“必是顾家来了，”袁绍哈哈大笑，回头望了望曹操，道：“孟德，顾堤仍记得我袁某人！”
曹操淡淡一笑，没有接口。未几只见远处六骑提速，疾驰而来，居中一人，貌相清矍，浓眉白须，正是顾堤。
顾堤策马来到近处，从马背飘身而下，与袁绍相见。“袁公，”顾堤虽年愈六十，但声音清朗，中气十足，此时有意在众人面前为袁绍做脸，开口一句话，更是远远传了开去：“惜别隆兴镇，相逢汝南城。遥想当初，若非袁公出手相救，我顾堤早命丧敌手，何来今日？”
袁绍仰头一笑，翻身下马，执起顾堤之手，道：“顾公善名，天下皆知，当日那一战，袁某岂有不全力相助之理？”
两人相见甚欢，寒暄一阵。“顾公，”袁绍闪开身子，指向曹操，道：“这位正是曹孟德”。
曹操迈步走上前去，与顾堤敷衍一番。顾家众人，亦分别与袁曹二人见礼。
毕竟是败军潜遁，一行一止，须是小心翼翼，袁绍并无向顾堤引见及军中诸将，更无提及公孙度与秦施之名，顾堤亦十分见机，适可而止，不多问一句。
“大哥，”杜弘微微一笑，道：“诸位豪杰一路而来，已是人困马乏，何不此时一同入顾庄，快饮饱食一番，坐而详谈？”
杜弘刻意把这个“坐而相谈”，说得语重而速缓，袁绍与曹操一听，心中会意，不由均朝杜弘定睛望去，对他留下了印象。
于是顾堤在前引路，众人策马疾奔，驰入顾庄之中。这一路可见挽刀持剑之士，散坐街头各处，遇到顾堤，纷纷站起，垂手默立。又走数里，途经顾府，唯见卫骑近百，刀枪点地，列阵府前。
袁曹二人见此情景，互望一眼，暗暗吃惊。
折而向东，迎坡直上，渐望得一片广阔庄地。这庄中有三个院落，数十民屋环绕，东南西北，各有一处箭楼。
“袁公，”顾堤伸手一指，面含笑意，道：“此处作为贵军歇息之地，你看如何？”
袁绍点点头，先不答话，拔背含胸，遥望一阵，忽然左手一抬，身后麴义与一营十六骑，如箭飞移，嗖嗖声中，射入于庄地之内，骑兵振蹄扬雪，远远望去，宛若一条巨蟒，在庄地中时隐时现，往来游荡。
顾家众将见此情景，脸上均现讶然之色，心道：“袁军中除了文丑颜良，还有这般高手。”
一营战骑于庄地中来回兜转一阵，掉头折回，麹义一骑当先，骑影如飞，回到袁绍身边，在他耳边暗语一句。袁绍闻之点头，大笑抚手，转头道：“顾公，此地甚妙！”
于是众人纷纷下马，向顾堤道谢。顾堤口中说着“客气”，一一回礼，朝袁绍道：“袁公，今晚府上一聚，”顿了一顿，意味深长地道：“有要事相询。”
一言方落，杜弘心有神会，道：“我亦有些困惑不解之事，要请教曹公。”
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袁曹二军，各占一处院落。秦施一家与公孙度，合住在第四处，公孙度不愿打扰秦家，自愿移住民屋。
四处箭楼，皆有袁军兵士把守，视野极阔。由于汝南流寇往来，杂人甚多，为防止有董军奸细混入，联盟军卫骑分散而出，寻隐蔽之处设立哨岗；庄地各处要道，均有卫骑镇守。
秦观一家进了院落，稍稍安置，便来到大屋中聚谈。一路奔波，受惊不少，秦夫人脸色极差，今日更是胃痛不已，饮食俱废。
妻子愁眉不展，虚弱无力的模样，让秦施瞧在眼里，痛在心头；而此时秦峰躺着另一间房的床上，扯开喉咙，放声哭嚎，哭声满院缭绕，更是令秦施心烦意乱。
“多年夫妻，你且听我一句。”秦夫人轻声道：“还是回河北吧。”
秦施负手而立，眼望窗外，默然无语。
“无论如何，不能再入洛阳。”秦夫人道：“你......你不能再将咱一家性命去赌！”
“你才是拿一家性命去赌！”秦施忍无可忍，愤然转身，将声音压在喉咙里，瞪着眼道：“一入邺城，万劫不复，你懂什么！”
“我懂什么？”秦夫人颤声道：“我懂得不让人往我儿子膝盖上砍一刀，我懂得不会将兰儿拱手送人！”
秦施拂袖转身，连连摆手，示意不愿再谈。
当初还说有董承这条线，能在城中牵扯照料，但董承死后，秦施还是闷头闷脑，非洛阳不肯栖身，这一点，秦夫人实在想不透。
“你既不愿回河北，那为何不投靠襄阳？”秦夫人道：“襄阳城哪一点不如洛阳？”
“一来刘公与袁公交好，见我自袁公阵中逃脱，必不会将我重用。”秦施道：“二来——”他说了这两个字，忽然凝语不言。
“什么？”
“除了董承，还有另一个人，在洛阳等着我。”秦施道：“这人愿出死力，帮着咱家在洛阳城落地生根。”
秦夫人闻言一怔，道：“此人是谁？”
“我与他约定，未到见面之时，彼此守密。”秦施摇摇头，道：“此时你不必问了。”
秦夫人双眉紧蹙，泪水在眼中滚来滚去。
“洛阳之大，多有明辨事理之人，总不会委屈了好汉。”秦施缓缓道：“华既之流，不过是城中渣滓，无须被他吓倒。”
秦夫人双目闭合，蜷躺而下，再无言语。
秦施深知妻子屡受惊吓，神智尽失，既收服不了她，更也不能吵架斗气，当下迈步出屋，来到秦峰房中。一推开门，秦岭，赵云，兰儿俱在，兰儿一见秦施，仿佛触电一般，浑身一抖，缩足向后。
“兰儿，你且去休息，”秦施温声道：“也累得很了。”
兰儿点了点头，应声而退。秦峰望见父亲，眼泪鼻涕一齐迸出，秦峰瞧长子这副神情，当真心如刀绞。
“爹！”秦峰抽噎着道：“我要和娘说说话。”
秦施摇摇头，道：“你这副模样，你娘见了，更是伤心。她一伤心，身体可熬不住。”
“从此以后，我已是废人一个，不如死了倒干净。”
“胡说！”秦施怒气覆面，峻声道：“你乃秦家长子，莫非眼前这小小挫折，都经受不住？”
秦峰心身受创，又感前路茫茫，在父亲和两个弟弟的安慰声中，颓然睡去。
秦施缓缓坐下，望着秦岭和赵云。他双目鼓出，一睁一闭，是胸中有千言万语，又不知从何处说起的模样。
“爹，”秦岭道：“眼下的路，如何走下去？”
秦施在心中盘算一阵，低声问道：“洛阳名医胡顺，你们总听说过。”
胡顺乃天下第一名医，无愧“妙手回春”四字，秦岭赵云知道他的名头。
“若能入洛阳，你大哥这条腿，就能救得回来！”秦施道：“无论如何，还有再试一试。”
秦岭望向赵云，道：“三弟，你说呢？”
赵云茫然无语。
“不破不立！”秦施倏然站起，一字一顿地道：“孩儿们，咱不能再回河北。”
“话虽如此，”秦岭道：“须等局势稳了，再投洛阳不迟。此时贸然投去，董公怨我相助联盟军，一怒之下——”
“这当然急不来。”秦施摆摆手，打断儿子，道：“事缓则圆。”
“爹，”秦岭低声道：“你说顾家对袁曹二公，会不会忽下杀手？我总觉得，洛阳军放走，乃是另有诡计。”
“依我看来，”秦施极有信心地道：“这汝南城在刘表的翼护之下，极是安全之地。”他顿了一顿，又道：“此时寄人檐下，总不免受委屈，但咱须忍一口气！要记住，天无绝人之路，只要有真才实学，必能得闯出一片锦绣前程。”
他说这句话，既是激励三个儿子，也是鼓舞自己，说完之后，缓缓站起，仰面吐出一口气。
正在此时，朱灵来访，一进府便高喊道：“秦兄，快来领赏！”秦施疾步出门，拱手相迎，将朱灵请入屋中。朱灵将手上挽着的一袋苔子放在台面之上，道：“你家公子阵前破敌，赏五十斤苔子；这儿是二十五斤，另有一半，回邺城补发。对了——”他指向门外，道：“府外有三匹马儿，是给赵将军的。”
“这——”秦施脸上是受宠若惊的神色，道：“此时兵荒马乱，袁公何必费粮？”
“言出必践，奖惩分明。”朱灵拍了拍秦施肩膀，道：“秦兄，我袁军上下，对你一家如何？”
“大恩，大恩！”
“你心中有数，那是最好。”朱灵低声道：“你也是精明人，往下如何做，如何说，自是明白，千万别让我家主公失望才好。”
“是，是！”
送朱灵出府，秦施将赵云秦岭唤进房来，指着桌上的苔子，道：“你们看，有真才实学，必有人赏识！”他解开包袱，白绒绒的二十五斤苔子，堆得如一座小塔相似。这些苔子化成苔粑煮粥，够一家人吃上二十天。
“好啊，好啊！”秦施望着苔子，欣慰地道：“岭儿，这是你三弟为咱秦家挣来的粮食。”
“三弟，”秦岭嘴角一牵，望向赵云，道：“你天赋难得，须好好下苦功，早日成为骑将。”
“是！二哥。”
“子龙，你体内通马之力，正是勃发之时，”秦施道：“死了三匹马儿，那也算不得什么，只须你能将通力收放自如，马儿便不致受伤。”
“是。”
长久以来，秦施面对赵云这种如此奇特的通马之力，始终不得其理，指导无门，唯盼在实战之中，能窥其奥妙所在。
“来！岭儿，你与子龙斗几招。”