沈家宗房，前厅。
因有五房的丧事在，上的是素席。
席面上来，眼见沈渊还算温和，沈理依旧不冷不热，沈海只觉得胸口发堵，忍不住叹息道：“我晓得，都是我无能，才使得旁人小瞧了沈家，不说贺家那白眼狼始终惦记沈家，就是外八路过来的小举人也敢咬沈家一口。护不住族人，我也无言在族长位上坐着，待官司完了，各房凑到一起也商量商量，这个族长还是有能者居之为好。”嘴里说着酸话，还忍不住用眼角觑着沈理。话里话外意思，就差指着沈理的脸说他惦记族长之位。
不过是蹬鼻子上脸，眼见沈渊和气，想要借着沈渊下沈理的脸。
沈珺下首陪着，听着不对劲，忙看了众人反应。
沈渊沉思，沈理嘴角多了讥讽，沈瑞皱眉。
沈珺心中暗道不好，忙辩解道：“家父这些日子愧疚难安，又惦记小栋哥儿，精神恍惚，说话也糊涂了，到底有了春秋，还请渊二叔与六兄见谅。”
沈理低下头道：“平素不知约束族人，遇事没有担当，不能庇护族亲子弟，确实老糊涂了。”
这是半点情面都不留，沈海满脸涨红，“腾”的起身，一下子翻了桌子。
盘碗落地，满地狼藉。
门口侍候的下人惊得满脸骇色，别人还好，都能起身避开。沈珺却是腿脚不灵便，要不是沈瑞在旁边扶了一把，差点连人带椅子翻倒。
沈海“呼呼”的喘着粗气，怒视沈理：“沈大状元，你名为沈家子，除了做个状元给沈家长了名声，还为沈氏做过什么？你约束过族人，你有过担当，你庇护过哪个？站着说话不腰疼，这些年你们在京城风风光光，为了族人费心巴力的是哪个？族长？呵！我算什么族长？早在分了房头的，当年老太爷在时，还卖老太爷面子；老太爷去了，你们哪个房头将我放在眼中过？如今出了事尽怪我，却不想想，五房的沈琦放弃是科举回乡守业的嫡次子，三房的沈玲不过是跟在二房身边打理庶务的庶子，宗房却不仅是沈珺入狱，还失踪了长子长孙……”说到这里，却是真的悲怆出声：“我的小栋哥儿，至今还生死不知啊……”
这些日子，族人议论纷纷，人心已散。
沈海心里一直也憋着火，这才受不得沈理的冷淡，发作出来。
沈渊眼见他也是年过花甲，头发斑白，又想起在京城夭折的沈珏，面露不忍，望向沈理，想要说和一二。可沈理与沈瑞两个表情却极为相似，都是面带寒霜，露出不屑来。沈渊眼见如此，嘴边劝说的话不由顿住。
沈理讥笑道：“费心巴力？族长看看我们这几个，二房已故太爷早年作甚离开松江、多年不归？我这九房嫡枝嫡孙，又怎么失了家产成为旁枝？还有瑞哥儿，这松江沈氏上上下下多少人得了婶娘救济，结果婶娘过世，各房头联合起来算计遗产嫁妆，纵容四房恶祖母谋害嫡孙；横死的沈玲，无辜入狱，不得亲人庇护，反而被家族除名，至亲骨肉如此，外人谁还会相信他清白？狗屁的松江望族，这沈家的笑话又不是一桩两桩，所谓的族亲，这捅起刀子来比外人可狠的多！”
人人都说老族长好，不过是老族长生前待各房祖老恭敬、待族人亲近，不说是个有求必应的性子，也是面面俱到。二房惨案发生的事情早，是六、七十年前的事了，老族长还是少年，算不到他头上。可九房太爷当年仗着辈分，谋夺寡妇侄媳妇产业与各房头在孙氏去世后联手算计孙氏嫁妆之事，却是族长太爷在事时发生的。最后也不过是和稀泥，又哪里有什么公正。
沈理高中状元后，不是没想过报仇，只是老族长苦口婆心劝着，又碍于名声，才对九房太爷一支只是不闻不问，没有反手再做什么。不过所谓血脉亲缘，早就看的淡了，沈氏一族中看重的不过是沈瑞这位恩人之子与曾释放善意的二房、五房。
沈海虽“子不肖父”，可向来以族长太爷为荣，听着沈理不单单是埋怨自己，连先人都指责上了，只气得眼冒金星：“孽子尔敢？竟如此污蔑亡人，你的良心都让狗吃了！你可别忘了，要不是太爷当年做主给你上了族谱，你能有今天？太爷对不起旁人，何曾对不起你？”
这说的并不是秘辛，当年九房太爷为了夺侄子家产，曾暗中污蔑寡妇侄媳名声，当时沈理之母怀着遗腹子，几乎被逼死。后来在孙氏援手下，虽平安生下沈理，可在族谱记名时也曾被九房太爷阻拦，还是族长太爷做主，最后才得以记名。
沈海只觉得这是已故族长太爷对沈理的恩惠，可真的如此吗？
逝者为大，沈理虽对宗房不满，可也无心就旧事与族长太爷说嘴；沈渊那边，第二次来松江，倒是初闻此事，一时不好说什么。
这两人一沉默，沈海自觉地占了上风，越发觉得宗子的委屈，滔滔不绝道：“手心手背都是肉，不聋不哑不做家翁，一家之长尚且如此，何况一族之长？总有看顾不到之处，可但凡看到听到，能做主的也都尽做主了，剩下的也是有心无力。如今老一辈先后西去，就是我们水字辈的族兄弟，也开始老了。现下还有内外房之分，族人还是有服亲，等到二三十年后，我们这代人都没了，他们玉字辈的兄弟除了各个房头的，其他房头有服的又剩下几个？沈家立足松江百年，才熬成了诸姓之首，等着将沈家拉着来的不是一家两家，跳出来的有贺家，其他的又有多少？要是自家人再不齐心，不用外人算计，从里头就破了。就此这次，若非有沈珠信口开河也引不来外人觑视，要不是沈源无德也不会得罪小人。族人良莠不齐，宗房想要周全，也是有心无力。”
按照沈海的话，宗房成了白莲花。
沈瑞不由嗤笑出声：“原来错处都是三房、四房，不干宗房什么事？难道与贺家两辈子姻亲的不是宗房？族人良莠不齐，沈珠是错了，玲二哥也错了？只因三房长辈一句话，便落井下石将族人除名，这就是所谓的‘庇护’？若说前面是因被蒙蔽，误以为族人违法还情有可原；待后头知晓玲二哥冤枉，也不曾有半点维护之意，任由玲二嫂子携子外宿，甚至私下舍了银子走动，只想着将‘罪名’都推给玲二哥的又是哪个？珺二哥也在眼前，族长一片‘爱子之心’是不是也是其情可悯？”
随着闫举人落网，构陷沈家三子的更多细节出来，沈海曾经的小动作都揭开，这也是沈理、沈瑞越发鄙视沈海的原因。宗族族长，可不是沈海说的为大家做白工的，除了祭祀事宜，开设族学、照顾孤寡本是应有之义，要知道沈氏一族的族长可是宗房掌握，良田五千亩，一年就有三千余两的收益。
按照最早的族规，宗房统领族务，二房负责祭田，祭田支出由各房房长共议。后因二房嫡支离开，祭田归到宗房管理，支出共议也成了形式。
宗房富庶，固然有几代人的经营，可在祭田这里得了便宜，也不是什么秘密。既得了大便宜，适当的时候承担责任、庇护族人也是宗房的责任。
沈海这次人心尽失，并非私下的手段被族人所知，而是因为前面“缩头乌龟”的行为，让族人心寒。这该占的便宜都占了，遇到事情却不点不承当，这算什么族长？正如沈海自己方才说的，如今私下里议论宗房，觉得族长应该易位的不是一个两个。
方才斥责沈理时，沈海还怒发冲冠、理直气壮；眼下被沈瑞揭开面皮，却是脸色由红变青、由青变白，哆嗦着嘴唇，眼神飘逸，不敢去看沈渊、沈理。
沈珺大惊，眼见如此，哪里不明白沈瑞说的都是真话。尽管是亲老子，又是为了自己的安危才会如此，可沈珺也不能昧着良心说沈海对了。
因着沈海的年纪、辈分加上有沈珏的缘故在，沈渊本还觉得沈理、沈瑞两个有些不恭，现下听了沈瑞的话，却是立时红了眼，带着不可置信道：“瑞哥儿，你说的都是真的？沈海真的花银子走动要让沈玲顶罪？”
沈瑞冷笑道：“五百两银子打点衙门小卒，两千两的银票孝敬了闫举人，五千两的银票给知府太太贺寿，让人传话乐意舍了玲二哥，要不然赵显忠怎么敢任由闫举人刑讯玲二哥？闫举人与沈家有怨，赵显忠可曾是沈家座上宾！”
前有沈玲嫉妒构陷，后有生父嫡母除名，再有族长发话舍弃，沈玲不死谁死？
沈渊悲愤之下，只觉得血气翻涌、嗓子腥咸。
沈海一下子老了十几岁，后退几步，萎坐在座位上，带着颓意道：“都是我的错，是我老糊涂了，对不起沈玲……”
事关生死的罪名，谁会想到其中另有内情，他并非是故意要害沈玲，而是真的以为是沈玲交友不当才引来祸事。
如今不及外人审案，沈海的作为瞒不住；待到案子公审，此事又哪里能遮掩过去？
沈瑞也不过早说几日罢了，沈海闭上眼睛，满心绝望，一步错、步步错，宗房名声毁于一旦，自己是不是真的错了？
(本章完)