命之年。这应该就是次辅徐公了。本朝次辅的身份相当于储相，一旦首辅卸任，次辅就会成为新一任首辅。因此理论上次辅大多是首辅的门生。但这位徐公已经当了二十多年的次辅了,首辅换了三届，他自岿然不动，可谓“内阁第一钉子户”。如今的徐公因为年事已高，经常告假在家，不参与内阁裁决，却也没有一个人上书请他卸任，也算是一桩奇事。
再往后便是六部各位大人了。
唐挽将这段时间听来的只言片语与场上的各位大人一一做了对应，仍觉得自己看的不够真切。一转眸，却正对上一双锐利的眼眸。
蔺如是穿着一身蓝布袍子立在大殿正中，清淡的身影与辉煌的大殿格格不入，莫名生出一种遗世独立之感。他的面色有些苍白，更衬得那双眸子黑亮黑亮，仿佛能洞察人心。唐挽和他对视一眼，顿时心里一紧，好像那不可言说的秘密已经被他看透了，冷汗沾衣而出。
蔺如是却朝着唐挽过来了。蓝色的袍子出现在唐挽桌案前，那一双眸子就悬在头顶上，像是一把利剑。
“这个学生，怎么还不落笔呢。”
唐挽的手腕微微颤抖，手心里渗出汗来。
“是太过紧张了吧，笔都抓不稳了。”一双大手落下来，稳住他的手腕，头顶的声音近在咫尺，“既然进得殿来，便好好答题。莫要辜负父母的期望。”
下一瞬，手腕被放开，他已离去。
殿试整整进行了一天，先是短文论著，然后是当庭策问。学生们一天水米未进，到了晚上体力已经到了极限，却仍要在殿外等候。
天色渐渐暗了，廊子里的灯一盏一盏的亮起来。蔺如是手捧着托盘走来，盘子上铺着红绒布，上面扣着三个玉符，分别是金科一甲的名字。无数的目光集中在他手中的托盘上，蔺如是望了一眼殿前黑压压的士子们，忽而生出一种感慨。
朝为田舍郎，暮登天子堂。
继盛，你是否也曾同这些士子们一样，期待着登高而招，泼洒一腔抱负？
我没能救下你，但是，我能替你撕下这王朝最后一块遮羞布。
我发现了一个了不得的秘密。
我应该这样做吗？
继盛，你可听得见我的话？
蔺如是目光沉沉，盯着托盘中那青玉名符，像是要盯出一个洞来。他忽然抬手将一左一右两块名符换了位置，动作之快谁都没有发觉，只有立在他左侧的徐公微微动了动眼皮。
下一刻，殿门洞开，华彩灯光里是高高在上的帝王。
金书玉册，昭告天下。
一甲状元，安徽大名府，冯楠。
一甲榜眼，山东琅琊府，谢仪。
一甲探花，广西柳州府，唐挽。