酒楼的生意一往如常，佣人、下人、管事们宛如上了发条的机器不停地忙碌着，丝毫没有觉察到周围环境的变化，或许他们也根本不会去关注这些，只要吃饱喝足就行了。
直到有一天，也不知道，是从哪里首先爆发出来的，总之皓月楼上下似乎一下子变得不一样了。下人们更忙碌了，东家管事一个个脸带忧色，来去匆匆，非常着急的样子，好像有一股异样的气息笼罩其中。
有心之人的严世番第一时间就洞察到如此的异常，多年培养起来的敏锐感官，让他瞬间明白皓月楼摊上了大事。
稍稍一打听，他就知道了事情的缘由。原来镇上又开了一家新的酒楼，只是这新开的东来楼，无论规模上，还是酒水菜肴上都颇具特色，隐隐之中有与皓月楼分庭抗礼的态势。本来皓月楼一家独霸，大捞钱财的局面，不再了，这不由得让人产生了严重的危机感。
虽然皓月楼历史悠久、盛名远播，但新起之秀亦是不遑多让。大街上几乎满是人家铺天盖地的宣传和炒作。
“东来楼即将盛大开业！”
“热烈欢迎宾客前往，有吃有送，特大优惠。”
“京师大厨亲自奉献，各种美味佳肴让您流连忘还。”
……
显然东来楼的兴起，蓄谋已久，并非一日之功，他们官面上的关系早就一一打通，暗地里的谋划更是准备已多时，且听说东来楼的主事者颇有来头，似乎与什么大人物有交集。这样的话，硬压是压不住的，从皓月楼东家宋仁宗几次悻悻而回就可见一斑，想来是吃到了闭门羹。
果然，接下来的半个月里，皓月楼的生意一下子冷清了许多，饭点之时的人头攒动、伙计们的吆喝不断的情景消失不见了，取而代之的是稀稀落落的些许宾客。两厢对比之下，皓月楼内部的气氛更显得压抑。
躲在一旁静观其变的严世番冷冷一笑，脑海中有一个声音告诉她，机会来了。
在这半个月中，他偷偷跑出去好几次，亲眼目睹了东来楼的兴旺。确实是气势非凡，排场宏大，几乎有他在明朝京城所开的酒楼一半声势。
东来楼中人满为患，甚至在过道上也加摆了几张桌子。想去尝鲜的宾客总是压抑不住内心的冲动，欣然前往，就算是排队等候也在所不辞。当然，经过头三天的火爆之后，人流渐渐少了一些，但宾客人数还是比皓月楼这边多了将近一倍。
纵观之下，严世番还是发现了他们的几个特点，首先这东来楼的消费人群更广，不仅有达官贵人，还出现了更多的中等层次的人群，显然他们不局限于高端的等级。另外一个，他们大搞特送，比如一桌宾客下单五道菜，就会得到一份赠送的精致糕点。这无非是针对中等层次的宾客，他们一般钱财不够丰满，贪图便宜，自然乐于接受。
对于皓月楼的难题，严世番私底下也在细细思考衡量，要按以往的作风，直接打压就是，哪有那么多的麻烦，因为朝野上下九没有自己动不得的人、管不了的事。然而今时不同往日，想要破冰，扳回局势，不花心思是不行的。
清晨，阳光和煦而温暖，严世番深深地做了个呼吸，伸直双臂扭动着懒腰，脸上洋溢着满意的笑容，经过几天的思忖，他已经想到了相应的对策。虽然没有具体实验，但他成竹在胸，至少有七成的把握。
三楼议事厅，一直紧闭着大门，里面的气氛沉重而压抑。一向儒雅、镇定自若的皓月楼东家之主宋仁宗此刻眉头紧蹙，一双深邃传神的眸子扫向下首的众人，隐隐之中散发着久居高位的威严气势。
左起的陈友德大管家以及其他管家、管事一个个静默忌言，面色低沉；右起的大二少爷此时也是一言不发，特别是大少爷宋青山，看起来精神萎靡、漫不经心的模样，似乎是昨晚通宵熬夜导致现在昏昏欲睡。
经过之前几天的议事，敲定的几个应对方案，在轮番尝试之下，没有一个能良好得改变现状，扭转颓势。现在再没有人自告奋勇，献计献策了，因为他们都清楚宋仁宗的脾气，混乱出主意的后果是极其严重的，不单单被责骂，很有可能被惩罚。
“什么都不说话了？一个个昨日还活泼乱跳的，现在都成了哑巴吗？”宋仁宗说出来的话语，音量逐级提升，到最后一个字时，更是声如洪钟，震得议事厅好像都要抖动起来。
然而，依然没有人敢发言。
又是一阵沉默。
陈友德望了一眼宋仁宗，再看向其他众人，嘴角翕动，似乎是欲言又止，不过犹豫片刻之后，终于下定决心，道：“家主，我这有个想法，但不知可不可行，请您斟酌再定。”
得到宋仁宗的点头首肯，他继续道：“如今局面对我等不利，但奈何一时之间又无良策，这样下去不是办法。何不集思广益，广纳良方，让皓月楼内所有人一起参与进来。”
“不可，”宋青水未等宋仁宗思虑，就站了起来，道：“我们都想不出来，那些下人能有什么办法，平贱之民哪会非凡见识。”
“非也。草莽之中亦有贤能之士，岂可一概而论，纵然大多是愚昧之民，但或许当中有一两个奇葩。”陈友德与宋仁宗关系莫逆，只是他的两个儿子不知罢了，一直以为是单纯的管家，而不是其他的什么重要身份。陈友德虽然也是看着两位长大的长辈，但见惯了他们的劣性之风，也是不喜。
“照管家如此说道，我们岂不是比那些下降的愚民还不如么？”宋青水极力反驳，养尊处优的优越成长环境导致他自以为高人一等，完全不把他人放在眼中。
在上的宋仁宗默默地看着二人的争辩，内心却是思忖着陈友德的方案，最终似乎是有了决定，淡然地道：“好了，其他人还有什么良策尽管提出来。”
他停顿了下，道：“既然如此，在我们酒楼内通告：凡有办法使皓月楼摆脱困难之人，一律封赏伍佰两银子，管家你着力去办，但切记此通告不可流露在外。”
“是。”
宋青水本还待做一分争辩，但看到其父已经做了决定，也就不再言语，只是脸色有些难看。
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昨日有事，今补。