方东海之妻曾氏出自名门, 家世显贵，风光大嫁入方府后，她一连生下三个儿子, 公婆满意极了，可谓底气十足。
外人皆传方东海夫妇恩爱：成亲数十载, 做丈夫的既不纳妾, 也不收通房, 甚至连贴身丫鬟也没有。因此，方府并无庶出儿女，只有三位嫡公子，其中长子次子已顺利成家，现于京城为官, 幼子今年刚中了举。
如此丈夫、如此儿子，临城媳妇们怎能不艳羡曾氏？
美满的曾氏难免得意，一得意便过了几十年。但此时此刻, 她却很有些不愉快。
她斜倚柔软靠枕, 右手搭着雕花矮榻沿, 翠玉手镯油润亮泽, 与耳坠配成一套, 贵气逼人，唇紧抿，神态疏离, 隐约流露不喜之色。
同为女子, 说不清道不明的直觉翻涌。乔瑾腰背挺直, 诧异暗忖：奇了，初次见面，这老人家为什么讨厌我？
“你就是乔瑾？”曾氏微笑开口，语气淡漠，笑意丝毫未达眼底。
乔瑾回神，也礼节性地微笑，清脆嗓音柔和答：“是的。前两次来拜访时，恰逢老夫人在忙着，直到这次才有幸给您请安。”
“唔。”曾氏语意不明的应了声，眯起眼睛，浑浊的眼神幽深，反复端详亭亭玉立的少女：高挑的身段玲珑有致，明眸皓齿，肌肤白皙无暇，眸光清澈明亮，落落大方，不卑不亢，美貌惊人。
原来，这就是云竹的模样？听说，东海年少时不顾一切想娶云竹为妻，不惜与众多长辈反目，闹至寻死觅活，沸沸扬扬……最终被公婆强硬制止，改娶了我。曾氏百感交集，她虽头发花白，但女人之常情，或多或少会忌惮，故对酷似云竹的乔瑾实在喜欢不起来。
“你多大了？”曾氏不由自主地抬高下巴。
乔瑾始终站着，脸上挂着得体微笑，清脆答：“十五。”
“及笄了？”曾氏舒适地靠着矮榻。
乔瑾答：“四月份的生辰。”
“哦。”曾氏颔首，又问：“哪里人呐？”
“英州西岭镇。”
“家里还有什么亲人没有？”
乔瑾垂眸，轻声答：“都不在了。”
曾氏叹了口气，怜悯地说：“可怜见儿的，果然是个苦命的孩子。”
果然？难道老伯向你谈过我？乔瑾生性聪慧细致，心思一动便转出好些念头。
不等对方回应，曾氏继续问：“听说你如今没在谢府做丫鬟了？”
既已猜定方东海与妻子聊过自己，乔瑾泰然自若，平静答：“我已经离开了。”
“在经商？”
乔瑾点点头。
“哦。”曾氏不冷不热，换了个坐姿。态度与其说闲聊，不如说审问。
乔瑾暗感不悦，心想：方老伯的妻子，性格与他迥异，并不好相处。
曾氏摸了摸抹额，悄悄隐忍无名火——少女越是秀美娴雅，她越是不自在，浑身莫名不舒坦。
沉默片刻，乔瑾见对方不耐烦，便想告辞，歉意道：“贵府办赏花宴，老夫人想必是忙的，不如——”
“无妨，老身不忙。”曾氏回神，瞬间变得和颜悦色，夸道：“罕见像你这么温婉俏丽的小姑娘，闲聊解解闷多好，就怕你嫌老婆子无趣。”
“哪里！能陪老夫人闲聊，是我的荣幸。”乔瑾笑盈盈，恼怒不形于色，暗忖：无茶，无座，忽冷忽热，这算什么待客之道？
曾氏眼神复杂，感慨道：“外子是出了名的古板书呆，一生醉心于钻研学问，终日闷在书房里，用起功来，那是真真的‘两耳不闻窗外事’，废寝忘食。他去岁告老，我们还乡渡晚年，闲暇时，他经常上书铺逛悠，不仅搬了大量新旧书回家，偶然间还认识了你。你们也算是有缘。”
一谈起方东海，原本礼节性微笑的乔瑾立刻变得开怀，笑意深达眼底，欣然赞同道：“老先生德高望重、学富五车，有缘与之相识，小女子简直三生有幸！”
曾氏矜持淡笑，既骄傲又防备，极力克制着，不疾不徐地说：“你有所不知，外子一再地夸你呢，夸你好学上进、聪慧灵敏，并且怜你父母双亡、被迫自立谋生。”
乔瑾一听，感动之情难以言表，只能叹道：“老先生谬赞了。其实，我只粗读过两本书而已，实在称不上‘好学上进’。”
“小姑娘过谦了，须知外子一向不苟言笑，能得他亲口赞赏，你必定有过人之处。”曾氏告知。
“您说得我愈发羞惭了，愧不敢当。”乔瑾谦逊垂首，觉得渴了，因为她走出家门后还没喝上一口水。
“唉。”曾氏苦恼叹息，开始絮絮叨叨，有意无意地抱怨道：“你们只知外子‘学富五车’，却不知他恰因痴迷学问而不通人情世故，心血来潮时，总闹些令人哭笑不得的事儿。譬如，前两日他忽然起了个念头，说想认你做女儿！”
“什么？”乔瑾震惊，瞠目结舌。
“呵呵呵，你也觉得荒唐可笑，对吧？”曾氏漫不经心，乐呵呵，以看待离奇怪谈的态度发笑。
乔瑾一怔，瞬间被对方近似嗤之以鼻的态度刺伤了，激动起伏的澎湃心潮迅速平复，略一沉吟，正色答：“真想不到，老先生竟仁慈至此，实在令人敬佩！此前，我得了尊长好些教导，受益匪浅，铭感五内，已是心满意足了，万万不敢多给您们添麻烦。”
“嗯？难道你不愿意？”曾氏愣住了，倍感意外。
聊至此刻，乔瑾确定老人对自己怀有敌意。她郑重其事，诚恳答：“认干亲非同小可，我怎能明知自己身世坎坷、却不管不顾地带累府上运气？此事大不妥。”
“你当真不愿意？”曾氏狐疑皱眉，目不转睛。
乔瑾眸光坚毅，冷静答：“并非不愿意，而是确实不妥。承蒙老先生抬爱，可惜我没福分，还请您谅解。”
“这……”曾氏若有所思，腰一挺，慢慢坐直了。两人对视瞬息，她突然一拍扶手，不满地责怪丫鬟，“你们愈发懒惰了，怎么还不给客人上茶？”
一直安静捶腿的丫鬟立刻起身，恭顺答：“奴婢知错了，求老夫人宽恕。”
“还不快去？”
“是。”
训完下人后，曾氏又指了指椅子，和蔼道：“小乔，坐呀，一直站着做什么。”
“好的。”乔瑾落座，随后接过热茶，终于喝上了此次踏进方府的第一口水。
半个时辰后·梅园
“如此美景，可惜正钦没来。”方泽棠背着手，惋惜叹气。
乔瑾解释答：“他父亲身体欠安，实在走不开。”
“谢家最近不太顺啊，依我看，正钦该常去南普寺烧香拜佛、以祈求诸天神明多多保佑。”荣达严肃提出。
为心上人担忧的乔瑾想了想，赞道：“好主意！”
“早听说谢伯父病了，但我只探过一次，没敢频繁打搅。他好些了吗？”方泽棠很是关切。
荣达摇摇头，凝重答：“且得踏踏实实养一阵子呢。”
方泽棠叹了口气，不便深谈谢衡的遭遇。
梅花盛开，冷香沁人心脾。乔瑾手拈一朵落花，不时轻嗅，余光瞥了瞥方泽棠，欲言又止。
方泽棠立即察觉，止步扭头，温和问：“姑娘想问什么？尽管开口，千万别见外。”
“没、没有。”乔瑾忙摇头，吃惊于对方的洞察力。
荣达抬掌劈向梅树，震下一片花瓣雨，戏谑问：“小乔，你是不是想问他为什么也没上京赶考？”
“为什么？”乔瑾讷讷接腔，委实不解。
方泽棠莞尔，坦率答：“我虽中了举，但名次靠后，心里没什么底，不敢贸然赴春闱。否则，落榜倒罢了，怕就怕落到三甲，同进士，名声多难听。”顿了顿，他继续道：“因此，我打算再用用功，下次和正钦结伴去考。”
乔瑾恍然大悟。
“同进士，如夫人，是难听了些。”荣达生性洒脱，愉快表示：“嗳呀，幸亏我没中举！免除了无数烦恼。”
乔瑾险些当场笑出来，急忙憋住。
“不止我，周斌也没中，我和他都不是读书的料子。”荣达拍拍手，撇撇嘴。
周斌？乔瑾愣了一下，才想起周斌是谢钰莹的丈夫。她诚挚道：“日后有的是机会，荣公子一定能中的！”
“哈哈哈，你太看得起我了。”荣达爽朗大笑，顺势嘱咐：“承蒙姑娘看得起我，今后别称‘公子’了，叫大哥吧。”
乔瑾尚未回答，方泽棠已摇头，提醒道：“错了。你若是真想认妹妹，就该是四哥，而非大哥。”
“此话怎讲？”荣达困惑皱眉。
“因为我是三哥，而你比我小，自然是四哥了。”方泽棠友善望着父亲的忘年交。
原来他也知道老伯想认我做女儿？霎时，乔瑾手足无措。
夜间
“她明说不愿意吗？”方东海着急问。
曾氏点点头，无奈答：“我又劝又哄，可小姑娘倔得很，总说自己身世坎坷、不愿带累他人运气。唉，真是个好孩子，可惜做不成咱们女儿。”