七月如流火。天上的太阳，真得像一个火球。
站在底下，人除了一片白光晃亮了眼睛，还感觉到自己在不停地流汗，然后仿佛被晒成了一块腊肉，滋滋地滴油，却没有半点水分了。
道路两边的树木草丛，叶子都卷了起来，生怕舒展太开就熬不过今天。黑黝黝的石头，披上一层白花花的光，不用摸，都能感觉到它已经被晒得滚烫的，一触就会裂成粉末。
贾知秋坐在一棵大树下，张开嘴巴猛在喘气，额头上全是汗。那顶大帽丢在一边，身上的襕衫搭在肩膀上，里面的褂子全都湿透了。
十几位随从散在各处，都躲在树荫底下，看模样，他们完全靠这些树荫才活到了现在。
焦平从不远处的草丛里钻出来，拿着一个水皮囊，捧给了贾知秋。
贾知秋一把抢过，拔开木塞，对着嘴里一阵猛灌。甘甜清凉的山泉水从喉咙里流下，把太阳火球投在他身上的流火暑热一股脑儿地全部浇灭了。
“痛快！”贾知秋最后往脸上浇了些水，大吼一声道，然后把皮囊递给了焦平，“你也喝些水，在这树荫底下歇息会。这天，真得太热了。”
焦平喝了一大口水，也往脸上浇了些凉水后，仿佛回过神来。坐在旁边掏出了炊饼，递给贾知秋，嘴里还埋怨道：“老爷，你好好的七品知县大老爷不做，跑来当什么勘查官？吃这份罪！”
“你啊，不懂！”
贾知秋接过炊饼，乐呵呵地说道，转头对那些随从们说道：“不远处有山泉水，你们赶紧去补充些水，好好休憩。两刻钟后，我们再出发，争取天黑前赶到五花寨，在那里过夜。”
“好的大人。”随从们仿佛也回过神来，纷纷应道，然后三三两两起身去打山泉水。
“老焦，这可是份好差事。”贾知秋转过头来，一边咬着炊饼，一边对焦平说道。
四月，内阁接到荆楚抚院的奏疏，请求调拨十位精通地理的官员。面对这个奇怪的要求，不明就里的内阁把球踢给工部和钦天监。
钦天监倒是有精通地理的官员，可人家专为皇家和贵胄大户们看风水，养尊处优，怎么可能愿意去荆楚那个鸟地方吃苦？关键给钱还少，只是普通的俸禄，谁爱去谁去！
工部？擅长营造的人才倒是有，精通地理的人却是不多。
没有合适的人选，可是荆楚抚院的要求必须得配合啊，皇上还在宫里看着呢！没办法，内阁只好叫吏部行文各地，征召相关人才。
贾知秋的父亲曾是钦天监秋官正，精通天文地理，这些家学也传了下来，尤其地理一学，贾知秋是青出于蓝而胜于蓝。接到内阁征召公文，他毫不犹豫地就报名。拿到吏部的调令，一路飞奔到了潭州抚院，向师公昱明公报到。
贾知秋算起来，是王门一脉的第三代开山大弟子，当然多受几分重视。昱明公跟他好好聊了聊，然后以抚院的名义下了书札，委他为抚院军务帮办，指派去了辰州城。
小师叔岑国璋接见后，见识过他的地理学识后，当即委以重任。
“宣抚使司地理勘查处督办，还以为是什么好差事？结果跟只野狗一样，漫山遍野地到处乱跑，风餐露宿的。老爷，一个多月你都黑成这样！等太太她们到了辰州城，只怕认不出你来了。”焦平不满地说道。
他家在贾府做了几世的仆人随从，他又是跟着贾知秋一块长大的，自幼亲近得跟兄弟一样，所以这样的抱怨也敢说出口来。
“你啊！懂什么！我们在勘查地理，道路、河流、山势等各处地形，一一勘查，绘制成图。这对行军打仗可是有大用处。而且益之师叔找来的几位珐兰西的洋和尚，懂泰西的测量术，什么三角法、弧度法，水准测量法，等高线绘图术，都是不传秘术，极其难得啊。”
“有了这些法子，就能绘制出一份极其详尽的地图来，河流走向，山势高低，城池距离，大小路途都能了然于心。神奇，实在太神奇了。我身为地理勘查处督办，负责这么大一件事情，不亲自走一遭，怎么能行？到时候师公师叔给我表功都不知从何写起。”
贾知秋很乐观地说道。
他从小对天文地理很感兴趣，制艺反倒是应付差事。因为他老爹说了，只要考中进士，天文地理，想怎么学都可以，绝不拦着。
中了进士后，他一门心思全在天文地理上，跑到翰林院藏书阁，翻阅了前盛朝子先公翻译的《几何原本》以及其它有关历法、地理、数学、测量等方面的笔记。
这些杂书，为士林不屑。要不是徐子先做过前朝的次辅，早就被扫地出门，付之一炬。
不仅如此，他还偷偷买来了“禁书”，海虞先生的《天文与地理》、《物理浅知》、《化学初探》、《泰西数学论述》...当然了，贾知秋完全是带着批判性目的去翻阅这些毒草的。
正是有了这些底子，贾知秋通过译事与那两位精通测量的珐兰西洋和尚沟通过，立即是天雷勾地火，对上眼了。经过一个多月的中西测量法的突击培训，贾知秋带着一支勘查队出发了，目的就是保靖州，靠近黔中、巴蜀一线。
“军功？老爷，这太平盛世的，你图什么军功啊。安安稳稳做官他不好吗？”焦平继续抱怨道。
“老焦啊，你还真以为现在是太平盛世？”
“老爷，不是太平盛世是什么？天下太平，四海宴清，就算这乐王起兵造反，也被轻而易举地给摁下去了。这还不是太平盛世是什么？”
听了焦平的话，贾知秋心里发苦。
唉，师公和小师叔联手，三十一天就把乐王一伙的谋逆给平息了，几乎创造了历朝历代藩王叛乱被平定的纪录。这让天下大多数官民以为，乐王等人只是一伙跳梁小丑。
可他们没有看到的是，乐王一伙，为了造反处心积虑地准备了好几年，又得到了某些势力的暗中帮助，一出手就是十万叛军。这个声势，放到任何时期，都可能糜烂数省，败坏数年，然后朝廷费尽力气才平息下去。
偏偏乐王遇到师公和小师叔。
贾知秋从各种渠道知道一些内幕，早在乐王造反前一年多，师公昱明公就秘密提出了屯兵江州，吸引叛军主力北上，然后从荆楚奔袭吉春，顺江而下，直捣老巢洪州的平定计划。
而传说小师叔在师公和师叔们私下聊天时，顺口也提出了类似的方略。英雄所见略同，这也是师公愿意收小师叔一介秀才为弟子的重要原因之一。
听说正是因为这份方略，皇上才下定决心，挤破乐王这个脓包，还天下一个清澄。
可惜，师公和小师叔似乎用力过猛，让天下人产生了一种盲目乐观，看不到隐在水底深处的根源和腌臜事。
作为王门一脉的第三代大弟子，贾知秋很关心时政。
他非常清楚，现在大顺朝，看上去一派盛世景象，实际上暗潮汹涌，无事则罢，真要是出事，积压了上百年的积弊会一下子爆发出来。到时候山崩海啸，难以想象。
只是这些，贾知秋无法跟焦平去说。
“老爷，那边来了三位行旅。”一位随从跑过来禀告道。
“行旅？”
那三人很快被带到贾知秋跟前。打头一人，身瘦体长，穿着一身灰色棉布直缀，已经被汗水泡透了。带着一顶竹制凉帽，脸上包着两块纱布。一双浓眉，仿佛高山峻岭，一对黑目，犹如深潭静渊。
跟着的两人应该是随从，穿着普通，二十多岁，身雄臂长，怀里都揣着兵刃。
“在下姓贾，是一位地理先生，正在为辰州一家大户勘察阴宅。敢问先生怎么称呼？”贾知秋先说道。
“原来是贾先生，幸会幸会！在下苏澹，是襄阳城里一介郎中。这两位是我的随从，丁不离、丁不弃，也是两兄弟。”来者先自我介绍了一番，然后说起来意。
“江夏一位大户人家的公子得了怪病，头痛不已，请了许多名医都看不好。后来延请到我。我看过后，判断为邪风入脑，热毒入心脉。可是病好诊，却难治。这怪病需要七心海棠草、双头蛇胆、大头银雄鱼籽入药。”
说到这里，苏澹双手一摊，一脸的无可奈何。
“这些药材只有荆楚、巴蜀、黔中交界的丛山峻岭里才有。医者父母心，依然这病人撞到在下的手上，就该全心全力将他治好。所以我带了两位护卫，深入这苗区峒寨来寻药。唉，这药真不好找啊，你看，我的脸，前些日被一只金钱豹给抓了一下，差点就一命呜呼了。”
看着来人彬彬有礼、知书达理的样子，贾知秋顿生好感，正要再寒嘘几句，一位到前面打探情况的随从匆匆跑来，低声道：“老爷，前面有情况！”