过了几日,裱好的画像送过来了。
画卷中的少女一袭银红的春衫,乌发轻绾,手执团扇微微侧身站于假山旁海棠花下,杏眼灵动，双颊飞红，一派天真温柔的情态。
紫棠见谢宝真看了画卷许久，便轻轻搁下莲蓉糕，笑道：“可要奴婢给您把画挂起来？”
“不必。”这画,谢宝真打算送人的,可是又拿不出手,总觉得画中的自己太过矫揉造作了些。
她拿起画卷比照自己的脸,问道：“你觉着像我么？”
“像。”紫棠仔细观摩道，“不过，郡主本人比画像更好看些。”
“我怎么觉得这么奇怪？我的脸哪有这么红、嘴唇哪有这么小？姿势也颇为僵硬……”
“桃腮樱唇，是美人的标准呀！这画约莫八分像罢，毕竟再厉害的丹青手也画不出郡主风华的万分之一。”
“你这嘴,越发和黛珠一样胡言了。”谢宝真卷了卷轴,用油纸仔仔细细地包扎好，又提笔润墨书信一封。
待谢延外出归来，谢宝真便将包好的画卷和家书一并交给他,托他的商队将这份礼物转交给英国公府的谢淳风。
四月中,芳菲落尽，绿意渐浓，远在洛阳的谢淳风收到了从扬州寄来的家书。
入夜子时,万籁俱静。
祁王府的侧门悄声打开，谢霁缓步走出，望着怀抱油纸卷轴靠在阴影中的谢淳风，问道：“找我何事？”
“有人托我送样东西给你。”谢淳风抬手将卷轴掷去，被谢霁稳稳攥在手中。
“还有，她让我转告你，‘扬州河岸的烟花，很好看’。”转述完毕，谢淳风悄声离去，自始至终没有一字多言。
半轮残月从云端隐现，洒落一地清辉。谢霁垂眼望着手中油纸包裹的物件，心中万千思绪叠涌。
回房的步履明显匆忙了许多，迫不及待似的。
谢霁掩上门，借着纸灯的光芒拆开油纸，展开画卷，露出了画中少女娇俏的容颜。
那眉那眼，皆是在他梦中出现过了千百回的模样，如此灵动温柔，仿佛跨越山水迢迢，下一刻她就会从纸上跃出，娇滴滴唤他一声‘九哥’。
不知多久过去了，谢霁依旧撑着太阳穴，指腹一寸寸碾过画像上的轮廓，嘴角扬起一个极淡的弧度，眸中映着跳跃的烛火，显得专注而认真。
他能猜到，心爱的姑娘一定是怕节外生枝给他带来麻烦，故而没有将画卷直接寄到祁王府，而是让她最信得过的谢淳风转交……
画上无言，却处处传情。
日升月落，春去夏来，转眼到了苦夏时节。
江南水乡空气潮湿，虽不似北方燥热，可灼灼白日依旧能晒脱一层皮。
六月底，谢宝真便随着伯父母搬去了夜阑山庄避暑。
山林之中寂静清凉，仿佛能隔绝所有毒辣的日光，加之夜阑山庄有不少建立在山腰、崖顶的飞阁高楼，朝有晨雾，暮见晚霞，倒也清闲自在。
八月初是二伯母的整寿，寿宴便在夜阑山庄举行。
谢楚风和谢延的人缘极好，其嫡母生辰，前来祝寿的马车、轿子从山庄前院一直排满了山路，大大小小凑了近百桌，大多是江湖或生意上有往来之人。
谢宝真知道苏氏喜欢字画，自己的字也还算拿得出手，便费心写了一幅宽两尺余、长三尺的百寿帖，上头大大小小用各种字体刚巧凑成一百个‘寿’字，撒上金箔裱好，颇为富贵，虽不算值钱，却十分费神，一字一笔未曾写好，整幅字都要重来。
她写坏了几十张纸，才得出这么最完美的一份。
寿宴的时辰快到了，谢宝真抱着用长盒包装好的字帖匆匆往夜阑山庄的凌月厅赶，问身后的侍婢道：“那套珊瑚玉带上了么？”
“都清点好了，十二件，一件不落。”紫棠道。
谢宝真点点头，转过抄手游廊而去，却不料转角处也有一行人迎面走来。谢宝真一时不察险些撞上，低呼一声，怀中抱着的字帖卷轴吧嗒落在来人脚下。
撞上的是三名锦衣公子，俱是穿着干净繁复的儒服，看样子是群风雅的读书人。
“郡主，没事罢？”紫棠和黛珠细声问道。
其中为首之人身量颀长，面容白皙端正，看上去十分温和。见险些撞到一个未出阁的姑娘家，那白面公子脸色一红，忙不迭躬身行礼道歉：“对不住对不住！在下不知转角有人，唐突冒犯了姑娘，实在抱歉！”
另外两人也拱手告饶。
见对方彬彬有礼，谢宝真也不好生气，只抿着唇道：“无碍，是我走得太快了。”
说罢，她蹲下-身去捡拾掉落在地的字画盒子。
那白面公子忙不迭后退一步，蹲身道：“我来便是。”说罢，将字画拾起，双手递交谢宝真面前。
不小心扫到谢宝真的脸，白面公子的血气上涌，俨然成了‘红面公子’。
谢宝真道了声谢，绕过三人继续前行。
“等……姑娘！”那公子唤住谢宝真。待她回过头来，他又显得局促难安，手紧紧地攥着折扇，眼神飘忽半晌，才结巴道，“那个，在下傅西朝，敢问……问……”
傅西朝的同伴悄悄用手肘顶他的腰，以眼神给他打气，可他红着脸，‘问’了半天也没问出个所以然来。
谢宝真赶时间，一脸疑惑道：“你可是迷路了，要问路？”
“啊……”傅西朝耳朵尖都红了，支吾道，“是，是如此。”
“问路？找我啊！”蓦地一个爽朗的女音传来，众人寻声望去，只见沈莘一身暗红的窄袖武袍，高扎着马尾辫，慢慢悠悠地朝众人走来。
“沈姐姐！”谢宝真笑着朝她打了个招呼，“我等了你许久，还以为你不来了呢。”
“你的邀请，我怎会不来？”说罢，她凉飕飕瞥了三位文绉绉的公子一眼，“宝真，你去忙罢！这几位‘迷了路’的小郎君，就交给我来照顾。”
谢宝真求之不得，忙道：“好，麻烦你啦。”
“不麻烦不麻烦，”沈莘懒洋洋地挥挥手，盯着傅西朝道，笑得别有深意，“请三位跟我来罢！”
傅西朝没有法子，呆呆地看着谢宝真离去，颇有些遗憾地跟着沈莘朝相反的方向走去。
“西朝，你动心了？”其中一男子顶了顶傅西朝的肩，低声取笑道，“仲安，你方才瞧见了没？西朝的脸都快红到脖子根啦。”
那叫‘仲安’的矮个子书生道：“可惜没有问到是谁家的小娘子，西朝清心寡欲这么多年，难得有姑娘入得了他的眼。依我看，美人投怀，乃是天赐良缘！”
“你们莫胡说！”傅西朝忙道，“这些浑话若是叫别人听见了，会损害姑娘家的名声。”
“有甚关系？等会宴会上留意一下那是谁家姑娘，有无婚配……以你们傅家的名望，还怕求娶不到她么？”
前方的沈莘听着三人呱呱闲聊，掏了掏耳朵，扯出一抹意味深长的冷笑来。
不知天高地厚的东西，公子的人也敢觊觎？怕是将来怎么死的都不知道！
到了无人之地，沈莘停了脚步，歪身抻抻懒腰道：“到了。”
傅西朝三人方才只顾着闲聊，全然没注意沈莘将他们带去了何方。此时抬首环顾，只见到了一处僻静无人的小院子，院子后就是古木参天，俨然已经远离宴会大厅的喧闹。
“姑娘，是否走错路了？”傅西朝小心拱手道，“我们是要去宴席……”
“没有错，就是这儿。”沈莘继续活动筋骨，抬抬手弯弯腰，痞气十足地扭了扭脖子，方回过头阴恻恻道，“荒郊野岭，最适合杀人越货。”
她一笑，三人齐刷刷打了个寒噤。
活动完筋骨，沈莘慢悠悠向前，一把揪住傅西朝的衣襟将他顶在院墙上，欺身逼近道：“告诉你们，你们刚才遇见的那位小娘子早已名花有主，莫要打她的主意！否则……”
她伸出五指，当着傅西朝的面缓缓捏成拳，指节咔嚓咔嚓作响。
“……有如此墙！”说罢，一拳擦着傅西朝的鬓角砸去，直将砖墙砸出了一个龟裂的、深陷的大坑！
呼呼拳风扬起傅西朝的鬓发，尘土飞扬中，傅西朝已傻了眼，蜘蛛般紧紧吸附在墙上勉强维持站立。
沈莘松开揪着傅西朝的手，很是洒脱地吹了吹拳头上沾染的灰，扬长而去。
“这母老虎，太可怕了……”
“西朝，你没事罢？”
两人抖着腿前来搀扶傅西朝，担忧道。
傅西朝摇了摇头，有些狼狈地擦去脸上的灰尘。三人回头看到墙上的大坑，又是齐齐一抖。
“报官罢！你堂堂淮阴侯世子，何须受此屈辱！”仲安愤愤提议。
傅西朝摆摆手，整了整衣冠，好脾气道：“算了算了，也未曾伤到我……毕竟是女孩子家，何必和她计较？”
当晚，沈宅中。
【……郡主近来总提及洛阳，似有思乡之兆。另：今日有宵小之辈蓄意搭讪郡主，已被属下铁腕拦截，扼杀于摇篮之中。】
大刀阔斧地写完，沈莘将笔随意一丢，卷好信笺，去后院抓鸽子去。
过了几日，傅西朝通过好友谢楚风的引荐，单独求见了谢宝真一面。
半山腰的风雨亭中，再次见到傅西朝，他的脸依旧红得厉害，隔着一丈远的距离礼貌站立，内敛道：“我此番冒昧前来，是有一事相问。”
傅西朝是谢楚风的好友，谢宝真看在哥哥的面上也不会冷落他，便耐心道：“你请说。”
傅西朝一躬到底，“那日，沈姑娘说……说你已有了意中人，我事后又问过楚风兄，他却说你并未许下婚配，所以……”
谢宝真听了，却是奇怪：自己从未向沈莘提过感情之事，她怎的知道自己已有了心上人？
疑惑着，似乎什么穿针引线，真相呼之欲出。
那厢，傅西朝支吾了一阵，定了定神，深吸一口气道，“所以我这番来，是想来亲自询问姑娘一番，是否真的……”
“是真的。”谢宝真大大方方地承认了。
傅西朝猛地抬起头，‘啊’了声，呆呆地望着面前格外坦诚的少女。
深林鸟语空灵，幽静沁人，谢宝真的眼中落着细碎的阳光，通透干净，轻声道：“虽然爹娘还未做主定亲，但我早已将一颗心托付给了他……他也一样，此生都不会变。”
傅西朝眼中闪过明显的失落，脸更红了，视线都不知该往何处放。但他依旧温和笑着，试探道：“姑娘心仪之人，定是十分优秀罢？”
若非天人般的男子，又怎配得上这般无瑕美玉？
“是呢！”谢宝真弯眸一笑，整张脸都变得生动起来，软声说，“我心仪的他，是全天下待我最好的人！”
这笑有着不掺杂质的甜蜜。
傅西朝心想：那人定是比自己优秀百倍，也……幸运百倍。
“真好啊！”傅西朝没有丝毫尴尬或恼怒，仍是腼腆笑着，复又拱手，发自肺腑地祝贺她，“君子不夺人所爱，是傅某唐突，愿姑娘与心上人早结连理！”
送走了傅西朝，谢楚风不知从哪里冒出来，扬着唇角看自己妹妹，问道：“此人如何？”
谢宝真叉腰，无奈道：“二哥，以后再有这样的男子求见，直接替我回绝了便是！”
中秋后天气渐凉，谢宝真离了夜阑山庄，照旧回谢府主宅居住。
秋夜天气冷热适宜，扬州几家著名的酒楼为招揽生意，组织了一场盛大的灯船竞赛活动。
每家酒楼都卯足了劲儿，花费了巨大的人力物力打造一艘艘斑斓耀眼的灯船，船上花灯摇曳，船下水波涟涟，各色灯船将扬州河面照得恍若仙境般通亮。若是酒楼东家有些脸面，还会请些歌姬头牌坐镇，仙乐缥缈，舞姿妙曼，非得热闹七天七夜才肯罢休。
谢宝真看完灯船回来，也算是开了眼界。
天色已晚，从街口到谢宅中有一段路没有灯，十分黑暗。谢宝真倚在马车车窗旁，撩开帘子往外看了眼，夜色黑魆魆的，颇有些吓人。
“宝真，看什么呢？”沈莘贼兮兮笑道，“今晚可尽兴？”
谢宝真点了点头，说：“明晚我们还来，去醉月楼那家的灯船上去看看。”
沈莘欣然应允。
路在黑暗中显得格外漫长，谢宝真放下车帘，随口感慨道：“可惜夜晚回来的这段路实在太黑了些，若是没有你们陪着，我一个人还真不敢出门。”
原本只是随意一说，谁知没过几天，从河岸主街到谢宅门前的这段路挂起了绵延两三里地的灯笼，且用得是上等透亮的红纱灯。楼上墙边、树下道旁，约莫二十来步两盏，且不说每晚灯笼、油蜡的消耗，单是请人每夜定时点燃这几百盏灯，便已是一笔不小的开资了。
一开始，谢宝真以为是谢宅怕她看灯船回来走夜路会害怕，所以才命人在她必经之路上点了灯，谁知苏氏听了，掩唇笑道：“并非你哥哥们做的，大概是扬州官府造福于民，命人点上的罢。”
官府？
可谢宝真来扬州半年多了，哪怕之前有打更人在这段黑漆漆的路上跌断了腿、刘家老三在这儿被抢了钱袋，也从未见扬州官府点过灯，怎的这般巧，她前夜随口抱怨一句，今夜就亮起几百盏簇新的红纱灯来了？
且连纱灯的颜色都是她最喜欢的，就好像暗中有谁在温柔地注视着她、保护着她……
从此每晚从楼阁上推窗望去，谢宝真都能看到扬州城漆黑静谧的城池中，有一路橙红的的火光绵延，温柔而又温暖，可令人不惧天黑、不怕孤独。
扬州城的冬天极少下雪，只是湿冷。
十二月底，谢宝真就要北上回洛阳了。若是路程顺利，她还能赶上除夕团圆。
时隔一年终于要重回故土，谢宝真激动得好几个夜晚没有睡着，临行前一夜更是辗转。
几百个日夜过去，也不知如今的九哥是何模样，有没有完成他那些必须去完成的大事，是否也曾像此时的她一样，思念成疾、彻夜难眠……