金秋十月，农天一沿沮河而上。只见丹霞流碧，山如盆景，水湾阡陌，一派古朴田园风貌。进入山中水碧间，澄明而清幽。
正是秋雨后的一场微晴。天地开合，山水间铺上一层层薄雾。南襄城如一颗失而复得的璀璨明珠，镶嵌在沮河南岸。它就是楚国早期文化的发源地。据说，南襄城遗址时代为战国至汉代时期，可谓久远。
农天一虔诚地走进遗址，只见残存的北城墙和东城墙夯筑而成，城内散落大量瓦块及陶片，陶质以泥质灰陶为主，器形有鬲、豆、盂、罐、纺轮等。城南有一古陶井，城北有金坝岭墓群，城南有墓岭岗墓群，附近的村民劳作时，无意间会有灰陶器、青铜剑、铜箭等文物冒出来。其城早毁，名存至今。
人们不禁要问：南襄城是一座什么样的古城？它始于何时，因何而立，又为何而废？
带着这些疑问，农天一查阅史料，原来沮漳河流域是周天子的分封采邑之地。沮漳河流域的权国、罗国、楚国等均为周天子的诸侯国。
《墨子?非攻下》记“昔者楚熊丽始讨（封）此雎山”，即楚国最初分封之地在沮河的中上游一带。“雎山”即为丹霞山。而南襄城的地理位置正是处于沮河中游，并且坐拥丹霞山，这不仅仅是一种历史的巧合。
“筚路蓝缕，以启山林”，楚国先民就开始在沮河沿岸的荆山深处开疆扩土。
《左传》哀公六年记楚昭王所说：“江汉睢（沮）漳，楚之望也。”就反映出当时沮、漳二水在楚国的重要地位。南襄城就是处在这个中心点上的一枚重要棋子。东南西北皆在其势力范围之内，相距均不远，可进可退，其地理位置显赫。古代陆路难行，可经沮河水路上下，十分方便，从而弥补陆路不足，无形之中也阻挡了敌方前来攻城略地。
秋风中，农天一立于古遗迹之上，发出一阵感叹，足见古城建设者选址的良苦用心：城址区位尽得石城可居，沮江可凭，壕沟可阻，更得荆山之险，沮水冲击而成的大小良田为取食之需。古城四周，山不高，多在百米左右，且水系自然发达，有北河、南河护佑。他发现南襄城为土筑城垣。城垣内地，东西长，南北窄，呈长方形，面积27万平方米，地处沮河西岸野牛溪沟口。在那个久远年代，可以想见其宏大气势。
城南的古陶井、石磨落于城中，城墙高耸，置于高处便于瞭望观察，有防御性作用；壕沟、山川、河流阻挡，御敌于外；城北金坝岭墓群和城南墓群于城外，古城内外布局巧妙，井然有序。
一座古城，断断续续出土如此众多的青铜剑等兵器，这足以说明南襄城是具有军事意义的古城。如果不是重镇，抑或候国所在地，是很难想象达到如此规模的。“有窑址者，旁必有水”，水源就在沮河。这一带有许多古井、陶器等，这既可方便取水于古沮河河道，又便于进行生产、生活之用，说明城内外人数众多。这一地区应为窑址作坊区。
战国时期青铜剑、铜箭与青铜镜，说明冶炼技术极高，既有冷兵器短击之剑，也有射击之箭。青铜镜为生活用品，普通人在那个年代应该是不会拥有的，必定为贵族人士所有。
陶器、陶井，瓦块、陶片、纺轮等，表明烧制技术、农耕文明以及手工艺已达一定水平。古城显然是一个先民聚落生活及功能相对完善的聚集区。
农天一看了看残存的北城墙和东城墙，多为土筑城垣，濒临沮河西岸，且有壕沟、护城河与天然山谷庇护，可谓固若金汤。
战时可御敌，闲时休养生息，于荆山深处悄悄发展，壮大基业。其城垣所处地理位置可谓得天独厚，水路陆路皆畅，前后呼应。
而古墓群下葬处贵族集中，墓群具有一定规模，且有大量青铜器、钱币等贵重物品出土，这并非平头百姓墓葬所能比拟的。从下葬习俗推测，很有可能为诸侯国或楚早期贵族等重要人士之墓。
在南襄城随处可见古砖，每块重达十几斤。史载，这里在南北朝之后就不是什么重要关隘，这些古砖显然是为修建古城墙所用，否则没有必要使用如此笨重的古砖。在当地民间至今还流传着72条花街的故事，其中最著名的是一条“红旗街”，从墓陵岗直抵红旗坎。
祝融是楚人先祖，是管火的，火是红色的标志，红旗正是火的象征，为楚人所敬仰。为此，我们专门踏勘了墓陵岗背后的大片土地：三面环山，周围丘岗众多，山势平缓，且多在百米左右，面积宽大，平展展的一方乐土，尽显当年花街繁华、火神圣迹了。
回望历史，楚，又称荆、荆楚，中国历史上春秋战国时代的一个诸侯国，国君为芈姓，熊氏。最早兴起于古荆山之地的楚部落，灭于秦国。楚是三苗人在长江中下游建立起来的，它在周朝初期曾参加周武王伐纣的战争。楚国自居楚地丹阳，从一个附庸小国逐渐变成春秋战国时代的一个强国。因其地处中国南方，故而楚国与中原的华夏各诸侯经常发生战事。通过战争，楚庄王成为春秋五霸之一。
农天一认为，楚国先后吞并了四十五个较弱小的诸侯方国，唯独不见楚伐临沮。假定临沮在远古就是一个候国，南襄城之地即为古临沮候国所在区域，为楚“居国南乡”，这样就容易理解楚为什么没有伐临沮候国了。
农天一有了一个大胆设想，就此是否可以推断，临沮候国就是楚国发祥地。
在荆山，远古民间传说俯拾皆是：中华人文先祖轩辕黄帝曾在荆山铸九鼎、修寨、祭祀，黄帝的夫人、养蚕技术的发明者嫘祖曾在荆山植桑养蚕，荆山地区流传着大禹铸镛钟的传说，以及卞和得玉献玉故事广为当地人称颂。
不仅如此，南襄城还与茶有关。相传，南颐县南襄城有位叫潘明的人，曾经在南襄城东山之麓修筑书房，取名“东轩”。那年的春天，潘明与诸友会文于“东轩”。
有一天，他发现在层石荒园间有株茶树与众不同，便将其移植于东轩的茶圃，朝夕管护，悉心培育，年年繁殖，茶树枝叶茂盛，乌润肥壮。
经过精心制作，茶叶泡饮后，香馥味醇。随后，潘明奉召入京，遇见礼部侍郎，将此茶赠予他，侍郎品其味非凡，便转送内廷，皇上饮后大加赞誉，垂问南襄城茶史，因此茶黄润飘逸，轻似鹅毛，味香形美，犹如“天鹅”一般，便赐名“天鹅黄”。
后来，经茶农精心培育，每一叶“天鹅黄”在阳光下泛着绿光，争阳而上，这是“天鹅黄”在与茶农们的情感交流。
“天鹅黄”正是卞和荆山采玉的发生地。村民告诉农天一，往下一华里就是“和氏桥”。
农天一立即前往，果然有一座古桥掩映在荆棘丛中，桥上青砖筑成拱形状，桥下唯见清水缓缓流过。“和氏桥”，顾名思义，立桥是为了纪念楚国卞和得玉献玉之事。
在南襄城南面有座巴王殿，离南襄城遗址只有4里路程，这应是古人的宗教祭祀场所；城北有白虎头古地名，“虎”为巴人图腾标志。农天一透过历史信息，认定这些古代遗存，均据南襄城方圆十里左右，带有明显的古城先民活动胎记。
楚国在很长一段时期臣服于周，《左传?昭公十二年》记：“昔我先王熊绎，辟在荆山，筚路蓝缕，以处草莽。跋涉山林，以事天子。”
“辟在荆山”，即今南颐县的南襄城一带。楚周边小国：罗国、庐戎国、蔡国，以及权国、聃国、夔国等，均为楚国所灭。这些小国均在以南襄城为中心方圆百公里左右。