&12288;&12288;兴许正是大年初一的缘故，乌池的集市异常冷清，竟没有一个摆摊的小贩，即便是那些开着门做生意的铺子，里面的伙计也都是一副没精打采、意兴阑珊的模样。
&12288;&12288;原先不觉得有多萧条，如今看来，一路上途经的小镇和集市中，随便拈一个都比乌池的集市要繁华和热闹得多。
&12288;&12288;家里如今没有一粒米，茯苓和弟弟妹妹今儿个一早到现在还都没吃东西，毕竟兜里揣着的银票也不能当饭吃，茯苓便决定先采购一些粮食和布料、棉花回去，毕竟天气冷了，该添置的东西也是不能少的。
&12288;&12288;虽然此举在这大部分人吃了上顿没下顿的时候显得太过招摇，却也管不了那么多，毕竟冬衣和棉被是过冬必不可少的。
&12288;&12288;想到自己不在家的这几个月，许老板对自己的二弟和小妹颇多照顾，还但向书院的院长提议让二小和小妹以劳代酬，在书院做些打扫庭院和助教之类的活计来代替束修，更是送了些笔墨纸砚之类的文房用具给二弟和小妹，如今自己知晓这一切才更觉许老板为人仗义良善，不似一般江湖市井商人。
&12288;&12288;反正粮食和一些家用物品又不急着买，茯苓觉得应该先去拜访许老板一下，除了道谢之外，还应该郑重的向人家道个歉，毕竟自己不打一声招呼就走了，于情于理都不应该，况且和人家之前还是有协议约定的。
&12288;&12288;令茯苓没想到的是江南布庄竟然大门紧闭，就连隔壁的吉祥布庄也是人去楼空。
&12288;&12288;也难怪，如此世道，百姓肚子都吃不饱又哪来银子和心思去做新衣裳？
&12288;&12288;沿着青砖小径，茯苓径自来到了许府，门敲了好一会儿，紧闭的大门才“吱呀”一声开了条缝，许府的老管家谨慎的探出头来，见是茯苓，稍稍一怔，便把茯苓请了进去。
&12288;&12288;许府中厅内，茯苓见到了拄着手杖蹒跚走来的许老板，才几个月不见，原先神采奕奕、声音铿锵有力的许老板竟是一副老态龙钟的模样，才刚过花甲之年却已然是一副神情忧郁，风烛残年的模样。
&12288;&12288;茯苓惊得一下子站起来，惊讶得说不出话来，盯着许老板好一会儿，才眼眶红红的道：“东家，您怎么如此这般模样？！到底发生了何事？”
&12288;&12288;许老板在管家的搀扶下缓慢的坐下，一边摇头一边叹气：“官逼民反，民不聊生，世风日下，世风日下呀！”
&12288;&12288;一边叹气一边老泪纵横，一旁的老管家才将事情的始末告知茯苓。
&12288;&12288;自官府发布增加赋税的通告公文以来，民怨四起，无奈胳膊拧不过大腿，百姓只得交了自己活命的口粮以挺官税。
&12288;&12288;官府差役只知忙着收粮，社会治安极差，抢劫、盗窃等治安事件时有发生，到了后期更是愈演愈烈，吃不上饭的人家卖儿卖女，更有一些平素好吃懒做，为恶乡里之人上山落草为寇，专干些打家劫舍、逼良为娼的勾当，而官府的府君除了搜刮民脂民膏，百姓的疾苦从不过问。
&12288;&12288;怪不得自己不知道眼下老百姓的境况，许是在村府不常出去走动，而这一路上又有商队一路护送，故而不知晓这民间的疾苦。
&12288;&12288;只是边疆之地素来是朝廷鞭长莫及之地，更是刀兵之地，贪官污吏横行不说，战火一烧起来倒霉的还不是这两国交界之地的百姓。
&12288;&12288;如果说大梁其他州郡城池的百姓日子过得艰难，那炎城就是难上加难，水深火热。
&12288;&12288;本来许家的生意做得就大，这样的乱世也难免有些损失，每月官府从铺子的营业流水里抽成不说，土匪们更是不消停，开始只是关停几间铺子，到后来那帮土匪胆子越来越大，更是把许家的几个老家号的钱庄、粮库、布庄洗劫一空，就连护院的家丁和伙计也被那帮人砍死砍伤好几个。
&12288;&12288;无奈之下许老板只得将名下的所有产业和铺子关停，世道险恶，人心不古，想要规规矩矩做生意何其艰难？！
&12288;&12288;墙倒众人推，在许家遭此劫难之际，和许老板有生意往来的那些人、把银子存在钱庄的大户们，一个个不是来要结清货款就是拿着银票兑出银两。
&12288;&12288;许老板经商为人极讲信誉，也深知这事不是躲个三两天就过得去的，只得把名下的产业和铺子以及家中田产、古董字画、红木家具等悉数卖了出去，再加上许老夫人的金银手饰，才算是勉强以资抵债。只是苦心经营了一辈子辛辛苦苦攒下的家业就这么付诸东流了，说不痛心不难过是不可能的。
&12288;&12288;因这件事的打击，许老板便病倒了，原本干练果决、走路生风的一个人病到路都走不了，静养了一个多月才稍好转，只是身体状况却大不如前。
&12288;&12288;望着这位自己尊敬的长辈，这位在自己最困难的时候提携自己的贵人，茯苓内心百感交集，炎城首屈一指的商贾尚且如此，自己这等平凡渺小如蝼蚁之人又当如何苟且偷生？
&12288;&12288;往日光丫鬟和家丁就有几十个人的许府，如今只有一个奶妈和一个老管家，再就是许老爷的儿子许淮山及许夫了。想必是下人们都被遣散了吧。
&12288;&12288;许夫人斜倚着木椅坐靠在庭院中晒着难得的冬日暖阳，院中的积雪将融未融，许夫人眼神哀伤又有些呆滞的望着院中的一棵光秃秃的老树，静寂得有些悲凉。
&12288;&12288;许淮山则是捧着一本书，端着个小凳子一丝不苟、一字一句的读给许夫人听，只是许夫人的面容平静得如同一潭死水，没有一丝波澜。
&12288;&12288;茯苓从里衣的兜内小心的掏出一千两银票，郑重的放在许老爷的手中，许老爷毕竟不是见钱见开之徒，见对方拿出这么一大笔钱交给他，不解的注视着茯苓：“孩子，这是何意？”
&12288;&12288;“东家，昔日我与弟弟妹妹遇到困境时，曾得您的提携和帮助，茯苓一直万分感激。如今东家有难处，我虽帮不上大忙，但杯水车薪总可解燃眉之急，希望您一定不要拒绝。“
&12288;&12288;见许老爷有些忧郁，便忙着申明：“东家您放心，这个银子来路绝对干净，只要出了乌池，在炎城的任何一家“天”字号的银号都可以当场兑换。”
&12288;&12288;许老爷摆摆手：“孩子，你的人品和能力我又怎会信不过，你误会了。只是这世道，你家中尚有年幼的弟弟妹妹要养活，你们比我更需要钱。老夫虽家道中落，但有句老话说得好：“瘦死的骆驼比马大”，我自己碰到的难关自己想办法，又怎能接受你一个孩子的馈赠？”
&12288;&12288;茯苓想了想道：“东家家中可还有剩余的棉布、棉花？若是有就给我一些，这银子就算是我的购物金如何？”
&12288;&12288;……
&12288;&12288;镇上左顾右盼也没寻到李大爷的牛车，茯苓便雇了辆骡车驼着从许府买回的布匹、棉花，街角的一个小粮油铺里买到的几百斤粮食和几十斤菜油，向着长乐村的方向行去。
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