那是……李小姗？
乔瑾目不转睛, 凝神细眺：
茶馆外，车水马龙，人潮汹涌, 李小姗从头到脚严实包裹, 缩脖子缩肩膀, 步履匆匆, 不时东张西望。这副打扮乔瑾原是认不出的, 但她因频频回头，走得又急，一时不慎，冷不防与迎面行人撞上了, 两人同时“哎哟”一声。
“嘿，你这婆娘怎么回事？走路不带眼睛，瞎钻瞎撞！”中年行人捂着鼻子，疼得龇牙咧嘴，气冲冲。
若是往常，李小姗势必反唇相讥，但眼下有心事, 无暇还击。刚才撞得不轻, 她踉跄后退两步, 险些摔倒, 蒙头的帽子和条巾滑落, 露出面目, 低声下气地道歉：“大哥, 实在对不住，我赶着回家，不小心走快了些。碰伤你哪儿了？”
大年初一，人人都图个顺利，忌讳争执。中年人揉了揉鼻子，没好气地说：“没什么要紧，算了。你走路看着点儿吧。”语毕，他错身而过，避瘟神一般地离去。
“哎，我知道了。”
呸！
你才没长眼睛！
李小姗暗骂一声，拍了拍帽子戴上，并飞快蒙住口鼻，警惕环视后，埋头往前。
当对方余光瞟向茶馆时，乔瑾不由自主侧身躲开了，心里“咯噔”一下，暗忖：年初一，高门大户重规矩礼节，近日府里该是何等的忙？她身为丫鬟，居然有空上街晃悠？
这不合常理。
“姑娘，尝尝这些点心，垫垫肚子。”
贺槐把茶点往前推了推，却见同伴一动不动，他便也朝门外看，关切问：“怎么了？看见熟人了？”
“确实是熟人。”乔瑾喃喃答。顷刻间，她的心狂跳，没由来地紧张，双手握拳，来不及细想，猛然站起来，提议道：“老贺，走，咱们去和熟人打个招呼！”
“啊？”
“哎，等等。”贺槐急忙咽下点心，乔瑾已经快步走向门口，他一头雾水，匆匆喝了杯茶清清嗓子，稍一盘算，从荷包里掏出几十铜板，喊道：“小二，结账！”
“好嘞！”店小二还没到桌前，客人已经跑了，吓得他赶紧数钱，生怕遇见无赖。
街上行人络绎不绝，熙熙攘攘。
“姑娘——”
“嘘。”乔瑾朝同伴比了个噤声的手势。贺槐呆了呆，拉低帽檐双手拢袖，扫视前方人群半晌，纳闷问：“哪个是熟人？我见过吗？”
乔瑾小声答：“那个戴褐色帽子和头巾、身穿水绿棉袄的女人，是李小姗。她曾来过咱们铺子好几回，你应该见过的。”她小心翼翼，不远不近地跟随，茫然于自己的举动，脚步却不停。
“是不是那个马脸白皮的年轻媳妇？”贺槐问。
乔瑾点点头。
“哦，我记得，她自称是你在谢府时的好姐妹。”尾随片刻，贺槐忍不住问：“不是说出来打招呼吗？”
乔瑾直觉有异，莫名感觉心慌，紧追不放，分神告知：“她撒谎，我和她才不是好姐妹呢。她是继夫人的陪嫁丫鬟。”
“如此说来，她果然撒了谎。不过，咱们为什么跟踪她？”贺槐困惑不解。
乔瑾坦言道：“因为我觉得她鬼鬼祟祟的。你想，这个时候谢府上下一定热闹忙碌，她身为丫鬟，竟有空上街闲逛？这多反常。”
贺槐一琢磨，顿时也开始紧张，忐忑道：“跟就跟吧，但必须小心点儿。”
“这是自然。”
前方，李小姗独自一人，时快时慢地穿过拥挤人群，故意七弯八拐，满心以为万无一失，浑然未觉身后缀着两条尾巴。
小半个时辰后，三人远离闹市，行人渐渐稀少。
“姑娘，再跟下去咱们很可能被发现。”贺槐扶了扶帽檐，眉头紧皱，欲言又止。
跟踪至今，乔瑾满腹狐疑，无法停下脚步，愈发谨慎地尾随，耳语道：“离远些，再看看。”
两刻钟后，贺槐打量四周，头皮发麻，忌惮地止步。
“怎么了？”乔瑾跟着停下，眼睛仍盯着不远处的李小姗。
“真不能再跟着了！”贺槐惴惴不安，憋了一会儿，透露道：“据我所知，往前的几条巷子乃是烟花地，三教九流混杂，清白人家的女子连脚都不愿沾那地儿的，嫌脏。假如被熟人瞧见姑娘进去转悠，有嘴也说不清。要不、你在此等候，我悄悄跟进去看看？”
乔瑾摇摇头，眼睁睁望着李小姗的背影消失，扼腕道：“不妥。你孤身一人，我不放心，况且也恐打草惊蛇。罢了，她已经走远了，再跟踪下去，咱们肯定暴露。”
“那……”
“走！”乔瑾果断转身，“回去从长计议。”
贺槐欣然赞同。
两人返回闹市后，乔瑾忽然想起问：“老贺，你怎么知道那儿是烟花巷？”
“唉，快别提了。”贺槐登时苦笑，唏嘘告知：“当日我带着小坤来此地投靠亲戚，岂料表亲已逝世，投靠无门，我便打算先安顿下来，然后再找活儿糊口。因人生地不熟，又图节省，就听了客栈小二的话、到烟花巷附近找地方落脚，谁知才进去半个时辰，盘缠就被贼子摸走了！忒倒霉。”
乔瑾同情地叹息，“原来如此。”
与此同时·娼院内
“东西呢？”李小姗气喘吁吁，一进门就伸出手掌。
王茂兴亲昵道：“快坐，来，先喝口水。”
“吱嘎”一声，假陈盛闪身进入。王茂兴立即问：“可有人跟踪她？”
“没有。我一整天守着这几条巷子，并未看见半个生人。”假陈盛抢过壶倒茶，“嫂子辛苦了，请用茶。”
李小姗除下帽巾，灌了杯温茶，复又伸出手掌，催促道：“庚帖呢？快拿出来呀，我赶着回府交差，许佩兰跟催命似的，烦死人了。”
王茂兴笑了笑，努努嘴，假陈盛忙从柜子里取出泛黄的庚帖，双手递给李小姗。
“这东西行吗？”李小姗抖开陈旧纸张，皱眉细看。
王茂兴得意答：“尽管放心拿回去交差！除非你给的生辰八字错了，否则夫人绝不会发现是假的。哼，这份庚帖是老子花钱请高人写的，特地做旧了，表面毫无破绽。”
“她的生辰八字我熟记于心，但只记得陈盛的年龄和生日，具体时辰不清楚。”李小姗忐忑咬唇。
“怕甚？”假陈盛宽慰道：“嫂子不记得的往事，谢夫人更不会记得了。”
“就是嘛！”
李小姗把庚帖塞进怀里，一边戴帽子，一边嘱咐：“大公子的小舅舅休沐，现正在府里侍奉张老夫人，他带了十来个护卫，你们近期行事千万小心。实在不行就出城避一避，等他走了，咱们再动手。”
“老子明白，这个还用你教？”王茂兴醉醺醺，丝毫不畏惧。
李小姗一贯憎恶丈夫嗜酒，不悦地拉长了脸。
假陈盛见状，赶紧打圆场，“嫂子独自在谢府，更是要小心。”
谈话间，李小姗已重新蒙住口鼻，忍着厌烦说：“陈盛，多盯着他点儿，免得这人醉死在炕上！”
“应该的，我一定照顾好大哥。”
“我走了。”
“嫂子慢走。”假陈盛殷勤相送，出房门后，他有意无意地挨着李小姗蹭了几把，面上毕恭毕敬，眼珠子却滴溜溜乱转。
李小姗心知肚明，斜睨嗤笑一声，怀揣着庚帖，头也不回地走了。
另一侧
当赶到谢府时，已近傍晚，寒风里飘着雪，暮色阴沉沉。
手炉的炭早已燃成灰烬，奔波大半日，午饭尚未下肚，饥寒交迫。乔瑾坐在马车内，手脚冰凉，饥肠辘辘，半道上就忍不住拆看拜年时得的回礼，挑了盒糕点，邀贺槐同吃。
“姑娘，谢府到了。”贺槐敬重救命恩人，并不触碰门帘，而是轻敲厢壁。
乔瑾掀开帘子，颊腮微鼓，窘迫笑了笑，把食物朝外递。贺槐会意，捏了块糕继续吃，体贴道：“不急，慢慢儿吃，我也饿了。”
这时，门房远远地看清来客，小管事飞奔下台阶，热情洋溢地问：“乔姑娘来啦，怎么不下车呢？快请进府里喝茶。”
乔瑾吓一跳，火速放下帘子。
“稍等片刻。”贺槐不卑不亢，微笑拦在车前。
“行，行。”小管事笑容满面，十分和善，垂手等候。
贺槐客气道：“您忙着，我们姑娘等会儿就下车。”
小管事想当然地以为乔瑾在精心整理妆容，依言退回门口。
马车内，乔瑾干吃了几块糕，噎得十分难受，匆匆翻找一通后，她拎起张霞婆家自酿的甜米酒，顾不得许多，连喝了几口。
不错，又香又甜。乔瑾掏出帕子擦擦嘴，掀开窗帘望了一眼谢府大门，靠着椅子，暗想：这时候他在做什么？有空见我吗？唉，我是不是又冒失了？
贺槐耐性十足，一声不催，亦猜测车里人在理妆。
少顷，酒劲发作，“腾”地点燃了乔瑾，烧得她浑身发热，脸颊绯红，懊恼不迭。
正当她咬咬牙准备下车时，车外突然响起喧嚷声：
“公子？您怎么出来了？”
“小的给您请安。”
“稳着点儿。”张诚谨慎扶着肩舆，一溜小跑。
到了阶下，谢正钦一抬手，肩舆落地，他起身前行，走得不快，但步伐稳。
乔瑾大吃一惊，早已下了马车，疾步迎上前，提心吊胆问：“慢点儿走！你怎么出来了？”
谢正钦看了看马车，把乔瑾护在身后，威严审视门房小管事，沉声质问：“我若是晚来一步，你恐怕又打算怠慢客人了，对不对？”